第三章「花眼の長兵」（１８）
「凄まじい音がしたな……」
前線で雪崩が起こったことを知ったレテは、ナナリィがそれに巻き込まれていないかと思い、肝を冷やした。すぐさま伝令が総司令官ジェイオの無事を知らせに来たので、彼と行動を共にする妹は無事であろう。
「魔種の王国が崩れ去る音ですよ……」
そう言う兵士に相づちを打ったレテが自分の天幕に戻ろうとすると、凄まじい突風が吹いた。同時に、誰かの悲鳴が聞こえた。無言で目を合わせたふたりは、宿営地の兵を数人連れ立って天幕に向かった。
そこには、破れ落ちた天幕と、首をもがれた兵士達の死体があった。
「あの娘がいない……」
レテは息を呑んだ。死体は全て兵士のもので、半魔の女の姿が消えていた。
城壁の半壊した魔王宮に二種同盟軍が殺到した。魔王軍の大半が宮殿の外に展開していたために、雪崩の被害をもろに被った。宮殿の内部には上手く雪崩から逃れた者達も合わせて二千の兵がいたが、二種同盟軍はこれの三倍はいた。彼らはジェイオの統御も虚しく、見境なく宮殿内に突入しては、そこかしこで殺戮を始めた。城壁の内部にある魔種の居住区は蹂躙を避けられなかった。
魔王サクラは既に望楼の上にはいない。自分の兵士達の命が一瞬にして消え去る様を見て呆然となった彼は、配下の兵の一人に抱えられるようにして望楼から降ろされた。
秩序の軍団とまで言われたサマル正規兵達は、クーレの戦い以後、まるでジェベの魔種の蛮風にあてられたかのように、勝者の権利を躊躇いもなく行使するように変わった。総司令官のジェイオは、これを魔種に対する復讐心から来るものだと思い、軍規を甚だしく乱す場合を除いてはほとんど干渉しようとしなかった。
戦局がここまで極まると、さすがの魔種も個々の戦闘能力では純粋種を凌駕するなどといっていられなかった。
「陛下……陛下！」
ドミテアの姪でもある巫女ミラは、混乱の極みに達した魔王宮で、魔王の傍に居続けた。
「ドミテアもヴァリスも……何をやっている！」
もはや、生死不明な側近に当り散らすしか、青年魔王に残された術はなかった。虜囚を恥じて自らの命を絶つなどという発想は、サクラにはない。代わりに後悔の念で頭が一杯になった。
（ドミテアの誘いに乗らなければ良かった。あのまま村にいれば良かった……）
戦役の発端はジェベの遠征軍だったが、ドミテアのいいなりだったとはいえ、サクラは出師して敵を叩くことを選んだ。純粋種と魔種の混血であり、どちらにも好意を抱いていると自負する自分が、そのどちらをも死に向かわせたのである。権力者のつまらぬ面子などに構わず、ドミテアの野心になど目もくれず、ジェベの魔種はジェベに逼塞していればよかったのだ。全ての部族が山林深くに逃げ隠れ、ただひたすら耐え忍べば、サマル軍総司令官ジェイオもジェベの地を浅く侵しただけで満足して帰っていっただろう。誰も死なずに済んだのである。為政者の知恵とはそういうものではないか。
自分のために化物に身をやつしたエアや、ジェベの聖王への忠誠を叫びつつ死んでいった者達を考えると、王として自分が成したことの少なさに涙が止め処なく溢れた。ジェベを飛び出して以来、自分は何を成しただろうか。サマルの兵士達を殺戮し、カイロでは略奪をしないと宣言したにも関わらず、それは全くの空言で終わり、聖地マラカにいた時も、半分は自分と血を同じくする民を慈しんだつもりだったが、全くの無駄に終わった。サクラは常に何者かに裏切られてきたのだ。
ジェベの魔種は、サマルのジェベ遠征に何度も付き合わされたわりには、大規模の篭城戦に全く不慣れだった。彼らは、敵を見れば山間に身を隠し、孤立した部隊を叩くという遊撃戦を常としていた。だから、純粋種が同じ条件を突きつけられたならば、半年は持ちこたえただろう魔王宮の攻防が、わずか数時間で終わろうとしていたのだ。魔王軍でも強大な権限を持つドミテアやヴァリスを欠いたことも原因ではある。これに魔王を加えた三人が魔王軍の中核であり、その他は権力関係で言えばほとんど横並びだった。例外というべき魔王近衛軍は雪崩の被害が最も大きかった。
第六魔王宮のみならず、魔種全体で聖域とか祭壇とか名の付くものは、必ず魔王の棺を意味する。特に第六魔王宮は、初代魔王の墓所でもあることから、その棺は特別な意味を持っていた。魔王宮を鎮圧するや否や、ドミテアがジェベ中から集めた金銀財宝の略奪に走り始めたサマル正規兵達は、土臭い聖域などには興味を示さなかった。
