第三章「花眼の長兵」（８）
サマル正規軍北上の報に、魔王軍総司令官ヴァリスは、南サマルの各地から軍を召集した。この時点でもまだ、魔王軍はサマル正規軍のように軍規が統一された軍隊ではなく、小部族の上に有力な部族があり、魔王がその上に君臨するという構図を保っていた。戦線が大規模に広がった今となっては、クゥンやドラカァ、グレモンヌなどといった大族にある程度の権限を与えた方が魔王にとって都合が良いと、ヴァリスやドミテアが判断したためだった。魔王の権威が強い中央サマル中心部では、サクラの望み通りに略奪は禁じられたが、その他のカイロやニア付近では、未だに平然と行われていた。
慈悲なき巨人を加えた六万の魔王軍と、三万五千の純粋種と浮遊人種の二種同盟軍が対峙したのは、ネーデイルから北西に二百公里ほど離れた南サマル平原である。首都マラカより北に水源を持ち、ニア西部の海に至る大河クーレの中流が西に向かって大きく曲がる地域で、魔王軍はその南岸に陣を敷いた。ヴァリスは三大部族のうち、ニア攻略に向かったグレモンヌ族を除いた、クゥン族とドラカァ族の軍勢を両翼に配し、その他の小部族を中央にまとめた。軍の中央には巨人の姿もあった。
ヴァリスが背水の陣に近い愚形を採用したのは、何も彼が戦術に疎いからではない。ジェイオの巨人対策により、南サマルの各地に壕が作られていた。いわば落とし穴だが、巨人の有機的な活用が見かけ上の陣形の有利不利を打ち消すことを理解するヴァリスは、彼の火力主義者的な側面も相合わさって、クーレ河の南に誘導されたのだった。彼自身その事実に気づきながらも、問題視はしていなかった。細心の注意を払うべきは、巨人が無力化されることだが、敵の方からわざわざ会戦を申し込んできたのだ。ヴァリスでなくとも、応じないはずがない。
会戦は明朝だろうと双方の将が確信した頃、勇者ナナリスは総司令官ジェイオの天幕に呼ばれた。
「よぉ、田舎勇者ちゃん。お月様は終わったかい？」
小走りで陣営地を駆けてゆくと、武器の手入れをしていた男が野次を飛ばした。サマル正規兵の鎧をつけていないことから、傭兵だろう。妹を愚弄した男に激怒したナリスが腕にくくりつけた剣を振り上げると、慌ててレテが止めた。
「つまらないことで腹を立てるな。お前が軍規を乱せばナナリィが罰を受けるんだぞ！」
「だが兄貴！」
「剣を引け、ナリス。今のナナリィは勇者ナナリスなんだ。よく考えろ、この馬鹿者が！」
ナリスは怒りの行き場所を見失ったような表情のまま、振り上げた剣を降ろした。
総司令官の天幕で待っていたのは、ジェイオの他に蒼衣のローブを纏った浮遊人だった。
「御機嫌よう、可愛らしい勇者殿。私は皇帝の使いでスラードと申します。北サマルの方言には慣れておりませんので、南サマル語で話していただけると助かります」
フードを脱いだスラードの顔を見たナナリィは、金色に光るスラードの髪と碧色の瞳を不思議そうに見つめた。顔から年齢が計り辛い男だが、物腰は成熟した男そのものである。
「浮遊人に会うのは初めてですか？」
傍立つ若い男が口を開いた。
「そちらは副使のダリーシル殿だ」
机の上に組んだ上を乗せたままの状態でジェイオが言うと、ナナリィが目を輝かせた。
「ほぁー。ほんに金色の髪してんだねぇ」
「ええ、ですが貴女の黒髪もとても素敵ですよ」
浮遊人の青年ダリーシルが微笑むと、ナナリィは恥じらいの色で頬を染めた。高い鼻が印象的な目が覚めるほどの美男であるから、ナリスが鼻を鳴らして不愉快を表したのも無理がない。
「それで、如何用で我々は呼ばれたのでしょうか？」
長兄レテが口を挟むと、ダリーシルが懐から出した黒い筒をナナリィに手渡した。
「これは……魔法の筒……」
ナナリィもまた、先日スラードが見せた魔術を肉眼で見た一人である。帝国軍の誇る兵器が自分に手渡された意味を理解できないナナリィは、驚きとともに眼前の浮遊人を見た。
「それは勇者殿に差し上げます。明日はこれを巨人に向けて、筒の尾っぽにある棒を折ってください」
「前線に出ろということですか？」
疑問を口にしたのは、ナナリィではなく長兄のレテである。
「後方で待機するだけの勇者など聞いたこともないぞ。これは元首レギス直々の指令でもある。日が落ちる前に武器の点検をしておくように」
ジェイオの言葉についてゆけないナナリィは戸惑いを隠せず、前線に出れると知ったナリスが大いに喜ぶ中で、レテは少し考えた後、
「……なるほど」
と人知れず呟いた。
