第四章「勇者ナナリス」（５）
ニアの離反に魔種の再侵攻と、束の間の平和をぶち壊しにされたサマル純粋種だったが、この頃の彼らにとって最大の関心事は、魔種に翻弄はされても依然サマル共和国に有利な北方情勢ではなく、首都マラカで起きたひとつの事件だった。
いつかレテが叱りつけたように、ナリスは自分が参加した首都マラカ攻防戦から魔王宮の死戦までの戦役で、武勲をあげることができなかったことを悔やんでいた。義勇軍を編成して、寡兵で魔王軍に挑んでいた頃は鬼神の如き活躍を見せたナリスも、勇者ナナリスと共に比較的安全な後方部隊に配属されてからは、全くといって良いほどに敵の首級をあげることは無かった。
この頃のナリスは兄レテと元老院への憎悪を表に出して憚らなくなっていた。
「近ジェベが征服され、カイロが蹂躙されている間、元老院は何をやっていた？ 自分達が逃げることばかり考え、多くの純粋種を見殺しにしたではないか。だが、俺は違う。ジェベでも、カイロでも、常に戦ってきた！」
ナリスの元老院に対する悪罵の声に、少なからぬ若者が同調し始めたのは、さすがの元老院も看過できる問題ではなかった。サマル共和国は激闘の果てに魔王軍を撃退したが、そもそも首都を占領されるに至った原因の一端が元老院に帰されるのも無理もない。そしてそれが、国難にある時は見過ごされても、平和が再服した頃に改めて掘り起こされるのも、人の世の常だった。
共和国元首レギスは、長兄レテを呼びつけ、弟を訓戒するように言いつけた。だが、素直にレテの言うことを聞くナリスではない。レテは元老院議員という自分の肩書きを利用して、徒党を組んでナリスを支持する者達の切り崩しを始めた。
魔王がマラカにいた頃に造り出した制度をことごとく破壊したサマル元老院だったが、一つだけ魔王の頃のままで据え置かれたものがあった。治安維持を目的とした魔王直属の親衛隊、平たく言えば警察である。純粋種のマラカ再服後は元首親衛隊と名を変える。以前のマラカにも存在したが、暴動の鎮圧を目的とするほどには強大ではなかった。魔王は優位に立って勘違いをしがちな魔種から純粋種を守るために親衛隊を創設し、実際、彼らによって逮捕された者のほとんどは魔種だった。とはいえ、『浮遊大陸千年紀』を始め、この制度は魔王による恐怖政治の代表として取り上げられることになる。
レテがこの「警察隊」を利用してナリスに同調する連中を逮捕を企んでいるという噂ほど、ナリスを激怒させたものはなかった。実際、ナリスの処罰を主張する連中がレテの邸宅に足しげく通い始めたのだった。
「ナリスの機嫌はまだなおらんのか？」
ある日、勇者ナナリス邸を訪ねたソロンが言った。まだナナリィと名乗っていた頃の彼女が初めて首都を訪れた頃、元老院議場への案内を務めた人物である。今は元老院議員になって間もないレテの面倒を見ていて、勇者ナナリスがよく顔をあわせる人物の一人だった。亡き朋友の子供達ということもあって、彼は勇者ナナリスの兄妹を何かと気にかけている。
「ええ、最近は闘技場にも顔を見せないみだい。村さいだ頃はあんなに憧れていだのに……」
「困った奴だ。よし、ナナリィ。今晩は兄妹揃って我が家に招待しよう」
勇者ナナリスの表情が明るんだのは、いくらナリスやレテでも、同郷の年長者の前で諍いを起こすほどには愚かではないからだ。もしそうなれば、ソロンはかつての父ナグルスのように、二人に鉄拳による制裁を与えるだろう。今夜ばかりは兄妹揃って和やかな晩餐を楽しむことが出来ると、勇者ナナリスは安堵したのだった。彼女は自ら厨房に立って腕をふるおうと、意気込んでソロン邸に向かった。
元老院議場から直行してきたレテが先に顔を出した。
「あいつは何でも腕っ節で計りますから」
ナリスとの和解を勧めるソロンに向かって、レテはいつもの皮肉な笑みを浮かべて言った。
