第三章「花眼の長兵」（１９）
勇者ナナリスは、略奪と殺戮の嵐が吹き荒れる第六魔王宮正門近くにいた。彼女の傍らには、次兄のナリスと、そして金髪碧眼の浮遊人ダリーシルがいた。
「ほんに新しい怪物さ現れだの？」
「ええ、多くの兵士は黄金に目が眩んでそれどころではないようですが――」
ダリーシルは皮肉をこめてそう言った。涼やかな顔をしているつもりらしいが、彼の表情は眼前の惨状に対する恐怖と嫌悪で濁りきっていた。勇者ナナリスは、彼よりは場慣れしているだけで、心中は似たようなものだった。
（これが栄光のサマル正規軍……）
どうやら次兄ナリスは、特に集団としての人が時に野獣を凌駕する凶暴さを見せることをよく知っているらしく、サマル正規兵の横暴を全く当然のこととして受け入れていた。
「怪物に出会したら、それを撃ち込んで下さい」
そう言って、ダリーシルは勇者ナナリスが手に持つ黒い筒を指差した。慈悲なき巨人の額を貫いたものと同じ筒である。あの一件以来、小村ナリアでの功績に加えて、勇者ナナリスは魔王の尖兵退治の専門家のような扱いを受け始めていた。長兄レテが総司令官のジェイオに何か吹き込んだことは明らかだが、勇者ナナリスにとっては、人間よりも怪物を相手に戦う方がずっとやりやすいのも事実である。
魔王宮の奥から、怒号と、剣戟の音が聞こえてきた。それらの全てが悲鳴に、そして沈黙に変わった時、正門から銀色に光る肌をした怪物が飛び出した。
「ちぃ兄！」
勇者ナナリスは思わず次兄ナリスを呼んだ。ナリアでの恐怖が甦ったようだった。
「こっちに来ました。狙って！」
先行していたダリーシルが慌ててナリスの後ろに隠れると、勇者ナナリスは鹿のように跳躍した青い瞳の怪物に黒い筒を向けた。次兄ナリスは両腕に縛り付けた剣を胸の前で交差させ、妹を庇うように立った。
怪物が跳躍を終え、ナリスから十歩手前の地面に着地する瞬間、勇者ナナリスの持つ筒から飛魚の矢が放たれた。光の矢が放物線を描き、怪物の頭に落ちた刹那、光は空中に飛散した。怪物は手に持った細槍でいとも容易く矢を叩き落した。
「勇者ナナリス、次の矢は？」
「あります。あど二本！」
勇者ナナリスは腰元に手をやった。今右手に持っているものと同じ筒が二つあった。
「撃って！ 早く！ 早く早く早く！」
ダリーシルの悲鳴と同時に、怪物は二度目の跳躍を始めた。
次兄ナリスが剣を構えている隙に、勇者ナナリスは残った二本の筒の内一本を怪物に向け、飛魚の矢を放った。放たれた光の矢は怪物のこめかみを掠めた。
跳躍の頂点で、怪物の銀の皮膚が陽光を受けて輝いた。
（死ぬ！）
ダリーシルは鼠のように小さく身をかがめたが、怪物は殺気で全身を包んでいるナリスを剣ごと踏み倒し、勇者ナナリスの前に立った。
「うごぉ！」
後頭部をしたたかに打ったのか、ナリスがうめき声を上げた。
青く光る瞳が、勇者ナナリスを見つめた。
『去りなさい、勇者ナナリス。ここは慈悲を忘れた愚者の集うところ……』
どこかで聞いたような声がした。
怪物は次の跳躍を始めていた。勇者ナナリスが振り返ると、怪物が後方にある二種同盟軍の陣地に飛び込んでゆくのが見えた。
怪物の出現に驚いた総司令官ジェイオは馬から転落し、危うく逃げ惑う配下の兵に踏み殺されそうになった。ジェイオが死ななかったのは、早いうちに勇敢な部下に助けられたためだった。
瞳の色が大陸南部に咲くクロエという花に似ていることから、
「花眼の長兵」
と『魔王戦記』に記される怪物は、凄まじい勢いで殺戮を始めた。怪物の扱う細槍は変幻自在に形を変え、百歩離れたところで弓を構える兵の頭を正確に貫いた。クーレ河畔の戦いで大打撃を受け、ある程度は補充されていた浮遊帝国軍の弓兵達も、勇者ナナリスの二の舞を演じたに過ぎなかった。眼にもとまらぬ速さで駆ける怪物を射抜くことは、どんなに優秀な兵士でも不可能だった。
