第三章「花眼の長兵」（５）
これは田舎の少年のままだ――と、クロエは時々思う。
魔王サクラは、彼の出自を考えれば当然だが、都会での人々の暮らしに全く無知だった。ジェベの魔種には私的財産という概念すらなく、故に貧しい者が飢えて死ぬということはなかった。共同体としての魔種は、族長より下の身分の公平はほぼ保たれており、魔王が君臨してもそれは同じだった。
「あれは何？」
第一魔王宮の二階にあるテラスから外を眺めていたサクラは、街の片隅で無気力に座り込む子供の群れを指差して言った。
「あれは、元首の子供達です」
「元首の？ あんなに多いの？」
「いえ、本当の子ではありません。マラカでは身寄りがなく物乞いをする子供達をそう呼ぶのです」
妙な習慣だが、元首の仕事には首都の福祉政策も含まれる。それに怠慢であれば浮浪児が増え、元老院議場で「今年のマラカには元首レギスの子らが数百人」と読み上げられることもある。元首本人にとっても彼らを放置するのはあまり面白いことではないだろう。
「ふーん……」
サクラは少しの間考えた後、何かを理解したように言った。
「じゃあ、今のあの子らは、僕の子供達だな」
驚きのあまり声も出ないクロエを尻目に、サクラはドミテアを呼びつけた。
その日の内に、物乞いをする少年達は暖かい衣類と食を得た。それらの一部に無人と化した貴族街から調達した物資が含まれていたのは、クロエには密かに痛快だった。ただし、元老院あっての共和国であることを知る市民の多くは、魔王の行ったこの処置に憤慨した。
サマルの貴族は、そのほとんどが地方の豪族であったりするのだが、元老院に議席を持つ者も多かった。貧民救済のためとはいえ、サクラは純粋種にとっての禁忌に触れたのだった。
サクラがクロエと共にマラカの街を歩いていると、商人たちが市を開いているのが目に入った。首都マラカでは魔王の勅令により魔種の商人が優遇されることはなかったから、市に参加する商人には純粋種も多い。その中に、サクラはどこかで見たような顔があることに気付いた。
「あの人は確か――」
以前、サクラが魔王と呼ばれるようになる少し前に、エアリィ族を訪ねた純粋種の商人によく似ていた。
（ダリムだったか？）
旅商であるから大陸経済の中心地であるマラカに顔を出してもおかしくはない。
「どうしました、サクラ様？」
「あ、いや。知った顔がいたと思って――」
クロエに呼び止められて、再び市場の方を振り返ってみると、その男は既にいなかった。
（不思議な人だった。あの人と出会ってから全てが変わったようだ……）
彼に礼を述べるのは筋違いだろうが、サクラはダリムに会うことで、自分が外の世界に飛び出すきっかけをつかんだような気がしたのだ。
