第三章「花眼の長兵」（１７）
サクラは魔王宮の望楼から戦況を眺めていた。魔王が健在であることを全ての戦士に示すためである。巨人はヴァリスが次々に繰り出す騎兵部隊を潰すのに忙しく、まだ城壁にすら至っていない。
「あれは……」
戦場を見下ろすサクラの目に留まった者がいた。
（蒼い……）
蒼衣の上に更に蒼い鎧を着こんでいる兵士は、華やかな兵装が特徴の浮遊帝国軍の中でも殊更目立った。その兵士は、細長い何かを手に高々と掲げている。それを左右に振っている様は、正面にいる誰かに、サクラから見て右に行くように指示しているようにも見えた。
ふと、陽光がきらめいた。最初は雪に反射したのだと思ったが、どうやら違う。細長い糸の様なものが、蒼い鎧の兵士が手に持つ棒からどこかへと続いているのが見えた。
サクラがそれを目で辿っていった先で、砕け折れた剣と盾が宙を舞った。逃げ遅れた騎兵を軍馬ごと鷲づかみにして地面に叩きつける巨人の姿がそこにあった。
「……誰か！ 誰かある！」
魔王の背後に控えた伝令が一人進み出た。
「陛下、御用でしょうか？」
「お前、あれが見えるか？ エアの背から糸のようなものが見えるだろう？」
「……いえ、残念ながら」
伝令の女は、目を凝らして巨人を見ていたが、サクラのように光の糸を発見することはできないようだった。
（他の者には見えない）
サクラはこれが、慈悲なき巨人が魔王軍を裏切った理由だと直感した。飛魚の矢などといういかがわしい兵器を持つ浮遊人ならば、魔術をかけて巨人を手なずけてもおかしくないとも思った。
「浮遊人と戦っているのはどの部隊だ？」
「は。近衛軍第三大隊です。総司令官の陣営が近くにあります」
「ヴァリスに伝令を送れ。弓を良く射る者を選び、棒切れを掲げる蒼い鎧の男を討て。奴の持っている筒がエアを操っている」
伝令は転げ落ちるように望楼を降りると、すぐさまヴァリスの陣営地まで走った。
「陛下が？」
矢継ぎ早に指示を飛ばすヴァリスは、総司令官ながらも縦横無尽に戦場を駆け回っていた。というのも、巨人こそこの大きな渦の中心であり、その動きにあわせて魔王軍側も布陣を変える必要があるからだ。魔王宮へ至る道が限られる以上、二種同盟軍側は一度に多数の兵を送り出すことが出来ないでいた。
「蒼い鎧の男を射よ――と。弓に自信のある者を呼び寄せてください」
「いや、呼ぶまでもない。おい、弓矢を持って来い！」
兵士の一人が強弓と矢筒を持ってくると、ヴァリスは矢を二本抜き取り、弓に番えた。
「何をやっている。お前の敵はそちらではない！」
スラードは、敵に矢を射掛けられて怒り狂う巨人を統御するのに手間取っていた。カイロでの戦いまでは巨人は従順だった。だが、北上するにつれて、スラードは巨人をもてあますようになっていた。
（さすがに魔王が近いからな。ややもすれば――）
赤い筒を何度も左右に振り、巨人を誘導するものの、中々上手く行かない。
ふと、首筋にちくりと痛みを感じた。スラードはしゃっくりをしたように小さく肩を震わせ、背後を見た。
銀髪の戦士と目が合った。恐ろしく冷たく、そして静かな殺意に当てられたスラードは、呆けたようにその場に立ち尽くした。
「スラード様！ 伏せて下さい！」
部下の叫びに我にかえったスラードの冑を、何かが射抜いた。長い羽飾りのついた蒼い冑が真っ二つに割れた。ヴァリスの放った矢は、正確にスラードの頭を狙っていたが、すんでのところで獲物を逃した。
（あんなところから狙ってくるのか……）
スラードは驚きと共に、両断された冑に手を伸ばした。
瞬間、目の前に雪原のような白さが広がり、すぐさま世界が暗転した。首に痺れるような痛みが走った。次いでスラードは、自らの首から血が滝のように流れ出るのを見た。
（まさか、こんなところで――）
スラードは膝から倒れこむと、眼前に落ちた赤い筒に手を伸ばした。
（せめて魔王だけでも――）
筒の後尾から出た小さな突起。それを、血まみれの親指がへし折ると、スラードは全く動かなくなった。
「思ったより間抜けだったな」
ヴァリスは驚いて自分を見つめる伝令のことは気にも留めず、巨人の方を見た。巨人は突然その動きを止め、その場に座り込んだ。
「ふっ、陛下の御武運よ」
そう言って彼は全軍に指示を出した。
「巨人はもう動かぬ。残るは弱兵のみぞ！」
その時だった。巨人は大地が鳴動するほどの咆哮を放った。
地獄が展開されていた。巨人が敵味方問わず殺戮を始めたのだ。それは徐々に戦場を移動し、やがて魔王宮の城壁に至った。
「く……ぉおおおおぉぉん」
いかな猛獣でも恐怖で竦むような咆哮に、誰もが戦いを忘れた。
（まずい……このままでは――）
ヴァリスは怒鳴りつけるように部下に撤退命令を出した。
「動ける者だけで良い。魔王宮に退却しろ！ 急げ。時間が無い！」
直後に、地鳴りかと思うほどの轟音が鳴り響いた。
魔王宮で篭城するしかなくなった場合のために、魔王軍総司令官ヴァリスが練った最後の策。これは最後の希望が崩れ去る音でもあった。
白。
視界一面の白である。多くの者は、神罰をも凌駕するその威容を、呆然と見つめていた。第六魔王宮の城壁を撫でるように、それは降り注いだ。怒涛すら飲み込む威力で、魔王宮からみて右辺の絶壁から雪崩が降り注いだ。
巨人の咆哮か、あるいは彼女が足で踏みしだく度に起こった地響きか、どちらによって誘発されたのかはわからないが、それは洞穴の右辺にいた巨人と、巨人を相手にしていた魔王軍の大半を飲み込んだ。二種同盟軍は一部が壊滅的な被害を受けたものの、主力はほとんど無傷だった。
結果から見れば、ヴァリスは自らの策に嵌まった。アルダイ渓谷の防衛を行っていた頃から二千の兵士を魔王宮西隣に集め、崖を切り崩し、雪崩が起こりやすい状況をつくった。万策尽きた頃に敵兵に放つはずのそれが、敵ではなく魔王軍を飲み込んだのだった。
ジェベはこの時、アゼルにも劣らない指揮官としての冷徹を見せた。全軍に魔王宮への突入を命じたのだ。洞穴の一辺は雪に埋もれていたが、魔王宮へ至る道はまだ残されていた。しかも、雪崩によって魔王軍は総司令官ヴァリスとの連絡を断たれていた。
雪崩よりも、もっと恐ろしい群れが、文字通り魔王宮に雪崩うった。
