第三章「花眼の長兵」（１６）
戦役三年目の十一月十七日。史上有名な魔王宮の死戦の日である。深い蒼が広がる快晴の空の下で、夥しい血が流された。
二種同盟軍側には戦法などない。ただ巨人を先頭に突き進んで行くのみである。
「さあ、行け。あれらはお前の愛しいサクラの敵ぞ！」
スラードは真紅の筒を高らかに掲げ、巨人に向けた。慈悲なき巨人は、洞穴が崩れるのではないかと思うほどに地を踏み鳴らし、かつての同胞を踏み潰した。
第六魔王宮は洞穴の中にあるが、南に面する一角のみ大地が削られ、谷を成している。背後は山で、東西は断崖とも言うべき高さにあり、数で勝る二種同盟軍も、攻めるには南から一挙に突入するしか道はなかった。
巨人を前面に押し立てて第六魔王宮に殺到する二種同盟軍に対し、魔王軍は巨人を小刻みに誘導しつつ迎え撃った。
『魔種の中でも、傷ついた兵士は掬い取った雪を傷口に塗りたくって止血をし、五体が千切れるまで戦った。剣が折れれば敵兵から奪い取り、矢を射掛けられれば、既に斃れた味方の死体で塁を築いた。魔王宮の周辺に降り積もった雪で、血の色に染まらない場所はなかった』
魔王宮の死戦における歴史家シル＝ダリアの記述は、絶望的な劣勢の中でも勇猛に戦う魔種に対する敬意すら感じさせる。
だが、次々と雪を血の色に染め挙げるのは、圧倒的に魔種の方が多かった。巨人が拳を一振りするだけで、十余の戦士が絶命してしまう。勇敢であることは、個々の兵士に影響を与えることはあっても、戦況を変えるほどの力は持たないのだった。
『死ね。サクラの邪魔をするクズども。死ねぇ！』
天幕の隅で毛布にくるまっていたクロエは、突然頭の中に響いた声に驚き、跳ね起きた。
同時に、武装した二人の兵士が天幕の中に入ってきた。
「レテ殿。ダリーシル殿がお呼びです」
そう言って、兵士の一人は痩せたナナリィの兄を呼んだ。
「ああ、分かった」
読みかけの本を閉じたレテが腰を上げると、兵士は部屋の暗がりに光る蒼い目に気づいたのか、驚いたようにクロエを見た。
「……何故、魔種がここに？」
兵士の口調は、詰問するそれであった。答えようによってはレテを拘束するといった空気すら漂う。レテは鋭気を避けるように視線を落とした。
「上官から聞いていないのか？ 行き倒れになっていたところを拾ったのだ。恐らく、魔王宮から逃れたのだろう」
「レテ殿、答えになっておりません。私は何処でこの者を拾ったのかではなく、何故、我々の陣営に魔種がいるのかを訊いているのです」
「……やれやれ。あれは勇者ナナリスの気まぐれなのだ。だが、ここに置いてはならぬというのならば、お前の好きにすれば良い。ナナリィには逃げたとでも伝えておこう」
レテはそれだけ言って天幕から出て行こうとした。だが自分がクロエに睨めつけられていることに気づくと、微かに首だけで振り返り、極寒のジェベよりも冷たい言葉を放った。
「運は大事だな、小娘。お前にはそれが足りなかった。あのまま猫のように丸まっていれば、ナナリィが戻るまでは誰にも気づかれずに済んだのに――」
「マラカ……」
「ん？ 何だ？」
「マラカでは貴方に声をかけた花売りはいなかったでしょう、おのぼりさん？ 花売りはね、貴方みたいに幸の薄そうな男は敬遠するの。お金を落としてくれないし、何より病をうつされるかもしれないもの。貴方は勇者ナナリスを上手く利用できるつもりでいるみたいだけど、すぐに自滅するわ。運がないわね」
突然、目の前の女が饒舌に喋りだしたので、レテはやや驚きながらも鼻で笑った。
レテが去った後、クロエは覚悟を決めねばならなかった。これから自分は間違いなく死ぬ。眼前の兵士に慈悲の心があれば、天幕を出てすぐに首を切られて終わりだろうが、そうでない場合、自分はクーレ河畔の戦いで敗れた魔種の女戦士達と同じ目に遭う。
案の定、レテが去った後の兵士の目つきが変わった。彼に続いて、三人の兵士が天幕に入ってきた。彼らは一様に、目に薄ら笑いすら浮かべて、クロエに迫った。
「寄るな、汚らわしい亡者ども！」
クロエが目の前に立てかけてある剣を取ろうと手を伸ばすと、兵士の大きな軍靴が細い手首を踏みにじった。
「あうっ！」
自分の無力を思い知らされた時、人が感じるのは弱い自らへの怒りでも、境遇への絶望でもない。今、眼前にある脅威への底知れぬ憎悪である。
マラカにいた頃、魔種の復権を勘違いした者が純粋種に復讐するといった事件が相次いだ。それは逐一魔王の耳に入れられたが、その時のサクラの表情をクロエは忘れられない。
言い知れぬ悲しみと、底知れぬ怒りと、そして、何かを諦めたような表情は、儚くも美しい青年の顔立ちを、更に悩ましく歪ませた。
クロエには、サクラの苦悩を推し量ることはできないが、彼がドミテアの専制の陰で何を成そうとしていたのかはわかる。魔種でもあり、純粋種でもあるクロエには、双方の言い分がどちらも正しく、どちらも誤っていることを肌で感じ取ることができるからだ。そして半魔と蔑まれる自分達は、そのどちらにも愛されることが無いことも、痛いほどにわかるのだった。
（サクラ様……可哀想なサクラ様……）
自分の身が危険にさらされているというのに、クロエが想ったのは、自らを放逐した魔種の王のことだった。
兵士の一人に胸倉を捕まれた時、心の底に眠っていた言葉が、まるで湖底の泥を掬いあげるように、口から漏れ出た。
「誰も彼も……死んでしまえ……」
遠くで巨人の咆哮が聞こえた。
迸るほどの憎悪の底に微かな温かみを感じたクロエは、そのあまりにも儚い意志に、己の全身を預けた。
視界が真っ赤に染まった。
