第三章「花眼の長兵」（１５）
「大丈夫？」
目を覚ませば、女の顔が眼前にあった。黒髪と茶色の瞳から、それが純粋種であることはひと目でわかる。
「魘されでだわ。はい、これ――」
そう言って、女は熱い湯を注いだコップを目覚めたばかりの女――クロエに手渡した。
「ナナリィ」
と、女の名を呼びつつ、雄大な体躯を持った一人の男が天幕に入ってきた。両手首がなく、代わりに抜き身の剣をくくりつけている。
「わり、ちょと外すわ」
ナナリィと呼ばれた女は、彼女の兄と思しき男と共に天幕の外に出た。
クロエは傍らに脱ぎ捨てた冑が転がっているのに気づいた。冑に刻まれたサマル共和国の刻印を見たとき、思わず飛び起き、天幕の外に走り出た。
陣営地である。正面向こうには、天井のないジェベの大洞穴――その中心に第六魔王宮が腰を沈めていた。
ナナリィが勇者ナナリスの本名であることを、彼女の来訪を首都マラカで迎えた事のあるクロエは知っている。
（ナナリィ……あれが、クーレ河畔の戦いを決した女……）
天幕に戻り、膝を抱えていたクロエは、魔王が憎んで止まない勇者ナナリスと出会った意味を考えていた。
やせ細った男と共に、勇者ナナリスは天幕に戻ってきた。彼女の話すところ、今日、最後の降伏勧告を行い、それが拒絶された場合、明日には総攻撃に移るとのことだった。
勇者ナナリスは半魔であるクロエに何の嫌悪も示さなかった。
「魔種ん人はね。もう見慣れですまったがら――」
どうやらサマル共和国が首都マラカに返り咲いた時に行われた魔種粛清のことを指しているらしい。クロエも魔王に拾われていなければ、命を落としていただろう。
雄大な体躯を持った男は、どうやら勇者ナナリスが魔種の娘を拾ったことが不満のように見えた。だが、勇者ナナリスは雪原で一人倒れていたクロエを保護することに固執した。
「何故、私のことを助けたの？」
勇者ナナリスは、この問いにはあまり答えたくないようだった。ただ、話してみて気づいたのは、彼女がサマル正規軍の魔種に対する暴虐を嫌悪していることだった。
（魔種だって同じようなことをしたわ……）
特にカイロ地方を制覇中の魔王軍の横行は凄まじかった。彼らは復讐によって殺戮されるだけのことはしてきたのである。
クロエは、眼前の女が本当に魔王の尖兵を討伐した勇者であるのか、判断がつかなくなった。そして同時に、ナナリィを殺めても今更戦況が変わるわけでもないのに、使命感のような何かを感じ始めていた。魔種でもあり、純粋種でもある彼女は、自分の意志でどちらの生き方も選べるわけではなかった。魔種でもなく、純粋種でもない――というのが、サマル文明とジェベの魔種文明が彼女に押した烙印だった。だから、半魔である魔王サクラの存在は、それだけでクロエのような者にとって救いであったのだ。魔王の逆鱗に触れ、第六魔王宮を放逐されていながらも、クロエは陥落間近の宮殿を見ると、胸が熱くなるのだった。
クロエは、冑の横に無造作に投げ置かれた剣に目をやった。
次に勇者ナナリスが天幕に戻ってきた時、剣を手にとって彼女を刺し殺すつもりだった。頭の中でその光景を描いていると、
「やめておけ……」
と、天幕の隅で書類に目を通している男に声をかけられた。やせ細った男は、クロエの考えなど見越したように言葉を続けた。
「そんなことをして、何になる？ もうすぐ魔王宮は陥落する。お前はクーレで地獄を見た女族どもと同じ目に遭いたいのか？」
心の中で眼前の剣を握り締めていた手が力を失った。
「あとひと押しですな」
寒さがこたえるのか、皇帝の使者スラードは、熊の毛皮で作られたコートを幾重にも着重ねている。
宿営地中央の天幕前で魔王宮を睨んでいるのは、二種同盟軍総司令官のジェイオである。
「ええ、ここに来るまで二年もかかりました」
ジェイオは魔王戦役の第一戦で敗北してから、元老院でも軍でも常に肩身の狭い思いをしてきた。壮年期に入ったばかりの彼は、アゼルの敗報に接した時、他のサマル人ほどには悲哀にくれなかった。血涙を流して復讐を誓ってから二年、クーレで大勝したジェイオは、ついに全てのサマル純粋種にとって憎悪の的であった魔王宮に至ったのだ。歴代のジェベ遠征軍が一人として到達し得なかった――そこまでして得るものがなかっただけではあるが――第六魔王宮を落としたならば、ジェイオはサマル共和国の戦史に自らの名を永遠に刻むことになる。
「はは、感慨にふけっておられる」
スラードは爽やかな笑みを見せた。この外見だけは三十代そこらに見える男は、実はもう五十代の後半であることを知った時、ジェイオは妙に納得した。若々しい顔つきと違って、物腰だけを見るならば、成熟した男のそれだったからだ。宙に浮いているという浮遊大陸の住人である以上に、彼の底の知れなさに、ジェイオは不気味さも感じていたのだ。
「ええ、アルダイでは不思議なことが起こりましたから」
「不思議なこと……ですか？」
ジェイオは、笑顔を崩さないスラードを見据えて言った。
「クゥン族のことです。彼らは自分達の部族を存続させることを条件に、我が軍に刃を向けないことを誓いました」
「所詮は蛮族の群れですから、崩れるのも早いですなぁ」
「おかしいとは思いませんか？ 我々はサマル、カイロ、ジェベと失地を回復してきましたが、捕らえた魔種に慈悲を与えたことなど一度も無かったのです。魔王も我々が何を欲しているのか、十分に分かっているからこそ、降伏勧告を退けたのでしょう。かつてはアゼルに降伏したドラカァもこの度は魔王と運命を共にする気のようです。他の部族も同じようなものでしょう」
「つまりは、きな臭いと？」
「彼らが我々を欺くつもりなら、他に方法があるでしょう。蛮族は希望的観測では動きませんから。それでもクゥンがこちらに寝返ったということは、私の意に反して、何者かが彼らに揺さぶりをかけたとしか思えません」
「揺さぶりとは？」
「例えば、魔種とサマル共和国との和平に、強力な第三者が仲介を成す――とでも吹き込んだか……」
ジェイオはスラードの碧い瞳から目を逸らさない。この空に浮かぶ大陸から派遣された使者は、眉一つ動かさずに屈強な武人の視線に耐えた。すると、兵の一人が小走りで走り寄って来た。
「将軍、砂狼傭兵団のジェイフンが面会を求めています」
「……まあ、良いでしょう」
そう言って話を切り上げたジェイオは、天幕に戻った。スラードは去り行く彼を見て、また小さく笑った。
