第四章「勇者ナナリス」（７）
《戦役五年目》
冬があけた戦役五年目の四月。膠着していたニア戦線が動き出す。
西のニア共和国問題は、サマル共和国の主戦力が北の近ジェベと東のラティカに釘付けにされていることもあって、主に対話での解決を狙った元首レギスだったが、ここで彼の予想だにしない事件が起こる。
中南サマルに匹敵する経済力を持つニア共和国は、海を越えた外の大陸との交易も、後世ほどではないにしても行われていた。たとえレギスが大軍を繰り出して封鎖を行ったとしても、全く意味がなかっただろう。
ニア共和国の兵力は一万五千の正規軍と、四千からなる傭兵があった。その中に、傭兵達の中では有名な砂狼傭兵団の姿もあった。彼らはサマル正規軍と契約したがっていたが、総司令官ジェイオは幸運の砂狼を微塵も顧慮しなかった。
両国は互いの国境に兵を送り守備につかせても、これまで大規模な戦闘につながるようなことは無かった。だが元首レギスが南サマルで志願兵を募り、新たに編成された七千の軍団をニアとの国境に繰り出したことで、それまで冷え切ってはいても穏やかではあった両国の関係が一気に張り詰める。レギスとしては、ニアに揺さぶりをかけようとしたのだったが、いかんせん兵が少なすぎた。功を焦ったニア側の武将が会戦を仕掛けてきたのだった。
これにはニア共和国側も待ったをかける。サマル共和国と決別はしても、彼らの中にサマルと本気で事を構えようとするものは少数派だった。元首レギスも、相手の挑発には乗らないよう、前線の司令官に指令を飛ばす。
後世の視点からすれば、これがいけなかった。
本国による前線指揮官の統御は、実は兵法の基本から逸脱している。早い話、軍を預ける以上、本国の指導者が自分の都合であれこれ細かい指示を出すと、前線の軍全体が柔軟性を失う。それは敗亡への道である。
ニア共和国軍の総司令官の名をネメティスという。『魔王戦記』にはこの名は無く、歴史家シル＝ダリアがニア＝サマル戦争（事実上はサマル内戦）に関してはほとんど無関心であったのがわかる。
ネメティスはアゼルほどではないにしろ、ニア離反前はサマル正規軍が誇る良将であったと言ってよく、兵士達からの信頼も抜群であった。サマル側の指揮官の名は遺っていない。サマル指揮官は、自分たちの軍勢が所詮ははりぼてなのを理解していたのか、ネメティスを警戒すること甚だしかった。戦えば負けるーーそういう恐怖が彼の中に燻っていたのは確かであろう。
「元首は待てというが、相手がいつまでこちらに合わせてくれるか、わかったものではない」
サマル指揮官は左右にそうこぼした。彼にアゼルほどの諜報能力があったかは不明である。というのも、ニア軍の動向を気にかける彼は、ニア首脳部の内情については詳しかったからだ。
「ネメティスさえいなければ……」
そう愚痴る日々の中、サマル指揮官の脳裏に妙案が閃いた。
（指揮官を代えてやろう）
サマル指揮官の奇抜なところは、こちらからではなく相手に代えてもらおうと思ったところである。
戦線が膠着すると兵気に弛緩が生じる。中には営塁を挟んだ向こうの敵兵と仲良く話す者すら現れ始める。サマル指揮官はそれを利用し、敵陣にある噂を流した。
「ネメティスの家族は南サマルにいる。彼は自分の妻や息子が殺されないか心配で夜も眠れずにいる。元首レギスはニアの内情を漏らすことを条件に家族の無事を保証したが、それでも安心できないネメティスはサマルに降ることを考えている」
もっともらしい噂であるが、どれだけの兵士がこんな根も葉もないことを信じただろう。
（兵は信じなくともーー）
この指揮官の名がどの史書にも遺っていないのを惜しむ人は多い。
彼の狙いは兵士の動揺ではなく、ニア首脳部の疑心暗鬼であった。
