白薔薇魔王物語

戦役三年目

第三章「花眼の長兵」（４）

　少女は父親の顔を知らない。物心ついた頃には、母と二人だった。朝目を覚ませば、傍らに母が寝ているが、夕頃になるとまた一人になった。両手を伸ばせば左右の壁に付いてしまうような部屋は、いくら少女が小さいとはいえ、窮屈すぎた。少女は家の前にある花壇の世話をするのが日課になった。他にも少女のような境遇の子供達がいたが、少女が魔種の血を引くと知っただけで嫌悪し、顔をあわせるや石を投げつけてきた。

　やがて背が伸び、少女が少女ではなくなって間もない頃、母は少女の手に籠を渡し、夜の街に立つように言いつけた。その頃の母は病んで身も起こせなくなっていた。病が頭に回れば、自分の娘もわからなくなると周囲の者が言っていて、少女は恐怖に足がすくんだ。

「おや、ニア人か？」

　そう言って籠の中の花をつまみあげた男は、垢の臭いが酷かった。口からは掃き溜めのような臭いがして、少女はむせ返りそうになった。

「いーえ、リアリアよ」

　真面目に答える少女の手に、男は銅貨を五枚渡した。少女は困ったような顔を作り、

「今日は初めてのお仕事だから、銀貨一枚をもらいなさい」

　と、母に言いつけられたことを男に告げた。少女は、母が大声ではいえないような仕事をしていることを薄々知ってはいた。だが、それがどれほど過酷なものかまでは、日銭を稼いだことのない彼女にはわからなかった。顔が垢で黒ずんだ男は大喜びで残りの銅貨十五枚を渡した。どうにも太っ腹な男は、少女がいぶかしむのを抑えるように言った。

「博打で勝ったんだ」

　男は少女の手をとって、暗い路地裏へと消えていった。

「金貨一枚の価値はあったよ。嬢ちゃんは惜しいことをしたね」

　よくわからない賞賛を受けた少女は、途方もなくかけがいのないものを失った自らを酷く冷静に眺める自分がいることを不思議に思った。

　ほどなくして母が死んだ。遺体を共同墓地に埋めながら、少女は自分もいずれ母と同じ末路を辿るのだと思った。身震いがするほど恐ろしかったが、少女に他の生き方を選ばせるほどには、この街は寛容ではなかった。

（私は金貨一枚だもの……）

　それが、少女の誇りであるらしかった。他の花売りよりは怜悧な少女であるから、こうしなければ精神の均衡を保てないことも、よく理解していた。金貨一枚もの価値がある自分は、銅貨五枚で花を売るあの女たちのように恐ろしい病によって死ぬことはないのだと。

　掃き溜めのような生活に身も心も疲れ果てた頃、北方の辺地ジェベで、魔王の後継者を名乗る者が現れたとの噂を聞いた。

　その日は花壇の世話もあって早起きした少女は、久々に昼の街を歩いた。どこかじっとりとした空気の漂う夜とは違い、露天商が並び雑踏が行き交う街並みは、いつ見ても慣れないものだった。

　ふと、その中で自分と同じくらいの歳の娘が、兄と思しき男に連れられて街を歩くのを見た。

「おい、ナナリィ。置いて行くぞ」

　痩せた顔の男が、青いキダイ石をはめた首飾りに見入る妹の手を引っ張ると、彼女は頬を膨らませながらそれに従った。

　少女は胸が苦しくなった。あの娘の様に無邪気に街を歩く人を見ると、彼女らと自分を分かつ壁の厚さに言い知れぬ怒りを覚える時がある。自分は何故あちら側の人間ではないのか。貴族に生まれたいとまでは願わないが、今の娘のようなわずかな幸福すら許されない自分は、一体何の報いを受けて、残飯にたかる鼠のように暮らさなければならないのか。

　やがて、少女を取り巻く世界が徐々に変わり始めた。北方でサマル正規軍が大敗し、魔王の軍勢が首都マラカに迫った。マラカの住民は大混乱に陥り、魔種であるというだけで、多くの同胞が血祭りに上げられた。少女も、隣の路地で花を売っていた女に目をつけられ、魔種であることを理由に自分の縄張りから追い出された。住む家も失い、花壇は枯れた。

