白薔薇魔王物語

戦役三年目

第三章「花眼の長兵」（１３）

　第六魔王宮に帰り着いた魔王サクラは、政務を全てドミテアに託し、宮殿に篭ったまま一歩も外に出ない日が続いた。

「クロエはいるか！」

　何かあれば癇癪を起こしたように侍女の名を呼んだ。他の巫女達が顔を見せれば大声で怒鳴り散らして追い出した。

「はい、クロエはこちらにおります、サクラ様……」

　小走りで魔王の膝元に駆け寄るクロエは、憔悴しきった青年の顔を見る度に目頭を熱くした。

「クロエ、何か話を聞かせてくれ」

　サクラは侍女の少し痩せ細った膝を枕代わりにしながら、蒼い瞳を覗き込んだ。

　クロエは眠りに落ちた青年魔王の唇にそっと口付けると、長い時間を彼の寝顔を見ることに費やした。ちょうどこの頃から、この蒼い瞳の侍女が、早朝に魔王の寝所から出てくる姿が他の巫女に目撃されるようになる。

　この間、ドミテアは水面下で二種同盟軍総司令官ジェイオとの和平交渉を模索していた。アゼルの時もそうだったが、有利にあるジェイオは生半可な条件では魔王軍との和睦を呑む気はない。

「魔王の首を携えて来るならば応じよう」

　返書の内容もアゼルと同じだった。

　それが、いつであったかは、秘密裏に行われたことであるがために、どの史書にも記されていない。だがドミテアが、魔王の首と今後魔種はアルダイ渓谷以北を領地とするというジェイオが突きつけた条件を全て呑み、この交渉に応じる気配を見せたのは事実だった。ドミテアが求めた対価は、二種同盟軍がアルダイ渓谷以北に侵入しないことである。かつて魔種が手にした純粋種の捕虜も無償で返還されるが、魔種の捕虜は解放されない。

　総司令官ヴァリスにすら、極秘交渉の詳細は知らされなかった。ただし、ドミテアは完全に魔種を裏切ったわけではなかった。ヴァリスに命じて、東方のキダイ王国と連絡を取り、南サマルの国境を侵して欲しいと告げさせた。猛反撃に出たサマル共和国だったが、キダイ王国を相手取ったラティカでは旗色が悪く、元首レギスはキダイ王国によるラティカ一部の領有を暗黙的に認めることで、束の間の和平に甘んじていた。まずはジェベ、その次にキダイというのは、一平卒でも知っていた。そのことを使者に説かせ、ジェベ＝キダイ同盟を持ちかけるのが、ドミテアに残された最後の策だった。いわば時間稼ぎである。本当にそれが実現せずとも、キダイが乗ったふりをしてくれればよい。だが、敗北必至の勢力と同盟を結ぶ国などあるはずがない。ドミテアの知恵は枯れかけていた。

　その頃、アルダイ渓谷ではヴァリスが二種同盟軍相手に激戦を繰り広げていた。崖を切り崩し、同胞の屍で塁を築いては巨人の足を止め、その隙に騎兵を放っては奇襲を繰り返した。実のところ、彼が魔王近衛軍を主力に用いたこともあって、戦況は魔王軍に有利だった。ヴァリスによる巨人の非戦力化が功を奏していたからだ。だがこれも一時的なものに過ぎないことは誰の目にも明らかだった。

　アレリィやエアのように、第三の魔獣が生まれることを、魔種全体がじっと待っているかのようだった。たとえそれが来なくとも、ジェベ全体が凍り付く冬の到来まで持ちこたえれば、ジェベの魔種は一時の安息を得ることが出来るのだ。

　十月の終わり、身も凍るような風の吹く日、クロエはドミテアに呼びつけられた。

　また魔王を寝所から出すように説得を頼まれるのだろう――と、クロエは溜息をついた。

（お前達が犯した過ちを、全てサクラ様のせいにするな！）

　特にことあるごとに魔王の権威をちらつかせるドミテアを、クロエはその必要を認めつつも嫌悪していた。

　政務に忙殺されながらもクロエを迎えたドミテアの傍に、小柄な少女の姿があった。

「少し外してくれ……」

　そう言って左右の者を下がらせたドミテアの顔は酷く疲れている。

「何の御用でしょうか？」

「クロエよ。お前に頼みがある」

　ドミテアはそう言って、傍らに控えた少女を紹介した。

「姪《めい》のミラだ。陛下が初めて宮殿にいらっしゃった頃からお仕えしている」

「知っています。よく見る顔です」

　クロエは、魔王が夜な夜な自分を寝所に呼びつけることに、ドミテアが腹を立てたのだと思った。この娘は証人なのだろうとたかをくくったのだが、実際は違った。

「頼みというのは、この娘に陛下の伽(とぎ)をさせて欲しいのだ」

「伽……ですか？」

「そうだ。お前は知らぬだろうが、三年前に一人の巫女が陛下に口付けた。途端に彼女は怪物へと変貌し、ジェベの国境守備兵を壊滅させた。また、陛下の姉代わりでもあったエアという女も同じように巨人へと姿を変えた。今、我々を危地へと追い込んでいるのがそれだ」