突然、ニア本国から召喚命令を受けたネメティスは愕然となっただろう。サマル指揮官の狙いは当たったのである。敵将の交代を知った彼は嬉々として首都マラカの元首レギスに報告した。レギスも思わぬ朗報に安堵したであろう。
（今戦えば勝てるのではないか？）
とさえ思ったサマル指揮官を窘めるように、レギスから軽挙を戒める指令が届く。
（まあ、良い。どのみち時間は稼いだ）
だが、ニア首脳部の心理を巧みに読んだサマル指揮官は、敵兵の心情までは汲み取ることができなかった。
ネメティスが召喚された後、ニア共和国軍は騒然となった。これを収めたのは新たな指揮官ではなく、砂狼傭兵団のジェイフンであった。
「ネメティスはサマルでも屈指の良将だ。あれがいるだけでレギスはこちらに手を出さない。ニアのお偉方はそれをわかっちゃいねぇよ」
彼は瞬く間に兵士達の心を掌握した。それだけに止まらず、交代してきた将軍と共謀し、全軍が混乱しているように見せかけたのである。
サマル指揮官は、相手を策に嵌めたつもりが、その策を逆用されたのである。
両軍の会戦は、互いの都合もあって物別れに終わるはずだった。当然だろう。サマル指揮官はそのために敵将の交代まで仕込んで見せたのだ。
だが、最前線に自ら立った砂狼傭兵団の長ジェイフンが、突然部下に攻撃を指示したことで、彼の努力は水泡に帰した。
「おやおや、敵さんは布陣の仕方もわからんようだ」
厭戦気分が漂う中での突然の来襲。編成されて間もない軍団であったためか、前線の混乱が著しく、たった五百程度の敵にサマル正規軍は大崩れとなった。
営塁に篭って固く守っているはずのサマル正規軍が何故野戦に応じたのかは不明だが、もしかするとサマル指揮官がレギスに無断で陣替えを行ったのかもしれない。そうであれば、サマル指揮官は奇襲をかけるつもりが奇襲されたことになる。
サマル指揮官は策略に熱中する前に、自軍の兵士の練度を上げるべきであっただろう。彼が上手く逃げおおせたか、あるいは虜となったかは記録に遺っていない。
『狂ったように突撃してくる砂狼傭兵団に、最前線の兵士が壊乱した。実はその規模は極々一部であったが、それを見た後方部隊が怖気付き、密かに撤退を始めた。気づけば第二陣の後方には誰もおらず、頑強に持ちこたえていた第一陣諸共、水を張った桶に墨を垂らすように恐慌が伝播した。あとは蟻の群れに息を吹きかけるが如きである』
まるで見てきたかのように戦線が崩壊する様を叙述しているのは、魔王戦役の時代から百年後に編まれた『浮遊大陸千年紀』である。おそらくニア地方ではこの戦闘が詳細に語り継がれ、伝説となっていたのだろう。
「中途半端ってのは、一番よろしくない」
とは、結果的に戦功第一となったジェイフンの言である。
一度戦端が切り開かれたからには、ニア側もそれに乗じるしかない。こうして、ニアとサマルの両軍の対決は、ニア共和国の圧勝に終わった。
ジェイフンの不思議は、一度ニアの全軍を掌握しておきながら、直後に事実上の指揮権をニアの将軍に返したことである。そこに行蔵の鮮やかさを感じる人が多いのか、戦役を代表する名将に彼の名を挙げる人もいる。
元首レギスは、またしてもここで苦境に立たされる。この度の敗北の責任は明らかに彼にあったからだ。それにサマル全土が、フェレ平原の戦いに始まる一連の戦役に疲弊していた。
こうして、キダイ王国にはラティカ東部の領有を、サクラ聖王国とは休戦を、ニア共和国にはその独立を、サマル共和国が非公式ながらも事実上は認めることで、魔王戦役は休戦期に入ることになる。勿論、講和に満足しないキダイ王国などとの小競り合いは常に続いていたため、総司令官ジェイオは、この間も近ジェベとラティカに目を光らせる必要があった。
