第四章「勇者ナナリス」（４）
北部サマル地方の西部にあたるニアは、かつてはリアリアと呼ばれた青い瞳の魔種が治め、魔王伝説の頃に魔王が主に代わった後、サマル純粋種によって征服されたという歴史を持つ。魔王戦役の頃のニア人は、たまに目の青い人間が生まれるだけで、見た目はほとんど純粋種と変わらなかった。
このニアが、サマル元老院に反発したのだった。首都マラカ奪回の折に多くのニア人が魔種と間違えられて殺された事実は、首都マラカより繁栄を謳歌していると自負するニア人の怒りに火をつけた。彼らの不満は、魔王軍による侵略を受けていないというだけで、近ジェベやカイロと違って、ジェイオ率いる二種同盟軍維持のために戦費の多くを負担させられたことにもある。
二種同盟軍の総司令官ジェイオは、春のうちにキダイ王国軍を撃破した上で講和を済ませ、サマル正規軍のほとんどを解散した。その中には元々ニア守備兵の中から派遣された者達がいたが、ニアに不穏な動きを見たジェイオは、彼らにアルダイ渓谷の守備を命じる。
ここに来て、ニア出身の正規兵達の不満が爆発した。サマル人の不手際に付き合わされた挙句、何故自分達が極寒のアルダイ渓谷の守備につかねばならないのかというのが、彼らの言い分だった。
総司令官ジェイオはこれに断固とした処置をもって対する。彼は元老院の指示を待つまでもなく、ニア出身の兵士達から正規兵の称号を剥奪し、軍を即時解散させた。
この処置が、ニア地方の離反を決定付けた。彼らは新たにニア共和国を名乗り、サマル共和国から独立することを宣言した。
ニアが自分達だけで元老院を設立し、国家としての形を成した六月に、それまで何処に消えていたのか、魔種の大軍が突然、近ジェベ地方の東部に現れた。彼らはそこで略奪を行った後、ラティカ地方に浸出し、キダイ王国の牽制のためにジェイオが残していた一万のラティカ駐留軍を痛撃した。
ヴァレリィ族の族長ヴァリスが指揮するグレモンヌ族を主要とする魔種の軍勢は、そこにサクラ聖王国という国を建ててしまう。そこでヴァリスは、
「サクラ副王」
を自称し、事実上の王となった。副王というのは、真の王は魔王しかいないという魔種の間での不文律に従ったからだ。キダイ王国もこうなれば講和など無かったかのようにサマル共和国への侵攻を再開した。
奇しくもこの報が入ったとき、ジェイオは一足遅れての凱旋式のために首都マラカに向かう途上だった。
『総司令官ジェイオは、ニア出身の正規兵の処遇において、彼の人生で最大の過ちを犯した。歴代のサマルの名将を凌駕する彼の功績は、戦役四年目にして、全て水に流された』
『魔王戦記』のみならず、浮遊帝国側の史書である『浮遊大陸千年紀』でも、口を極めてジェイオの誤判断を非難している。
サマル元老院の元首レギスは、ここで大きな決断を迫られる。にわかに興った北西のニア共和国と、北東のラティカで暴れるサクラ聖王国のどちらの問題を先に解決するかという決断である。元首レギスは、ニアの離反は近ジェベ、カイロの動揺を誘うと見て、総司令官ジェイオに三万四千の正規軍を率いてニア地方に向かうように命じた。だが、ジェイオは総司令官の特権を用いて、これを拒否したのだった。
「栄えあるサマル元老院議員諸君。ニアの離反は、これまでキダイ王国に攻め込まれたラティカが度々見せたような、外圧による転身ではない。将軍アゼルがキダイ戦役の頃に幾度か体験した兵士達の徴兵拒否に、あるいは似ているというのが私の意見である。ニアの問題は話し合いによって解決すべきであり、いたずらに純粋種同士の血を流すべきではない。一度でもそれを行えば、たとえ同胞であっても決して消えない傷と、憎しみを互いの心に刻み付けることになる。そうなれば我々は大軍を送ってニアを征服することでしか、問題を解決する方法を見出せなくなるだろう。また、ラティカ地方はこれまでの戦役で何度も実証されたように、強敵に対した場合の転身が早く、この地方の放棄は共和国の防衛線維持に深刻な影響を及ぼす以上、私はラティカの魔種を叩くことこそが最善の方法であると確信する。――サマル正規軍総司令官ジェイオ」