　魔王軍との攻防が三日に及んだ頃、元老院は首都を捨て、南へと逃れた。少なくない人々がこれに先んじたが、少女のように日々の糧にすら困る者達は――つまり大多数の住民は残って勝者である魔王に門を開いた。

　少女は絶望の中で、魔王の軍勢が押し寄せ、マラカに住む純粋種を皆殺しにすることを願った。自分を路地から追い出したあの女に助命を請われたとき、少女は迷わずに答えた。

「死ねば？」

　踏みにじった。満面の笑みでもって。

「死ねば？ みんな、みんな魔王に殺されれば？ ははは――」

　枯れた花壇。寂れた路地。絶望とともに項垂れる人々。予約で埋まった共同墓地。その中で、少女は太陽の恵みを一杯に受けて育った向日葵のように生き生きとしていた。

　呪いの言葉で自らの全身を満たし始めた頃、少女は軍馬を駆ってマラカに入る魔王を見た。

　少数の護衛を連れただけで都内を視察する少年魔王の姿が網膜に映ったとき、少女の胸の内に、爽やかで辛い何かが吹き抜けた。そこにはただの少年がいた。何故か、初めて籠を持って花売りに出かけた夜のことを思い出した。

　魔王はマラカにおいて純粋種と魔種を平等に扱うことを宣言したが、実際は両者の力関係は完全に逆転した。ドミテアが常に目を光らせていても、思い上がった魔種が純粋種を虐げる事件が相次いだ。

　少女はこれらとは無関係であるかのように、かつての家に戻り、花壇の花に水をやる日々を過ごした。最後に花を買った男からは相場より多く銅貨をまきあげたので、わずかな期間ならばこの世捨て人のような暮らしを楽しむことができた。

（どうしたの？ 何でこんなところで暇を潰しているの？ さあ、あの愚か者達と一緒に純粋種を殺しに行きなさいよ）

　恐らく、少年魔王を見てからだろう。少女は、この馬鹿のような喧騒を嫌悪していた。本心はこれに加わることを望んでいるのに、何かがそれをせき止めている。

　恐ろしい噂が流れた。魔王の側近であるドミテアが、街の中から若い女だけを集めているということだった。これは事実だが、噂の語るところでは、彼女らは、魔王が永遠の若さを保つために血を抜かれ、魔王はそれを浴びるということだった。巨人が城壁を破壊する様を見せ付けられては、サマルの人々も魔王をただの人間とは思えなかった。

　数人の部下を引き連れた軍人が、この頃の少女の姿を見止めた。

「そこのお前、魔種か？」

「……はい。でも半分だけです」

　少女は自分の黒髪をひけらかすように、軍人に向かって見せた。

「何をやっている？」

「見ての通り、花に水を――」

　軍人は頬をかくような仕草でしばし考えた後、短く言った。

「いいだろう。来い」

　軍人は、首都を捨てて南方へ逃れたとある元老院議員の邸宅に向かった。中は当然もぬけの空で、家具がそのままの状態で打ち捨てられている。彼女はその中から女物の服を選ぶと、少女の前に放り投げた。

「着ろ」

　小奇麗な白い衣装に身を包んだ少女は、元老院議場に連れられた。それからドミテアという恐ろしく視線の冷たい女と会わされた。ドミテアは少女を一瞥《いちべつ》しただけで言った。

「ほう、リアリアだな。身元は調べたのか？」

　軍人は少女の背を押した。躓きながら歩み出た少女は、恐る恐る答えた。

「……私はあそこで花に水をやるだけの女です。近くの者に聞けばわかります」

　ドミテアの目がわずかに鋭く光ったことに、少女は気づかなかった。

（誰も、何も変えられない。私を救おうなんて人間はいないから……）

　何のために自分が呼ばれたのか薄々感じている少女は、結局魔王が現れても自分のすることは変わらないという事実に失望していた。

「何だ。花売りか……」

　ドミテアは意味ありげに軍人の方を見た。軍人は気まずそうな顔を作り、

「失礼いたしました。さ、行くぞ」

　と、少女を連れて退出しようとしたが、

「待て」

　ドミテアが呼び止めたことで、少女の人生は一変した。