第三章「花眼の長兵」（９）
魔王戦役は、フェレ平原の戦いからマラカ攻防戦まで、サマル共和国とジェベの魔王の一騎打ちだった。だが、首都マラカの陥落から、戦争は多国間の戦役に発展する。まず、東方のキダイ王国がラティカ地方に侵攻した。次いで浮遊帝国がサマル共和国と二種同盟を結び、大陸の雄たる四国を巻き込んだ大戦争へと発展したのが、戦役の第五戦、クーレ河畔の戦いである。
平原での会戦は、陣形が整い次第始まるわけではない。双方が会戦に応じて初めて開始する以上、片方の都合がつかなければ騎兵部隊などを繰り出し、小競り合いが行われる。だが、クーレ河畔の戦いはそれすらなかった。小部隊を繰り出しても巨人に潰されることが明らかなサマル正規軍は静寂の中にあり、飽くまで援軍に過ぎない浮遊帝国軍には会戦を始める決定権がなかった。
会戦前に主導権を握っていたのは、河岸に追い込まれたはずの魔王軍である。
戦役三年目の九月七日、魔王軍総司令官ヴァリスは慈悲なき巨人を先頭に立て、サマル正規軍の陣営に向かって進軍を始めた。狙いは、敵の中央を巨人で乱した後、孤立した左右の敵を強力なクゥン族とドラカァ族で駆逐することにある。
対するサマル総司令官ジェイオは、サマル正規軍を両翼に配置し、中央に同盟者である浮遊帝国軍を置いた。魔王軍の両翼は勇猛さで知られるクゥンとドラカァだが、サマル正規軍はアゼルの頃に両部族を圧倒している。中心の巨人はスラードの大言壮語を信用したジェイオによって、帝国軍に一任された。無骨な鉄製の鎧に身を包むサマル正規兵と違い、浮遊大陸の軍隊は冑に羽飾りなどがついていて、軍装華やかであるところに特徴がある。
戦いが始まるや否や、二種同盟軍総司令官ジェイオは、自分の敵する男がアゼルを大敗させたアルダイの決戦の戦功者である事実を思い知らされた。
まず、先行した両翼にて激戦が繰り広げられる。ドラカァやクゥンの戦士は勇猛だが、一度は勝った相手ということもあり、サマル側の士気は上がる一方だ。これらの戦線が膠着するのはジェイオもヴァリスも織り込み済みなのか、中央に配した兵を前進させる。魔王側には勿論、歩くだけで地響きを伴う巨人がいる。皇帝の使者スラードが巨人狩りを豪語する、奇妙な筒を構えた浮遊帝国軍の弓兵部隊がそれを向かい討つべく最前線に投入される。
ジェイオが驚愕したのは、巨人が急に足を止め、その両脇から魔種の騎兵が飛び出したことだった。小部族ではあっても勇猛さでは他の大部族にひけをとらないヴァレリィ騎兵である。これは、魔王軍側が二種同盟側の狙いを察知していたことを意味する。
奇襲を仕掛けられた浮遊帝国軍の弓兵部隊は大いに混乱した。すぐ背後に控えていた重装歩兵と入れ替わった頃には、敵は既に目と鼻の先にあった。
「毟れ！ 毟れ！ 浮遊人の髪は黄金でできているぞ！ 首ごと刈り取れ！」
ヴァレリィ族の女騎兵が恐るべき勢いで敵軍に激突すると、浮遊帝国兵の首が飛んだ。
魔王軍総司令官ヴァリスは、自らの意志に忠実に、敵の主戦力の無力化に努めた。あるいは巨人を用いずに戦う場合も、彼は常に想定していた。
浮遊帝国軍弓兵部隊は、自信をもってサマルに援軍を派遣した皇帝オクソスが見れば憤慨するに違いないほどに壊乱した。彼らは巨人を討つための兵器である飛魚の矢をヴァレリィ騎兵に向けるも、凄まじい速度で駆けて来る彼女らに直撃するはずもなかった。
ヴァリスは浮遊帝国軍の弓兵部隊が完全に無力化するまで、巨人の投入を控えた。やがて、その時が来た。弓兵が壊滅し、重装歩兵がずらりと盾を並べる様を見た時、ヴァリスは自軍の中央に配した部隊に総攻撃の合図を出した。
魔王軍の黒い戦旗が高々と掲げられた。この時になってようやく、巨人は敵に向かって進軍を再開した。慈悲なき巨人の前では、いかな強兵でも紙くずの様に蹴散らされた。二種同盟軍総司令官ジェイオは、武将としての格の違いを見せ付けられ、歯噛みした。
陣の中央に配置された兵の中に、勇者ナナリスの姿があった。マラカ攻防戦に続き、彼女はまたもや敵の攻撃に混乱する自軍の中でもみくちゃになった。長兄のレテは退路を確保するためにジェイオが付けた部下に指示を与え、次兄ナリスは前線が崩壊したせいで自分に出番が回ってきたとでも言わんばかりに狂喜した。
勇者ナナリスの傍には、浮遊人の使者ダリーシルの姿もある。
「敵の指揮官は相当な切れ者ですね……」
危機時にも関わらず暢気なことを言うダリーシルにはすぐそこで惨劇が繰り広げられていることが理解できないのではないかと、ナナリィは不愉快になった。
「何言ってるだか？ こごさもすぐに敵が来る！」
言うや否や、飛矢がダリーシルの耳先を掠めた。矢は後ろにいた戦士の眉間を貫いた。
「えっ？」
青年の美顔がみるみる内に蒼冷めた。
（駄目だぁ。戦場に出ていい人じゃない……）
ようやく恐怖を覚えたのか、尻餅をついたダリーシルに向かって、ナナリィは言った。
「戦争がおっかねぁなら、家さ帰りなさい。わだすだづは家さ帰るだめに戦ってるども、あんだはそうでねだべ！」
眼下の男に言い捨てたナナリィは、冑を深く被りなおすと、逃げ惑う味方の群れに飛び込んだ。
「ナナリィ？ 何処へ行く、ナナリィ！」
気づいたレテが声を張り上げても、もう遅かった。ナナリィの姿は土煙の中に消えた。視界がわずかに暗くなった。レテは、自分達が巨人の影に隠れたことを知った。ふと辺りを見回すと、ナリスの姿もなかった。
