第三章「花眼の長兵」（７）
かつてはナナリィ、今は勇者ナナリスと誰もが呼ぶ少女は、魔王戦役の前哨戦において戦功を上げたにもかかわらず、アルダイの決戦にも、ジェベの惨劇にも不参加に終わった。他の元老院議員たちと同じく、南サマル地方の主要都市であるネーデイルに逃れたナナリィは、魔王軍の侵略から逃れてきた次兄ナリスと再会した。
「ちぃ兄！」
ナナリィは岩盤のように分厚いナリスの胸に飛び込んだ。長旅のせいか、肉付きのよかった次兄の頬は少し痩せこけていた。
魔王の尖兵との戦いで両腕を失ったナリスは、妹と共に首都マラカへ向かうことはできなかったが、兄妹の中でただ一人村に残った彼は、他の難民達と同じように魔王軍からただ逃げ続けたわけではなかった。まがりなりにも勇者の子孫を自称する男である。村人の中から勇壮な者を引き連れたナリスは、失くした両腕をこれ幸いと、肘に剣をくくりつけて魔王軍の一部隊を襲撃した。そこで何人かの戦士を血祭りに上げると、小村ナリアの村人が無事に村から離れるまでの間、遊撃戦法で魔王軍の一部隊を悩ませた。名将アゼルが北上を始めた頃はそれに加わろうとしたが、アゼルが正規兵以外を手勢に加えることを嫌ったために、断念した。その後も、カイロ地方で略奪を行う魔王軍相手に、義勇兵を集めて攻撃をかけたものの、その都度敗退した。
ナリスは戦いながら南に逃れた。彼の頭の中では、逃げるという言葉すら浮かんでこなかっただろう。自分が戦うことで魔王軍の行軍を食い止めていると、半ばは信じていたようである。無論、ナリスの認識に反して、魔王軍の南下は後世の歴史家を置き去りにするほどに迅速であったわけだが。ともあれ、南サマルで捲土重来を狙うサマル正規軍に加わるために、ナリスは他の義勇兵と共にネーデイルを訪れたのだった。
このように勇敢な男の噂が、サマル正規軍総司令官ジェイオの耳に入らないはずがない。だが、両腕がないというだけで既に、ナリスは戦力外だった。彼はそれでも勇敢に戦ってきたが、やはり傭兵混在の正規軍に参加することはできなかった。
ただ一つだけ、ナリスが戦役に参加する方法があった。今は勇者ナナリスと周囲から呼ばれる妹ナナリィに同行すれば良いのだ。ナリスはネーデイルに留まることを勧める兄のレテに頼み込んで、ナナリィの護衛に就く事になった。
戦役三年目の八月三十一日。サマル共和国の臨時政府の置かれたネーデイルに、三万のサマル正規軍と、六千の浮遊帝国軍が一同に会した。演説を行う総司令官ジェイオの隣には、田舎勇者ナナリスと呼ばれるようになっていたナナリィの姿があった。
「戦士達よ。ジェベの惨劇より今に至るまで、我々は成す術もなく敗北を強いられてきた。だが、それも今日までのことだ。諸君の多くは、浮遊帝国軍の持つ恐るべき兵器のことを知っているだろう。だが、我々が魔王に敗北した真の理由は、ただ単にあの巨人に帰すことはできない。何故ならサマル共和国は二年も前に一度、魔王の尖兵を打ち倒しているからだ。少女の身で剣槍を弾く怪物の息の根を止めた二代勇者ナナリスがいながら、我々は敗北を免れなかった。マラカ防衛戦の時に、彼女が前線に立つよりも前に逃走を始めたのは誰か？ 屍の塁を築いてでも故郷を守るという戦士の本分を忘れたのは誰か？ 思い出せ。我々が何者であるのか。敗北に敗北を重ねたサマルの戦史は、今日から新しい時代を迎える。魔王の復活に対し、かつて魔王を討伐せし二種同盟もここに甦った。戦士達よ、誇れ。この栄光に満ちた瞬間に立ち会ったことを。そして心に刻め。諸君こそ、新たな時代に語り継がれるべき英雄である」
三万にも及ぶ兵士が一斉に武器を抜き、天に掲げる様は壮観の一語に尽きる。ナナリィは、当てられただけで失神してしまいそうな鬨の声の中で、自らもまた故郷の奪回を心に誓っていた。