花眼の長兵が二種同盟軍の前線部隊を半壊させたことにより、魔王軍の中でもまだ抗戦を続けていたグレモンヌ族などは息を吹き返した。
魔王軍が反撃の狼煙を上げたかに見えたその時、異変は起こった。
（地鳴り？）
怪物を追って自陣に戻った勇者ナナリスの耳が、唸るような音をとらえた。
純白の上に葡萄酒をこぼしたような色に染まっていた大地が割れ、耳が裂けるような咆哮がジェベの山々に響いた。
あるいはそれは慟哭ではないのかと思うほどに、慈悲なき巨人は何度も鳴いた。
巨人は完全に己を失っていた。いや、あれに意志があるなどとは誰も思っていなかった。
広くとも洞穴という閉ざされた空間であったためか、巨人によって二度と故郷に戻れなくなったサマル正規兵は膨大な数に上った。直接巨人に殺された兵士はあまり多くはなかった。ほとんどは殺到する味方に踏みつけられるか、あるいは道を誤って袋小路に至り、次々と押し寄せる味方によって圧死した。
第六魔王宮も例外ではなかった。全ての魔種にとって聖域にも等しい初代魔王の墓所を踏み荒らしたサマル正規軍の一部は、今度は巨人相手に篭城を始めねばならなかった。
勇者ナナリスや浮遊人ダリーシルもまた、逃げ遅れた兵に混じっていた。とはいえ、勇者ナナリスは巨人退治の「専門家」なのだから、彼女が持つ最後の飛魚の矢に期待が注がれた。男どもが揃いも揃って小娘ひとりに巨人退治を依頼したのだ。勇者ナナリスは数人の護衛を連れ立って、魔王宮を破壊する巨人の元に向かった。
目の端に銀の光をとらえたと思ったとき、花眼の長兵が凄まじい速さで跳躍し、細槍で巨人の腕を貫いた。
魔王宮のテラスに顔を出した兵士達も、飛魚の矢を構えたままの勇者ナナリスも、怪物同士の戦いを眺めることしかできなかった。花眼の長兵が細槍を突き出せば、巨人が巨大な拳でそれを振り払うといった具合で、一進一退の攻防が続いた。
「今です。勇者殿！」
仲間の兵に肩を叩かれ、勇者ナナリスは飛魚の矢を放った。
『何故、何故なの？ あなたはサクラ様を守るんじゃなかったの？』
『うるさい。お前にサクラの何がわかる！ サクラ……私のサクラはどこよ！』
全てが酷くゆっくりに見えた。
「何？ これ……」
勇者ナナリスは、自分が夢を見ているのかと疑った。眼前で、赤い髪をした長身の女と、黒髪に青い瞳をした女が目に涙を溜めて何かを叫んでいた。
次の瞬間、勇者ナナリスの放った飛魚の矢が、花眼の長兵の背に当たった。手に持った細槍が地に落ちるより前に、巨人の手が銀色に光る体を掴んだ。何かがへし折れるような、えぐい音が鳴った。巨人は力を失って項垂れた花眼の長兵を力の限りに投げ飛ばした。
地面に叩きつけられた怪物の体が、ぼろきれのように勇者ナナリスの眼前に転がった。
地が震えている。それは先ほどの雪崩の時と酷似していた。
「まただ。崩れるぞ！」
地鳴りが続く中、勇者ナナリスは地面に打ちつけられたまま動かない怪物を見ていた。
砕けた銀色の仮面の下には、確かに人の顔があった。
「クロエ……さん？」
何故、クロエがこの場にいるのか、勇者ナナリスには理解できないーーいや、わかっていた。かつて浮遊人ダリーシルが「彼女」と呼んでいた怪物の正体を、勇者ナナリスは瞬時に理解してしまった。
自分の中で何かが鳴った。それは、目に見えぬ何かが崩れ去る音だった。
『……逃げなさい、ナナリィ。ここはもう畢るわ。何もかもおしまい。戦争も……勇者ごっこもね。あなたにお似合いの……田舎に帰りなさい……』
「あんだを……撃ったの？ わだす……あんだを？」
先ほど巨人を一時沈黙させたものとは比較にならないほどの規模の雪崩が、第六魔王宮を襲った。宮殿の一部は雪に埋もれ、血の色で染められた大地は何事もなかったかのように白く塗り替えられた。
この日を境に、全ての魔種にとって第二の聖地である第六魔王宮は人々の記録から消える。
第三章「花眼の長兵」了
第四章「勇者ナナリス」へ続く