何の飾り気もない暗い広間の中心にそれはあった。全ての魔種にとって神に近しい存在である初代魔王の棺である。外装はエアリィ族の集落にあったものとほとんど変わらない。風雨にさらされていないせいか、傷が少ない。
魔王を護衛する兵の数はすでに二十を切っていた。ミラは魔王サクラを棺の間に匿すと、扉に板を打ち付けて厳重に封鎖し、自ら剣をとって戦いに加わった。この点、神職にあるとはいえ、彼女もまた魔種の女であることには変わりなかった。
宮殿内の一角で、純粋種の一部隊と魔王の護衛達との壮絶な戦闘が行われた。扉の外から聞こえる剣戟の音に、サクラは、この場で生け捕りにされた自分は、同胞が成すすべもなく処刑されてゆく様を見せ付けられた後、サマルに連行され、そこで首を刎ねられるのだと身震いした。
短時間の攻防で、最後まで魔王を守ろうとした戦士達はいずれも死ぬか捕らえられた。ミラも生け捕られた内の一人だった。
「ふん、上玉じゃないか……」
鎧も着ていない女が魔王の寵妃であると思ったサマル正規兵の一人が、剣先でミラの顎を撫でながら言った。
「何だ。その目は？」
もはや死を待つばかりである目の前の小娘が、自分に剣を向ける男を睨めつけていた。
「おい、小娘。お前達魔種は、これから殺し尽くされるんだ。それだけのことをお前達はやった。サマル純粋種に愚かにも喧嘩を吹っかけたことを後悔するんだな」
「クズめ……」
「あ？」
「お前達はただのクズよ。復讐にかこつけて、自分の欲望を満たすことしか知らない。そんなものは兵士でもないし、ニンゲンでもないわ……」
兵士はミラの鼻っ柱を蹴り飛ばした。赤い液体が黒い床にぼたぼたと音を立てて落ちた。
「糞餓鬼が……」
「おい、よせ。もう開くぞ」
サマル正規兵たちは扉に打ち付けられた板をいとも容易く剥がした。
「待てよ。その前にこの糞生意気な餓鬼の首を……」
刹那、ミラの周囲にいた兵達の首が飛んだ。何かに貫かれたそれは、ミラの頭上を通り過ぎ、通路の向こうの壁に突き刺さった。一呼吸の間に、彼らの全てが絶命していた。
長い回廊の先に、その者はいた。
銀色の皮膚に青く光る瞳。手には長細い槍のようなものを握り締めている。顔は、エアとは違って辛うじて人と分かる形を保っている。何処か銅像のようでもある。
（あれは……あの時と同じ――）
魔王が初めて第六魔王宮を訪れた頃から、近くとは言いがたくとも、魔王に使えてきたミラは、眼前の怪物に見覚えがあった。
『サクラ様は何処？』
聞きなれた声である。ミラや他の巫女のような堅苦しい言葉使いではなく、やや砕けた口調は、確かにクロエだった。
「クロエ様……その姿は……」
『訊いているのは私よ、ミラ。サクラ様は何処？』
「この扉の先に――」
次の瞬間に神聖なる墓所の扉が破壊されていた。
青い瞳の怪物は、恐らく巫女達が丹念に清めていたせいだろうが、塵一つない墓所を一度の跳躍で駆け抜けた。
魔王の墓所に、サクラの姿はなかった。怪物は一旦周囲を見渡した後、初代魔王が葬られているという棺の蓋がわずかに開いていることに気づいた。
怪物は魔王の棺の前に立つと、恐らく歴代の高位な神官ですら中を見たことのない神聖なる棺の蓋を開けた。中には黒ずんだ何かがこびりついていて、魔王の遺体はなかった。怪物が棺の中に見たのは、恐怖に震える青年魔王の姿だった。
『よかった。無事だったのですね』
魔王は驚きとともに自分の眼前にある怪異を見た。
「もしかして……クロエ？」
『はい』
「どうして君が――」
サクラは掻き毟るように胸をつかんだ。全ての始まりを思い出していた。
『ここで隠れていて、サクラ様。敵は私が全て蹴散らして来ます』
「クロエ……僕を恨んでいないのか？」
眼前の青い瞳が微かに翳った瞬間、銀色の怪物に変わったはずのクロエの横顔が、以前のそれに戻ったように見えた。途端にサクラの胸の内から、怒りにも似た何かが堰を切ってあふれ出した。
「君も……君も死ぬのか？ こんな無能のために化物にされて……もう嫌だ。帰りたい。エアリィに帰りたい……」
『サクラ様に拾われなければ、私は今でもマラカで花を売っていて、いずれは病に斃れる運命でした。心優しいサクラ様。貴方は何もできなかったわけじゃないの……』
花売りの少女は、涙に濡れた青年の唇に触れると、棺の蓋を閉じた。いつかのように、サクラは狭い闇に自ら閉じこもった。
