第三章「花眼の長兵」（６）
どう考えても異様である。ジェベを飛び出した魔王軍の進路のことだ。ジェベの惨劇と呼ばれるサマル正規軍との第三戦で完勝した後、近ジェベ地方を早々に征服した魔王軍は、膨れ上がる軍の分割をほとんど行わずに広いカイロ地方を瞬く間に縦断した。現地での略奪によって兵糧を得る魔王軍には、サマル正規軍のような補給路の確保は最低限に抑えられた。
大陸地図を開き、魔王軍の征服地を塗りつぶしてゆくと、遠ジェベ、近ジェベ、カイロ、中央サマル北部と、南北に連なった四つの州だけが黒く染まる。カイロを東西から挟む二州だが、ラティカは魔王軍による混乱に乗じて侵略を始めたキダイ王国の対応に追われているにしても、西のニアには一万のサマル正規軍が健在だった。もし、南サマルでの戦線が破綻すれば、南北から瞬く間に挟撃されるのは目に見えている。侵略地の最南端に首都を置く危険はドミテアも十分理解していたが、魔種である以上、かつて魔王の寝所であった首都マラカを目指す以外に、十万を超える大軍勢を統御する方法がなかったのだ。歴史家シル＝ダリアの言を借りれば、「魔王軍の戦略は最初から破綻していた。彼らは史上空前の火力を誇る兵器を手に、ただいたずらに戦線を拡大した」となる。
ある日、ネーデイルに逃れたサマル共和国元老院を、蒼いローブで身を包んだ集団が訪ねた。
武将ジェイオを再起用して捲土重来をはかるサマル共和国だったが、北では慈悲なき巨人の前に中央サマル地方の各都市が成す術もなく陥落し、東ではラティカがキダイ王国相手に善戦はしても確固たる有利を得られず、西ではニア地方との連絡を保つために悪戦苦闘するなど、とても反撃に転ずる余裕はなかった。
兵力ならジェイオが召集した傭兵混在の軍団兵三万がある。だが、巨人と戦うことになる北部戦線に投入するには、あまりにも博打性が強く、元老院議員の中には、ニア陥落前に魔王と和睦した方が良いなどといった声も聞こえるようになった。
もはや悲壮感さえ漂い始めたネーデイルの元老院議場で、元首レギスは蒼いローブの男を引き連れて壇上に立った。
「栄光あるサマル元老院議員諸君。我らが祖先が邪悪なる魔王の軍勢を撃破し、サマルに平和を取り戻してから五百年が経った。しかるに今、魔王の再来を騙る不届き者によって、我らは故郷を奪われ、このネーデイルまで逃れた。我らが元老院議場が、魔王の寝所に使われていることを知った時、諸君らは血涙を流して復讐を誓ったことだろう。だが、あの忌まわしき巨人がいるかぎり、故郷を取り戻すことはできない。いかな大軍を率いても、あの慈悲なき巨人により、勇敢なるサマルの戦士達は粉微塵にされるだろう」
元老院議員の多くは、暗い面持ちでレギスの演説を聴いた。若い議員の中には嗚咽を漏らす者もいた。
「……顔を上げるのだ。サマルの未来を担う者達よ」
元首レギスの声色がいつもと違うことに気づいた議員達は、一斉に壇上を仰ぎ見た。
「忌々しきジェベの魔王が、伝説をなぞる様に魔獣を復活させ、地上を蹂躙しつくすというのなら、我らもまたそうしようではないか」
そう言ったレギスは、自分の背後に立つ二人の蒼衣の男を壇上に立たせた。
「親愛なるサマルの元老院議員諸君。幾人かはすでにお気づきの通り、我々は浮遊大陸がセス帝国から参りました。私の名はスラード。隣におりますのが、副使のダリーシルです。我が主、皇帝オクソス陛下より、サマル元老院への書簡を預かっております」
皇帝の使者スラードは、懐から取り出した書簡を広げ、読み上げた。蒼いフードの隙間から、金色の髪がわずかに見えた。
「かつてない困難の中にある、我らが古き盟友よ。五百年も昔に忌まわしき悪王の一族を辺境へと追いやった諸君がジェベで大敗したという報は、我が国にも届いている。鉄の規律と勇猛な戦いで知られるサマルの戦士達が為す術もなく敗退したという事実に、我々は魔王の復活が虚報ではないことを認めるしかないようだ。魔王は破壊の化身であり、このままでは絶望がこの世の全てを覆うだろう。だが、諸君は憶えているだろうか。伝説の時代、エルクシス大帝と純粋種の王ラムーアが共闘して魔王の軍勢に立ち向かい、地上世界に平和を取り戻したことを。今、歴史は再び繰り返さんとしている。孤は先賢に倣い、偉大なるサマルの文明を守らんとする諸君と共に戦うことを、ここに宣言する。セス帝国が誇る歩兵五千、騎兵一千が、この親書に続いてサマルの地へ届くことだろう。――セス帝国第三十六代皇帝オクソス」
議場は静まり返っていた。サマル共和国と浮遊帝国（セス帝国）は友好国というよりも、不可侵条約を交わしただけの間柄に過ぎない。浮遊帝国は商人ですら入国時の審査が厳しく、時折思い出したようにサマル元首とセス皇帝が国境で会合を開く以外に政治的な接点はほとんどない。歴代のサマル元首の中には征服欲に駆られる者もいたのだが、大陸制覇を成した初代魔王ですら敬遠した浮遊大陸に攻め込もうとする愚者はいなかった。浮遊帝国も、大陸にいくつかの衛星都市を持つだけで満足していた。
元首レギスは、議員達の沈黙の意味を理解していた。たとえ浮遊帝国が援軍をよこしたところで、あの巨人に踏み潰されるのが落ちではないかと、議員達の表情が語っていた。
書簡を読み終えたスラードは、言葉を続けた。
「親書には書かれておりませんが、皇帝は魔王の尖兵を倒すための武器を、私に託されました」
ここで初めて議場がざわめいた。議員の一人が声を上げた。
「武器とは？ 攻城器でも歯が立たない相手だぞ」
「伝説にありし、魔王の尖兵の息の根を止めた飛魚の矢です」
「飛魚の矢だと？」
スラードは懐から小さな筒を取り出した。黒く中心に穴の開いた筒である。
「それが飛魚の矢だというのか？ ただの筒で何をしろというのだ！」
若い議員は憤慨したような声を上げた。
「外でお見せしましょう。ここが壊れてしまってはいけませんので――」
スラードは壇上から降りると、議場の外へ出た。元首レギスを始め、議員全員がそれに続いた。郊外まで足を運ぶことになった議員達だったが、何事かと集まった市民達も合わさって相当な数に膨れた。
広い空き地に出た。スラードは地面から突き出た巨岩を指差すと、
「あれを破壊して見せましょう」
と、筒を逆手に持って先を巨岩に向けた。
火花が散った。そう思った時には既に、筒から放たれた光の塊が空中に黒い奇蹟を描きながら巨岩に向かって飛び出した。
轟音とともに巨岩は見事に炸裂し、跡形もなくなった。
「見たか、議員諸君。我らが故郷に返り咲く時は近い！」
議員どころではない。スラードの魔術を見た市民達は元首レギスの声をかき消すほどの大歓声で、遠来の同盟者を祝福した。
