白薔薇魔王物語

休戦期

第四章「勇者ナナリス」（１０）

　休戦期に入って三年目の春。小村ナリアはひとつの噂で持ちきりになっていた。勇者ナナリスはイソレという半魔の青年と恋仲にあるのではないかという噂だった。

「昨日、夜にナナリィの家の近くを通ったとかいう商人に聞いたけど、随分とお楽しみのようだったみたいだよ」

　などと自分で見たわけでもないことを吹聴して回る者もいた。

　ナナリィもイソレも、このような噂など全く知らないかのように穏やかな日々を過ごしていた。

「まるでいつかのレテとナナリィを見るかのようだ……」

　村の長老でもある村長が評したように、ナナリィをよく知る者にとっては、あるいは恋人よりも兄妹のように見えただろう。

　すぐ北ではジェイオがサクラ聖王国に睨みをきかせている中で、小村ナリアは戦役前と全く変わらない平和を享受していた。次第に勇者ナナリスを慕って村を訪れる者も増え、彼らに惹かれるように商人が集まり、祭りの時期などは小さな市ができることさえあった。

「ちょいとお兄さん。ひとつ買っていかないかい？」

　イソレは自分に声をかけた露天商の方を振り向いた。汚い酒瓶が並んでいる。

「葡萄酒か。悪いが買わないよ」

「そう言わずに……おや、どこかで見た顔だな。うん？ はて――」

　黒髪の少し痩せた商人は、イソレの顔を覗き込みながら唸(うな)った。

「思い出した。昔、エアリィの村にいた半魔の小僧だ。ほら、私だ。ダリムだ。憶えているだろう？」

「悪いが人違いだ、おっさん。それにエアリィ族は先の戦役で全滅したはずだろう？」

「うん？ そうか。いや、まあ……つい懐かしくてな。あの時の少年が今は何をしているのかと思ってな」

「サマル正規軍にぶっ殺されるか、のたれ死んでいるさ」

　平和な頃を懐かしむ人に向かって容赦がない。が、イソレには彼が戦を軽んじて話しているように見えたのかもしれない。

　そのまま去ろうとしたイソレをダリムは呼び止めた。

「おい、あんた名はなんと言うんだ？」

「……イソレ」

「それじゃあイソレさん。懐かしいことを思い出させてくれたお礼をしたい。何、南国で仕入れた上手い酒があるんだ。旅商なんかしてると、一人酒ばかりあおってしまってね」

「礼ついでに、俺に愚痴の相手をしろと？」

「まあ、そんなところだ」

「ふん……考えておくよ」

　イソレを知る者ならば、ここでの返答に首を傾げるだろう。にべもなく断るのがいつもの彼の在り方だからだ。

　帰宅したイソレにナナリィが声をかけた。

「どうしたの？ 何か面白いことでもあった」

　ナナリィは窓辺で片膝を立てたまま、風に涼んでいる。

「どうしてそう思う？」

「顔に書いてあるもの」

　イソレは、どうやら笑ったようだった。皮肉気に口の端を曲げるのだが、ナナリィは彼が嫌味であるようには見えなかった。

「変な商人に呼び止められた」

　イソレがダリムとのやり取りを話すと、ナナリィは思いのほか興味を示して、

「いいじゃないの。ご馳走になってきなさいよ」

　と、商人の招待を受けるように勧めた。

「いいのか？ あの商人と何処かに行っちまうかも？」

「何を冗談を言っているのよ。イソレもたまには男同士でお話をしなさい。あなた、私以外の人とろくに話もしないじゃないの」

　共に商人から買い取った中年の奴隷二人とは、どうにもイソレはそりが合わないようだった。それが、中年奴隷達に時々怯える素振りを見せるルッカと関係があるらしいこともナナリィは気付いていたが、あえて知ろうとはしなかった。