「あれ、ちぃ兄まだ来てないんだか？」
厨房から顔を出した勇者ナナリスが、久しく失われていた兄弟そろっての晩餐に喜びの笑みを浮かべている頃、次兄ナリスは数人の仲間を引き連れて、ソロン邸に向かっていた。
「ナリスの兄貴、大変だ！」
ナリスを敬愛する若者の一人が郊外にある彼の邸宅に駆けつけたのは、ソロンの出した使いが訪れる少し前のことだった。
「レテがソロンの家に行っている！ ハルカニーユも一緒だ。それに他の議員も集まってやがる。奴ら、兄貴を潰すつもりに違いない！」
ソロン邸に数人の元老院議員が顔を出したのは事実だ。ハルカニーユは元首レギスの息子で、レテと同じく元老院議員である。元首レギスが彼と勇者ナナリスの婚約を考えているらしいことは、マラカ市民ならば誰でも知っている。ハルカニーユや他の議員達は、レテに連れ立って勇者ナナリスを表敬訪問したに過ぎないのだが、完全にレテを敵視しているナリスにとっては、いよいよ兄が本気で自分を潰しに来たのだと早とちりした。
「黙って見ているのか、兄貴？ 奴ら兄貴を牢にぶち込むつもりだ！」
取り巻きの青年に急き立てられ、ナリスはついに立った。
日没と共に、ナリスを含めた十二人の男達が、剣を手にしてソロン邸に突入した。
「何を考えている！ ナリス！」
ソロンはナリスに負けぬ大男であるから、にわかに侵入した賊の一人を素手で殴り飛ばした。だがその頃には、ナリスは驚いて椅子から転げ落ちたレテを眼下に見下ろしていた。
「レテ、兄弟でも、越えてはならない一線がある」
「今のお前が言うな、ナリス！ 気でも触れたか！」
レテは小刻みに肩を震わせていた。迸るような弟の怒りが、自分を殺すことに何の躊躇も持っていないことを感じ取ったからだった。
「ナリスの兄貴！ ハルカニーユが逃げた！」
「放っておけ」
そう言って、ナリスは右腕に括り付けた剣をゆっくりと構えた。
「待て、ナリス！ 話を聞け！ お前は勘違いをして――」
細長い鋼鉄の塊が、白いトーガを纏ったレテの頭蓋を砕いた。断末魔の暇さえ与えない、慈悲の欠片もない一撃の前に、勇者の長兄レテは、その短い生涯を終えた。
「……愚か者め……愚か者め……」
力なくその場に膝をついたソロンの横を、ナリスは何事もなかったように通り過ぎた。
と、その時――
「ちぃ……兄？」
通路へ出たその先に、妹の姿があった。
「ナナリィ……何故こんなところにいる？」
「ちぃ兄……何しでるだか？ その手につけた剣は何？ どうして血がづいでるんだか？」
「おい、ナナリィを屋敷の外に連れ出せ」
ナリスに命じられた数人が、勇者ナナリスを取り囲んだ。
「触らないで！」
勇者ナナリスは自分の肩をつかんだ腕を振り払うと、開け放たれた食堂の扉に向かって駆けた。
テーブルの上に鮮血が飛び散っている。その向こうで、誰かが倒れているのが見えた。
「ナナリィか？ 来るな、ナナリィ！ 見てはならない！」
ソロンの叫びも虚しく、勇者ナナリスは、剣で頭蓋を砕かれた兄の死骸を見ていた。
「レテ兄……」
変わり果てた兄に駆け寄ろうとした勇者ナナリスを遮るように、ナリスが割って入った。
「ちぃ兄、何でごどをするの……何て愚がなごどを！」
「違う。ナナリィ。こいつはクズだ。人を利用して自分がのし上がることしか考えない。権力欲にとり憑かれた化物だ！」
ナリスの頬に平手が飛んできた。
「化物は貴方よ、ナリス！」
この時、ソロン邸の外がにわかに騒がしくなった。ハルカニーユが元首親衛隊を引き連れてきたのだった。
魔王戦役四年目の十月六日。勇者ナナリスの次兄ナリスが長兄レテを斬殺し、彼に同調した若者ともども逮捕された。奇しくも翌日に勇者ナナリスと、元首レギスの息子ハルカニーユとの婚約発表が控えられていた。
