第四章「勇者ナナリス」（８）
《休戦期》
前線に近いから危険であるというソロンの忠告を振り切って故郷に帰りついたナナリィは、亡き兄を偲ぶ日々を過ごした。
温暖の首都マラカに比べて、ナリアの寒さは時に人を殺すほどに厳しい。だが、その厳しい中で互いに助け合う生活の、なんと美しいことだろう。春から秋にかけて農業に勤しみ、冬はほとんど屋内で過ごし、商人から買い寄せた蜂蜜を舐めたりしながらまた春を待つ。マラカでの生活とどちらが豊かであったかは比べるまでもないが、ナリアで季節を感じながら生きるのは、厳しくも穏やかで、そして幸福であったことに、ナナリィは今更ながら気付いた。レテに連れられてマラカに行く前の自分は、その大切さに気付かず、しかしその幸福に満たされた暮らしを満喫していた。いや、人によってはやはりマラカでの生活の方が幸福であると言うだろう。結局のところ、ナナリィにとって首都マラカは兄を殺した都市なのだ。
ともあれ、ナリア村に帰郷してからのナナリィの生活は、戦役前に比べたら遥かに裕福であった。首都マラカを発つ折に、元老院から受けた褒賞を全て返還したナナリィだったが、ひとり寂しく辺境へ帰る女を憐れんだ人々が、幾分かの心付けをくれた。その中には元首レギスも含まれていたため、ちょっとした財産と呼べる額に及んだ。勇者ナナリスは、田舎勇者と半ば馬鹿にされてはいても、全てのサマル純粋種にとっての勇者だったのだ。ナナリィも流石に彼らの厚意は拒まなかった。
（レテ兄……ちぃ兄……）
初代勇者ナナリスの墓標の前に立ち、ナナリィは祈る日々を続けた。
二年が過ぎた頃、二十一歳になったナナリィの目に一人の青年が映った。
魔王の王国が崩壊して以後、敗者となった魔種の少なくない数が、奴隷の身分に落ちた。奴隷商人がジェベ地方に多く進出していて、中には魔種の身でありながら同胞を売買して一財産築く者もいた。
ナナリィが見たのは、口答えをしたとかで魔種の奴隷商人に鞭打たれる青年の姿だった。
黒髪で瞳は赤く、背が低い。ひと目で半魔とわかる青年は、頑丈な牢車から引きずり出され、土を噛む様な姿勢のまま、自分の背を打つ痛みをこらえていた。
「おい、ジェベ人の分際で、この俺に刃向かうとは良い度胸だ」
そう言う若い商人の瞳は青く、銀髪である。おそらくリアリア族だろう。ニア共和国がサマルから堂々と独立したお陰で、ニア地方の魔種は他の地方に比べて遥かに自由を享受していたからだ。
後ろの牢車を見れば、魔種の女が一人と、魔種と純粋種の中年男が一人ずついて、女は怯えるように、男達はいやらしい笑みを浮かべながら鞭打たれる青年を見ていた。その笑みがあまりにも邪悪で、ナナリィは吐き気さえ覚えた。
（純粋種も同じだわ……）
そもそも奴隷もそれを商う商人も純粋種ばかりではないかと思い、ナナリィは虚しくなった。
「おい、そこの目に隈の女！ 見世物じゃねえよ！」
奴隷を打ち付ける勢いそのままに怒声が飛んできた。が、ナナリィは涼しい顔である。万を超える大軍や、牛馬を踏み潰す巨人を相手に戦って来たのだ。敵兵に肉薄されたのも一度や二度ではない。今更男ひとりが凄んだところで、眉ひとつ動かすに値しないだろう。
この頃から、ナナリィの両目には大きな隈ができていたという証言が出てくる。クーレ河畔の戦いから魔王宮の死戦まではそういう記録は見当たらないから、後世、勇者ナナリスの代名詞になる両の目袋にある大きな隈は、首都マラカでの生活の中でこさえたことになる。
さて、外貌を罵られたナナリィは、平然ではあっても多少はむっとしただろう。それが彼女を挑戦的な気分にさせた。ナナリィは大股でずかずかと奴隷商人に歩み寄った。
「その子を買い取りたいのだけれど、いくらかしら？」
青年を鞭打つ商人の手が止んだ。まじまじとナナリィを見つめている。どうやら値踏みしているようだ。それに嫌悪感を感じぬほどナナリィは鈍くないが、表情には出さなかった。
「あんた、金はあるのかい？」
と、問われたのは、ナナリィの身なりがお世辞にも上等とは言えないものであったからだ。
「あら、先月新しい馬を買ったわ。今月もう一頭揃えようかと思ったけど、やっぱりその子にしようかと思って――」
こういう時の交渉の仕方は、およそレテを見て学んだものだ。