「知っています。宮廷でも有名な話ですから……」

「私は、陛下の御力になるために、他にも魔獣が現れればと思い、何人もの巫女を陛下の御傍に置いた。だが、彼女らの内の誰も、エアのような変化を見せなかった。それでも今は必要なのだ。あの裏切り者の巨人を圧倒まではしなくとも、せめて足止めができるほどには強力な尖兵が――」

　ドミテアの傍に立つミラの体が、わずかに強張った。

（この人も必死だ）

　クロエは、ドミテアが万策尽きつつあることを肌で感じ取った。あの魔種より遥かに野蛮なサマル正規軍が第六魔王宮に雪崩れ込む様を想像すると足が震えた。

「私は考えた。エアでは良くて他の巫女では駄目な理由を。そして一つの結論を得たのだ」

「どうすれば魔獣が生まれるか、わかったというのですか？」

「恋をすることだよ、クロエ。陛下を心から愛し、陛下の寵愛を受けた者だけが、魔王の尖兵たる権利を得ることができる」

「ふざけないで下さい。そんなこと、あるはずが――」

「思い上がるなよ、小娘。陛下はお前に幼い頃に見た母君の面影を求めておられるだけだ。お前は所詮、ただの花売りに過ぎないのだよ」

　握り締めた拳でドミテアに殴りかからない自分に気づいた時、クロエは悔しさで泣きたくなった。心のどこかで彼女の言葉に納得した自分が、何よりも憎々しい。

「……これが上手くいかなければ、どうなさるつもりですか？」

「そうだな。いっそ魔種中の女でも囲わせるか？」

　その日の夜、またもや魔王に呼びつけられたクロエは、ミラを伴って寝所に向かった。

「あんた、覚悟はできているの？ あんな化物になりたいの？」

　クロエは、口調とともに自分の心までもが、かつて夜のマラカで花を売っていた頃のように光を失ってゆくのを感じた。

「はい。陛下の御役に立てるのであれば――」

　少女ミラは、ドミテアの傍にいた時とは違い、はきはきとした口調で答えた。

「サクラ様のことが好きなの？」

「……はい」

「ふーん。ところであんた、サクラ様がどんなにしたら喜ぶか知ってる？」

「……えっ？」

「何も知らないなんて、さすが巫女様ね。サクラ様はね、私の蒼い瞳に下から見上げられるのが大好きなのよ。だから、あんたには無理……」

　ありもしない事実を並べつつ、黒塗りされた扉の前に着いた。クロエは扉を二度叩くと、先に入室し、魔王に事情を話した。青年魔王は、すんなりとドミテアの提案を受け入れた。クロエはそれに衝撃を受け、きわめて不機嫌そうな視線をミラに投げかけた。

「クロエ様も、私と同じなのですね……」

　すれ違い様にミラの吐いた言葉が、いつまでもクロエの耳に残った。

　ミラはエアのように怪異へと変貌することはなかった。ドミテアの企みは失敗したのだ。魔王がクロエを呼びつけることは全くなくなった。かつて彼女がいた位置にはミラがいた。

（私でも……あの人に花を買ってもらえなかったのに……）

　事実だった。魔王宮の住人が眉をひそめて噂する類のことは、クロエの身に一切起こらなかった。クロエは、魔王に女としての価値を認められなかった自分を嫌悪したが、あるいはドミテアが魔王に勧めた巫女達や、ミラでさえも、自分と同じなのではないかと思った。

　数日と経たない間に、クロエは魔王の侍女からただの花売りに戻った。魔王宮を追い出されはしないものの、自分を蔑む他の巫女達の視線に耐える日々は、クロエにとって地獄だった。宝石のようだと魔王が褒めた蒼い瞳が、暗く澱(よど)み、沈んだような色に変わった。

　少しして、恐ろしい噂が流れた。ドミテアが魔王を純粋種に売り渡すことでジェベの存続を図ろうとしているらしい。

（あの女ならありうる……）

　ドミテアがミラを魔王につけた理由は、自分を魔王から遠ざけるためであると思うようになったクロエは、噂を疑うことはなかった。クロエが恐怖したのは、ミラが下手人になるのではないかということだった。あのドミテアの血族である。無垢な少女を装い、魔王の寝首をかき切る事くらい造作もないだろう。

　クロエは思うだけではなく、魔王に直訴した。

　ドミテアの忠誠を疑わないサクラは、最も嫌う讒言(ざんげん)を聞かされたことに激怒した。

「外に出ろ、クロエ！」

　傍にいたミラが驚き、許しを懇願しても魔王の怒りは収まらなかった。その日の内に、クロエは魔王宮――いや、全ジェベから追放された。冬の初めの頃である。クロエは降り積もったばかりの雪の上で、慟哭した。すぐ南のアルダイ渓谷では激戦が繰り広げられており、サマルに帰れるはずもなかった。