第四章「勇者ナナリス」（２）
次兄ナリスの評判が、まことに悪い。
戦役四年目の一月七日。サマル元老院は勇者ナナリスに名誉市民とサマル聖騎士の称号を与えた。首都マラカの一等地にある豪邸が贈られ、そこが彼女の住処となった。
また、浮遊大陸の皇帝も勇者ナナリスに対する褒賞を忘れなかった。彼女は皇帝オクソスから男爵位を賜った。男爵という低爵位でありながら、領地が下賜された。勇者ナナリスは、見たこともない浮遊大陸に領地を持つ初めての純粋種になった。彼女に与えられたのは浮遊大陸の北辺にあるレゼリアという田舎町だった。
他の誰が見ても幸福の絶頂にあるはずの勇者ナナリスだったが、現実の彼女はこの頃から表面化した二人の兄達の不和に、常に頭を悩ませていた。
「魔王の尖兵を仕留めたのはナナリィじゃない。レテだ。それに邪魔が入らなければ、俺が確実に首を切っていた」
二月に入り、首都マラカの誰もが平和な暮らしに戻りつつあった頃、次兄ナリスはところかまわずそう言うようになった。
「レテはナナリィを利用しているだけだ！」
勇者ナナリスに恩義を感じてはいても、民衆はこういった話題に食いつかずにはいられない。次兄ナリスの言葉に端を発する噂は、瞬く間に首都マラカに広まった。当然、ナリスの言うことの真偽などは市民達にはどうでも良く、妹の出世を妬む愚兄という勇者ナナリスに同情的な内容だった。
サマル元老院が、総司令官ジェイオには何も与えずに地方の平民に過ぎない勇者ナナリスをこれほどに厚遇したのは、それが国益に利したからである。民衆は常に、平時ですら、英雄の出現を待ち望む。それが名将アゼルやジェイオのように元老院から大権を与えられて大軍を率いる立場の者であれば、サマル元老院は常に彼らの動向に注意せねばならない。クーレ河畔の戦いで大勝し、カイロの戦いで魔王軍を背走させたジェイオがその気になれば、反転して首都マラカを落としてサマルの王になることも可能だった。市民の絶大な支持と肩書きさえあれば、当人の気分次第で実現しうる危険を、サマル元老院が回避に努めるのも当然だろう。自らの軍勢を持たない勇者ナナリスには、その危険は皆無だった。勇者ナナリスへの褒賞は、この度の戦役は元老院と市民が一致して魔王軍と戦ったという、証でもあったのだ。
首都マラカでこのことを理解しなかったのは、次兄ナリスひとりかもしれなかった。あるいは彼もそれぐらいは承知しながら、あえて妹をこき下ろさねば気がすまなかったのだろう。
三人の兄弟に対する処遇が、次兄ナリスの不満に拍車をかけた。皇帝からの褒賞を辞退した勇者ナナリスの代わりに、レゼリア男爵の位は長兄レテに譲られた。レテは既に元老院議員の資格を得ており、彼自身の邸宅も与えられた。次兄ナリスには彼が最も好む闘技試合を常に最前列で観戦する権利と、勇者ナナリスよりは少し劣るが、首都マラカの郊外にある屋敷が贈られた。だが彼は自分の屋敷には向かわず、常に妹の傍らにいた。
ある日、既に元老院会議に出席するようになった兄のレテが帰宅した折に、妹の屋敷に顔を出した。門前に出迎えたのは、次兄ナリスだった。
「何だナリス、まだいたのか？」
ナリスがとうの昔に自分の屋敷に移っていると思っていたレテは、意外そうに言った。純粋に疑問を口にしただけなのに、どこか皮肉を言っているように聞こえるのが、彼の特徴でもある。
「ふん、この街には薄っぺらい男が多いからな。ナナリィに変な虫が付かないように見張ってるのさ……」
夕食を共にする時も、喋っているのは妹ばかりで、もとより口数の少ないレテはともかく、次兄のナリスは終始沈黙していた。