商人の目つきが変わったのも当然だろう。よほどの駑馬でなければ、馬一頭を買う金で奴隷三人は買える。戦役で軍用に徴発された馬が数多あり、その少なくない数が失われたというから、一説にはこの時の馬の値は奴隷五人から十人ほどと等価であったと云う。
「あんた、女なのに都言葉が上手だねぇ。名前はなんていうんだい？」
「ナナリィよ。田舎商人さん」
「へぇ、ナナリィねぇ。って……あの田舎勇者ナナリスかい？」
「もうその名前は捨てたんだけど……それでそっちの子は売ってくれるの？」
「え……ああ、勿論ですとも勇者様……」
商談は成立した。黒髪の青年は引き起こされ、ナナリィの前に連れて来られた。
「あなた、名は何ていうの？」
青年はナナリィと視線を合わせようとはしない。
「あなたねぇ……せっかく死にそうなところを助けてあげたのに、お礼の言葉もないの？」
「……馬を買うと言っていたな、勇者ナナリス。なら残った三人も買え。できないのなら俺は牢に戻る」
ナナリィは思わず目を瞬かせた。確かに他の奴隷を買う余裕はナナリィにもあるが、牢車に乗せられた奴隷達は、女はともかく魔種と純粋種の男二人は青年にあまり良い感情を持っていないのがひと目でわかる。
「どうした？ さすがの勇者様も懐が寂しいのか？」
こうまで言われては、言い出した方のナナリィも引き下がるわけにはいかない。結局、この交渉で最も得をしたのはリアリア族の奴隷商人だった。
青年は他の奴隷達から奇妙な名で呼ばれていた。
「イソレ」
というのがそれである。孤島という意味だ。あだ名だけで彼が奴隷達の間でも浮いた存在だったことはわかる。
奴隷商人に鞭打たれていた理由を問うと、
「あの野郎、ルッカに手を出そうとしたんだ。商品に手をかける商人はクズさ。そう罵ってやったんだ」
ルッカというのは、彼と共に牢車に入れられた魔種の女のことを指すらしい。ナナリィよりもずっと年上で、三十路はいっているように見えた。
「あなたの恋人なの？」
「違う」
「じゃあ、何故？」
「ルッカの夫は純粋種でありながら魔種の女を妻にしたということで、同胞から殺された。それから随分と酷い目に遭わされたらしい」
イソレの言ったことは、答えになっていない。だが、彼の瞳の赤さがまるで怒りの炎を灯したようになるのを見ると、ナナリィはこの青年の心の内に触れたような気分になった。
大きな屋敷に住んでいるわけでもないので、ナナリィは三人もの奴隷を必要としない。それで、イソレの勧めるとおりに、二人の中年奴隷は村で共有することにした。今はその称号を捨てたとはいえ、元勇者の奴隷ともなれば、村人達も無下には扱わなかった。ルッカは初孫が生まれたばかりの村長の家に引き取られた。
何故、イソレを手元に残したのかは、ナナリィにも上手く説明できない。ただ、彼を見ていると、心のどこかが微かに鼓動を打つのを感じた。
小柄なせいもあってか、力仕事は不得意なようだったが、ルッカとは比較にならないほどの教養の持ち主でもあった。魔種から見たサマルの歴史を彼に暗誦してもらうのが、ナナリィの小さな楽しみになった。
「何故、奴隷に？」
魔種の男達が小さな部族でも知的サロンを形成することを知らないナナリィは、イソレが卑しい生まれではないと想定した。
「ジェイオが魔王軍に勝ってから、多くの魔種が純粋種の奴隷になったのを知っているだろう？」
「あなたも正規軍につかまったの？ よく殺されなかったわね……」
「いや、ジェベの山中をうろうろしているところに、純粋種の山賊に襲われた。その後も聞きたいか？」
「……やめておくわ」
ナナリィはイソレの性格が妙に捻じ曲がっているのが、いつも気にかかった。まるで小さな箱に入れられた植物が、蓋に成長を阻まれて幹を曲げるのを見ている気分だった。
「あなた達とって魔王って何だったの？」
それこそ嵐のように現れては魔種の復権を理想に掲げ、結局はジェベから中央サマルにかけて大陸の中北部を荒らしまわっただけで消えていった魔王という存在は、魔種にとってどう見えるのだろうと、ナナリィは常に疑問を抱いていた。
「魔王は……」
イソレは何かを言おうとして、途中で止めたようだった。ナナリィが顔を覗きこむと、それに気付いたイソレは吐き捨てるように言った。
「奴はただの偽善者さ。全ての魔種に希望を与えておきながら、結局はより大きな絶望を与えただけだった。何も出来ない役立たず。それが二代魔王だ」
怒りに打ち震えるというより、彼の声色は何処か痛々しく、ナナリィはこれ以上会話を続けることが出来なかった。
