第三章「花眼の長兵」（１２）
クロエは誰よりも近くで、苦悩する魔王を見ていた。
マラカの市民が影で暴虐の王と呼ぶこの青年は、持てる者が持たざる者から奪うという、サマル共和国では当然の摂理に対して、ジェベの魔種らしい思考ではあっても疑問を持ち、その解決に乗り出した。首を刎ねて当然である敗者を赦し、それどころか有能であれば行政にも用いた。彼らの内の多くはこの後に首都に返り咲いた同胞によって売国奴として磔殺されるが、中央サマルの狭い地域に限っても、魔王の治世は悪くはないものだった。他の地方に彼の威光が届かなかったのは、魔王軍の権力構造によるが、同時にそれらの地域が最前線でもあるからだった。
新たに魔王の子供達と呼ばれるようになった浮浪児は、これはドミテアも積極的に賛同したことだが、十五歳以上の者は魔王軍の予備兵としての訓練を受ける資格を与えた。乞食同然の子らであるから、全員がこれを受けた。
ヴァリスの敗退を知った魔王の怒りは凄まじかった。事実上の権力者であるドミテアすら、自ら出陣すると言って聞かないサクラを説得するのに必死だった。
「エアが敵の手に落ちたんだぞ！ エアが！」
クーレ河畔の戦いで勝利した二種同盟軍は、堰を切ったように北上し、中央サマル南部の都市を開放して回った。魔王が、政策としての良否は別として慈悲に溢れた統治を行おうとも、これらの中で半魔の支配者に忠義を捧げた都市は皆無だった。捷報に勢いを得た住民が決起し、駐屯していた魔王軍の一部隊が放逐される事態すら起こった。
巨人の造反は戦略の破綻を招くことを十分に理解していたヴァリスは、魔王に首都を放棄することを勧めた。
「カイロの沼沢地なら巨人の動きを止めることができます」
自分は時間稼ぎのために二種同盟軍と一戦交えるとも付け加えた。
「王が真っ先に逃げてどうする！」
ヴァリスと同意見を述べたドミテアに対し、サクラはかつてない険しさを見せた。だが、彼もすぐに考えを改めざるを得なかった。
マラカ市民の一部が魔王の暗殺を企てたのだった。少年兵の一人が計画を立ち聞きし、実行前に事が露見したのだが、これはサクラに衝撃を与えた。何故なら、彼によって以前より遥かに良い生活を得た浮浪児や花売りたちの一部もこれに加わっていたからだ。計画がジェイオや元首レギスの手引きである証拠も無かった。魔王暗殺計画は、市民の中で自発的に起こったのだった。
血が出んほどに唇を噛み締めながら首都を後にするサクラを、クロエは懸命に励ました。魔王の逃避行には、彼によって元老院議員に任命された純粋種も多く含まれていた。一度は敵側に寝返った者達を、ジェイオが許すはずはないと踏んだのだ。
軍を再編成したヴァリスはすぐさま南下して再起を図った。だが、彼らが眼にしたのは、かつて自分達と共にサマル地方の諸都市を瞬く間に攻略した巨人の姿だった。
ヴァリス率いる魔王軍は一撃で粉砕されこそしなかったが、ジェイオより数時間長持ちした程度のもので、結局は蹴散らされた。首都マラカは、以前と同じ危機にさらされることになった。
戦役三年目の九月二十日。二種同盟軍はサマルに無血入場を果たした。わずか半年の間ながら敵の手に落ちていた首都を、サマルの純粋種は取り戻したのだった。元首レギスは魔王に忠誠を誓った一部の行政官を罰するも、その他の市民の罪を許し、何の咎も負わせなかった。代わりに、首都に残された魔種の尽くが殺戮された。
『ニア出身の蒼い瞳をした者達の内、少なくない数が魔種と間違えられ首を刎ねられた。聞き取りにくい北サマルの方言を喋る者も同様であった。ジェイオ麾下の兵たちは、どうやらジェべの魔族が話す遠ジェべ方言が自分たちの扱う南サマル語と言語学的に極めて近しい理由を忘れているようだった。魔王によって他の市民達と同等の権利を得ていた花売りや浮浪児達、あるいは奴隷などは、これまで与えられていた特権を捨てることを強制された。これを拒む者は、首都に返り咲いた者たちには、純粋種ではなく魔種に見えたようである。そして彼らにとって魔種とは人間ではなかった』
まるで、クーレ河畔の戦いの叙述に引きずられるように、歴史家シル＝ダリアはサマル純粋種による首都奪還を『魔王戦記』に記した。
南サマル西部でニアとの分断をはかっていたグレモンヌ族を主とした魔王軍は、撤退を余儀なくされた。ここで、ニア防衛のためにはりつけになっていた一万のサマル正規軍が自由を取り戻した。彼らは直接カイロに侵入し、敗退中の魔王軍に向かって猛攻を仕掛けた。当然、南部からはジェイオ率いる二種同盟軍が迫る。
戦役三年の九月二十七日。魔王戦役の第六戦であるカイロの戦いは、戦況の様相としては、マラカ攻防戦に近かった。つまり、魔王軍側は巨人と戦う愚を悟り、更に北へ退いたのだった。
「北へ逃げても何もありません。ここで巨人を足止めし、敵を確固撃破すれば勝てます！」
ヴァリスの力説には確かに理があったが、ドミテア並びに魔王自身がこれを拒否した。
「ジェベに還れば再起できる」
多くの者たちが、まるで呪文のようにそう唱えた。
第六魔王宮は天然の要塞でもある。そこを本拠にすれば、山岳地帯は沼沢地以上に巨人の足止めに適していることもあり、またアルダイ渓谷で敵を迎え撃つこともできるというのがドミテアの主張だった。カイロの沼沢地は魔種にとっても新天地であり、ジェベならば地勢を知り尽くした自分達の有利は確固たるものだと多くの武将が納得した。
「アゼルがアルダイを越えたことをもう忘れたのか」
それこそサマル南端の大渓谷でもなければ、慈悲なき巨人の侵攻を完全に止める事はできないと確信するヴァリスは、このジェベの魔種の最高権力者の正気を疑った。
アルダイ渓谷の決戦の折に説明したとおり、アルダイ渓谷北から第六魔王宮にかけては、大規模な軍が展開するに足る広さがある。第六魔王宮はアルダイ渓谷があって初めて天険の地たりうるのであり、万が一にも渓谷を突破されることがあれば、渓谷北の盆地で敵の会戦に応じざるを得なくなる。第六魔王宮で篭城するには、冬が近いということを除いては全く有利な要素がなかった。魔王軍もまた大軍であったからだ。
頼みの綱である魔王は、もはや慈悲なき巨人と戦いたくないのか、ドミテアの意見に傾いた。
後世から見れば、魔王戦役におけるヴァリスは紛れもなく名将である。だが、この時期の彼はどうであったか。既にアルダイの決戦において見事な勝利を収めている以上、力量に不足はなかったであろう。あったとすれば、同時代人による彼への評価の不足である。後に武神とすら称されるヴァリスだが、彼への信頼より故地で戦う安心感の方が勝ったのである。だが、それは多くの者にとって地獄へと舗装された道であった。
ニアの正規軍と合流し、総勢四万に膨れ上がった二種同盟軍は、まっすぐにジェベを目指した。近ジェベ地方でも彼らに抵抗する勢力は皆無だった。ドラカァもクゥンもグレモンヌも、巨人の前では一戦も交えずに逃走するしかなかった。