ジェイオの書簡が元老院議場で読み上げられた時、多くの議員が彼の正論に賛意を示したが、ジェイオの心中を見抜いた元首レギスは愕然となった。
「あれは、いつから共和国の未来より自分の体面を気にするようになったのだ……」
若い頃から色々と目をかけてやり、自派の議員の中でも有望視される彼を戦場に送り出したのはレギス本人である。それが、今になってジェイオが自分の意図に反した行為に出たということが、レギスにとっては痛恨だった。
レギスはニア離反を軽視するわけではない。勿論、ジェイオの言う互いの血を流さない方法で解決すべきという意見には同調する。だが、今のニアは自らの軍勢を持っている。それと対等に話をするためには、ジェイオの持つサマル正規軍が必要なのだ。南サマルとニアの境に大軍を集結し示威運動を行えば、ニアは内部から崩れてくれる。ラティカへ攻めすすむのはその後でも十分間に合うというのが、レギスの計算だった。ニアはこの度の戦役で無傷に残った数少ない地域であり、ラティカや近ジェベに兵を送るためには必要不可欠な後背地でもあった。勿論、ジェイオへの指令にはこのことを含ませてある。
ニア問題が早期に解決しない場合は、内戦に陥る可能性がある。同胞の血を流すことにより、自らの名声が地に落ちることを嫌った――というのが、レギスが書簡から読み取った総司令官ジェイオの本心だった。
ジェイオはアゼルとは決定的に違った。アゼルはそれが有効でないと分かれば、いかに蛮族相手でも捕虜を奴隷の身分に落とすことすら回避した。クゥンやドラカァといった比較的大きな部族相手に連戦連勝したのも、彼の軍事上の手腕に加えて、外交の巧みさにも要因があった。ジェイオは、どうやら後者が先達に遠く及ばないようだった。そして、彼が相対するサクラ副王ヴァリスは、アゼルによく似たタイプの指揮官だった。
よくもたった二万の軍勢で、魔王軍相手に捲土重来を成したサマル正規軍を敵に回したものだが、武将としてのヴァリスは明らかにジェイオの上を行っていた。
戦役四年目の八月、ジェイオは手持ちの兵力で、まず傭兵で編成されたキダイ王国軍を易々と撃破した。次いで、彼はラティカ北部に進路をとる。
副王ヴァリスは、征服地であるラティカ北部を早々に放棄し、近ジェベ地方を北へと縦断してジェベの山地に退却する。
キダイ王国の監視のために四千の兵を割いていたジェイオは、ジェベの奥深くに侵入する愚を悟り、追撃を断念する。だが、これで彼らはいつまた南下を始めるかわからない魔種に対応するために、ラティカ地方に釘付けになった。
「ニアに向かうべきではなかったのですか？」
と、参謀に問われずとも、ジェイオには魔種との戦いが泥沼の様相を呈する前段階に入ったことを感じ取っていた。だが、今更ニアへ引き返すことはできない。
次いで、アルダイ渓谷から、魔種の大軍が接近中との報が入る。ジェイオは一万の守備兵をラティカに残し、残りの二万強を率いてアルダイ渓谷に向かう。近ジェベ地方も半ばまで踏破した頃、後方のラティカ地方の守備兵が副王ヴァリスの軍勢と交戦中という報が入る。駆けつければ、ヴァリスはまたジェベの奥地に逃れるといった具合で、ジェイオは完全に杭を打たれたに等しい状態になった。
「こうなれば、根競べだ」
サマル正規軍を撹乱し、疲弊したところで叩くことがヴァリスの狙いであると想定したジェイオは、ラティカと近ジェベ地方の前線基地化を始めたのだった。
調度ジェイオがヴァリスの誘引戦法に翻弄されている頃、眉の太い大柄な男が傭兵契約を結ぶためにニア共和国を訪れた。砂狼傭兵団のジェイフンである。戦役四年目も十月に入ろうとしていた。
