第三章「花眼の長兵」（１０）
背走する味方の間を潜り、前線に駆けつけたナナリィを、一騎のヴァレリィ騎兵が目ざとく見つけた。
「小娘が戦場に出てくるとは、浮遊人も中々やる！」
浮遊帝国軍の中にいたから間違えられたのだろうが、目をつけられれば殺される点では変わらない。魔種の女戦士はナナリィに向かって斧を振り上げた。
「ナナリィ――！」
突然、馬上の敵兵に何者かが飛び掛った。次兄のナリスだ。彼は腕に括り付けた刃で瞬く間に魔種の女騎兵を刺し貫くと、両腕を失った身にも関わらず馬を統御しようと試みた。
大きな影が二人を覆った。驚いた軍馬が飛び出し、ナリスは落馬した。
「ちぃ兄！」
巨人の足が上空にあった。地上に転落してもがく兄の傍に寄ったナナリィは、懐から黒い筒を取り出し、視界を覆う巨体に向けた。黄金色に光る巨人の眼が自分を見下ろしているように感じたナナリィは、恐怖で足がすくんだ。指先が震え、筒の尾から出た細い棒を折ることができない。
『サクラの邪魔をするな。虫ケラども！』
誰かの声が聞こえたような気がした。
「ナナリィ！ 撃て！ ナナリィ！」
ナリスの声が聞こえたと思った時、木片が折れる乾いた音が鳴った。
黒い筒から飛び出した飛魚の矢は、複雑な軌道を描きつつ上昇し、巨人の眉間に激突した。大地が鳴動するほどの咆哮に、戦場が凍りついた。
戦場では常に、人間の想像を超えた大きな力が作用している――とは他ならぬ魔王軍総司令官ヴァリスの言である。アルダイの決戦では突如として出現した巨人がそれであり、あるいは敗兵を糾合して反撃に出たヴァリス自身も、この誰にも予測できない力の一端を担っていた。そしてこの人智を超えた不思議な力学は、常に味方側にとって有利に働くわけではなかった。
戦役三年目まで見ても数々の激戦が繰り広げられた魔王戦役だが、その中でも大規模かつその後の戦況を決定付けた会戦といえば、アルダイの決戦が挙げられる。大規模な会戦で数えると第一戦になるフェレ平原の戦いは敗北したサマル共和国にとっては深手ではなく、ジェベの惨劇とマラカ攻防戦はアルダイの決戦より大規模であっても、先の勝敗による影響を大いに受けた点で違った。
そして、クーレ河畔の戦いもまた、戦役の今後の行方について、アルダイの決戦に匹敵する影響力を持つことになる。この度の敗者は、これまで怒涛の快進撃を続けてきた魔王軍側だった。
勇者ナナリスの放った飛魚の矢に貫かれた巨人は、スラードの自信に満ちた言葉とは違い、一撃で斃れることはなかった。だがそれだけに、視界を奪われ敵味方の関係なく暴れ狂う巨人を統御する方法を失った魔王軍の混乱を助長した。
「奇蹟の一矢」
これまで何度も紹介したシル＝ダリアの『魔王戦記』のみならず、この時代を記した全ての史書に同じ言葉が刻まれている。当時の流行語にすらなった文字通り奇蹟の一矢が、これまで劣勢を強いられていたサマル共和国の運命を変えた。
「どうした？ 巨人の動きがおかしいぞ……」
背走を始めていた浮遊帝国軍の兵士達が落ち着きを取り戻し、背後を振り返った頃、矢を放ったのが自分の妹であることを確信したレテが柄にもなく大声で叫んだ。
「勇者ナナリスだ。全軍に通達しろ。勇者ナナリスが巨人の眼を射抜いた！ 早く知らせるんだ！ 射抜いたのは勇者ナナリス！」
「おおっ！」
これまで魔王軍に優勢だった流れが完全に変わった。陣形を整えた浮遊帝国軍は、生き残った弓兵部隊をかき集め、暴走して味方である魔王軍の戦士たちを殺しまくる巨人に向かって、飛魚の矢を射掛けた。巨人は鋼鉄の皮膚を砕かれ、地に伏した。
次いで重装歩兵による進撃が始まった。劣勢を見たヴァリスが退こうにも、背後は河である。両翼を担当するドラカァやクゥンも、今では士気の面でも敵に劣っていた。
ジェベの惨劇と似たような光景が、クーレ河畔で繰り広げられた。極寒のジェベでサマル正規兵を氷河に叩き落した魔種の女戦士たちは、今度は自らの死体を温暖な南サマルの大河に浮かべた。
「おやおや、負けちまったのか……」
中央サマル西でニアとネーデイルの分断作戦に参加していた砂狼傭兵団のジェイフンは、魔王軍の敗北を知るや、司令官に撤退を進言した。中央サマル南部が敵の手に落ちれば、自分達は袋の鼠になる。