その席で、一人の給仕が誤ってナリスに注ぐはずの葡萄酒を溢してしまった。突然席を立ったナリスは、給仕を睨めつけると退席した。怯えるような表情のまま、給仕は彼の後を追った。
時に神経質な一面を見せるナリスであるから、あるいは裏で給仕を叱り付けているのだろうとレテは思ったが、妹の表情が途端に暗くなったので訝った。
「どうした？」
勇者ナナリスは一瞬沈黙した後、傍に控える給仕を全て下がらせて言った。
「ちぃ兄、最近怖いの」
「どうやら機嫌がよくないようだな」
レテには弟の不満がわからぬでもない。
「いいえ、そうでね……そうじゃないの。さっきの子、きっと今頃酷い目に遭わされてるわ。この前なんで顔に痣作っでたし、それに――」
これ以上は、妹の口からは言えないようだった。それでも彼女の言わんとしていることを理解したレテは、
「わかった。私に任せておけ」
といってナリスの後を追った。
しばらくの間、ナリスの怒号と、彼を叱り付けるレテの声が屋敷内に響いた。
「お前は、自分が英雄になり損ねたことが悔しいだけだ！ ナナリィのことなど何も考えていない。昔からお前はそうだった！」
勇者ナナリスは、顔を伏せ、耳を塞いだ。
次の日、どうやらレテが命じたらしく、次兄ナリスは自分の屋敷に移ることになった。勇者ナナリスは、最近は人が変わったようになった兄を送った。
馬車で屋敷に向かう途中、郊外で浮浪児がいき倒れているのが目に付くようになった。
「ちぃ兄、知ってる？ 魔王は彼ら自分の子だどいって、衣食ど市民権を与えだらしいわ。でも、わだすだづがマラカさ戻ってぎでがら、彼らはまだ物乞いに戻った」
「……それは偽善だ。アルダイやカイロでどれほどの同胞が殺されたか、お前は知っているだろう？ 目に見えないところで人を殺しておきながら、目に見える物乞いに慈悲を与えるような輩が国を治めて、上手くゆくと思うか？」
「レテ兄は言っでた。『貧しき者達にとっては、魔王ほど優れた為政者はいなかったのかも知れない』って。わだすもそう思う。魔王は大勢の兵士を殺しだけんど、ジェイオ様は兵士じゃない魔種も殺しだ」
馬車が小石を踏んだのか、一瞬浮いたような感覚がした。
「レテの言葉を鵜呑みにするな、ナナリィ。あいつは自分がのし上がるためなら何でもする男だ」
ナリスはもはや自分の兄を非難して憚らなくなっていた。
「……ちぃ兄、わだす勇者になんてならなければ良かった」
「どういう意味だ？」
「名誉市民の称号も、元老院にお返しするづもり」
「レテがそう言ったのか？ お前はあの男に言われて皇帝の褒賞も断っただろう？」
「確がにあん時は、レテ兄に言われたとおりにしだ。『女が戦功を独り占めにするとつまらない恨みを買うことになる』って。んでも今は違う。わだす、ナリアに帰りたい……」
勇者ナナリスは、自分の肉親が互いに憎みあう現状に耐えられなかった。ナリアにいた時はこのようなことなど一度として無かった。
「それはレテが自分の都合のいいようにお前を騙したんだ。お前は勇者ナナリスの名を何だと思っているんだ！」
ナリスは声を張り上げた。勇者ナナリスは一瞬、それに怯えたような表情を見せたが、すぐに反論した。
「勇者？ わだすが勇者だか？ ただの偶然で敵を倒しだがら？ わだすのせいでクーレ河畔で何が起こったか憶えでる？ 武器を取り上げられた敗者に家畜以下の仕打ちをしで、その上で何知らぬ顔でふんぞり返っでるのが勇者だか？」
「いい加減にしろ、ナナリィ！ 世の摂理を乱すな！」
ナリスの怒声で、会話は途絶えた。勇者ナナリスは次兄の屋敷の前についても馬車を下りずに、そのまま自邸に引き上げた。