　日が落ちた頃、イソレはダリムが泊まる宿に顔を出した。

「やあ、よく来たな。待っていたよ」

　元々田舎の村であるから、ランプひとつで照らせるほどに部屋が狭い。ダリムは木製の杯をテーブルに置くと、葡萄酒を注いだ。

「ネーデイル産の葡萄酒だ。美味いぞ」

「あの汚い酒樽に入っていた奴か……」

「あまり見かけを良くすると、それだけ危険が増す」

「買い叩かれないか？」

「銘柄だけで買うような輩には売らんよ」

「ふん……」

　イソレは杯に口をつけた。下戸ではないが酒好きでもない彼は、美味いとも不味いとも言わない。

「さて、何を話そうか。……そうだ。お前さん、あの噂は聞いたかい？」

「噂？」

「何だ、知らないのか。何でも第六魔王宮に火事場泥棒に入った奴らがいてな」

「火事場泥棒？ 極寒のジェベに遥々行くなんて、物好きな奴だな。それにめぼしい物は全部サマル正規軍が持ち帰っただろう？」

「ああ。そこで、泥棒達は思いついたのさ」

「何を思いついたんだ？」

「魔王の棺だよ。奴らはそれを持ち帰ってサマル元老院に売りつけるつもりだったらしい」

「ふん、そんなことをすればクゥン族に見つかって、血祭りにあげられるのがオチだ」

　イソレの言うとおり、第六魔王宮にある魔王の棺は他の部族の村にあるようなレプリカと違って真物であるから、それこそ魔種にでも見つかれば死を免れないだろう。

「そいつらは初代魔王の亡骸見たさに、棺の蓋を開けた。もし本物の魔王の遺体があれば、それこそ値段がつけられないほどの代物だ。だが、棺の中には何もなかった。それどころか、底は空洞で、どこかへとつながっていた」

　イソレは無言でそれを聞いている。喋りながら喉が乾いたのか、ダリムは杯に残った葡萄酒を一気に飲み干した。

「棺の底に空いた穴の向こうは相当に長い空洞だった。盗賊がその中に入って辿ってゆくと、第六魔王宮の裏にそびえる山の向こうに出た」

「王宮の隠し通路じゃないか。どこにでもある話だ」

「……ところがだ。奴らもああいう職に就いているからには、中々目ざとい。隠し通路の中は、少し前に誰かの通った足跡があった。元々棺の底を閉じていた板が砕け割れているのも見つけたそうだ。そこで盗賊はひとつの仮説を立てたわけさ」

「仮説？」

「今、生死不明の魔王は、ここを通ってどこかへと逃げたんじゃないかってね……」

「だとすればジェイオが黙ってはいないだろう」

「勿論、これを知ったジェイオ将軍は、第六魔王宮に調査隊を送った。だが、彼らはアルダイ渓谷を抜けた先で消息を断った。クゥン族に襲われたわけでもない。その後も何度か調査隊が派遣されたが、生きて帰った者はいなかった。キダイやヴァリス相手に忙しいジェイオ将軍は、調査を打ち切ったわけさ」

　ランプの火が揺らめくと、イソレの赤い瞳がわずかに光った。

「イソレさん、魔王サクラの容貌は知っているかい？」

　ダリムは新しい葡萄酒を空になった杯に足した。

「黒い髪に赤い瞳、背は小さく、体つきも細い半魔の男」

「その通り」

「……何が言いたい？」

「いや、他意はない。半魔が多くないにしても、それだけで特定はできないだろうしな」

　イソレが杯を置くと、ダリムはすぐに酒を注ぐ。

「お前さん、魔王についてはどう思うね？」

「中途半端な覚悟で戦争をふっかけた愚か者さ。結果、純粋種、魔種を問わず多くの人が死んだ」

「いや、そうではない。魔王伝説のことだ」

「……随分古い話に変わったな。さあな。今思えば初代魔王も何を考えて大陸制覇なんか考えたのやら――」

「魔種の間では何て言われているんだい？」

「……偉大なるサマルの聖王は言った。『我が名を留めるでない。お前達は無知の中にあるのだ。お前達を家畜のように扱う者どもと同じ過ちを、孤(われ)に求めるのか』と」

「ドラカァ族の口承だな」

「……詳しいな」

「ではお前さんに訊こう。魔王が言った『お前達を家畜のように扱う者ども』とは誰か？」

「暴政者のことだろう。当時のサマルは悪王に支配されていたからな」

「それは違う、イソレさん。伝説にあるサマルの悪王は確かに魔王によって滅ぼされたが、この口承は大陸制覇も完了間近の魔王が言ったことだ。口承は時系列を誤って伝える場合が多いからね」

　イソレはダリムとの歴史談義に面白みを感じたのか、杯から溢れんばかりに汲まれた葡萄酒を啜った。

（では、誰？）

　イソレに目で問われたダリムは、地面に向かって投げつけるような低い声で言った。

「……皇帝」