第三章「花眼の長兵」（３）
首都マラカは、他の地方では信じられないほどの平和の中にあった。魔王の名を借りたドミテアによる統治は、元老院議員に純粋種も起用するなどして、かつての魔王伝説にあった政治を復活させていた。
戦役三年目の八月。マラカを占領した魔種がジェベとは比較にならない暑さに戸惑っている頃、軽装の甲冑に身を纏った一人の男が、この新たに生まれ変わろうとしている都を訪れた。
髪は黒く、肌は日によく焼けている。眉が太く、口も大きい。体格は大柄で、馬が小さく見えるほどである。男はマラカの街を歩きつつ、今や鉄製の甲冑に身を包むようになったサマル近衛軍の一人に声をかけた。
「よぉ、姉さん。魔王さまに会いたいんだが、誰に言ったら取り次いでくれるかい？」
赤い髪をなびかせる近衛軍の女戦士は、戦士風の男に興味を持ったのか、質問には答えずに言った。
「何だ。傭兵か？」
「ああ、ラティカから来た」
「辺境からわざわざ訪ねて来るとは、腕に覚えがありそうだな。どうだ。やってみるか？」
女戦士が手に持った槍斧を垂直に立てると、男は慌てた様子で手を振った。
「勘弁してくれ。ジェベの女に喧嘩を売るなってのを遺言にする野郎は多いんだ」
「ふん。臆病者が」
大柄の男と比べても雄大な体躯を持つ女戦士は鼻で笑った。
「ドミテア様なら話を聞いて下さるだろう。今は公務でお忙しいはずだから、夕刻が近くなったら魔王宮を訪ねると良い」
意外な親切さを見せた女戦士の言うとおり、男は夕頃に第一魔王宮の門を叩いた。
（全く、田舎者が偉くなったものだ）
男が心中で笑いたくなったのは、ジェベの田舎から出てきたばかりの魔種が、山岳に面したラティカを辺境扱いしたこともあった。ラティカは確かにサマル文明の中心ではないが、東に異文明のキダイ王国と面しており、大陸全体で見れば決して辺境ではない。
門番に誰何された男は、自らの名を名乗った。
「キダイで傭兵を務めていた砂狼傭兵団の長ジェイフンだ。この度の戦に参加したい」
遠国からわざわざマラカを訪ねた傭兵が疑われなかったのは、この時に魔王軍の総司令官であるヴァリスが一時首都に帰還していたからだった。キダイで傭兵をしていた彼はジェイフンの名を知っており、魔王に進言した。
「雇うべきです」
「必要かな？ 僕達にはエアがいるのに――」
サクラは心のどこかで傭兵を軽蔑している。
「そうではありません。我々との商談が反故になった場合、ジェイフンはネーデイルに行くでしょう。彼がレギスの側につくくらいなら、役に立たずともこちら側に引き込んでおいてもよいでしょう」
もはや魔種は、自分達の敵のことをサマルという一語で呼ばなくなった。彼らが新たなサマルの主となったのだから当然だろう。征服地の反発を避けるために純粋種とも呼ばなくなり、ただ単に元首の名であるレギスが敵の呼称になった。好んで悪レギスと呼ぶ者もいる。
「そんなに恐ろしい？ アゼルよりも？」
「いえ、アゼルの足元にも及びません。用兵ならば私にも劣るでしょう。ただし、どういうわけか、彼を雇った軍勢は必ず勝利します。幸運の砂狼というのが、あの男のあだ名です」
「ヴァリスが迷信を信じるとは思わなかった」
「戦は形の定まらない化け物のようなものです。兵法を極めた者でも真に戦を理解することはありません。必勝の策は、その戦場に限れば確かにありますが、そこには人間の想像もつかない力が常に働いているのです。勝つのには何か理由がある。それを完全に理解しなくとも用いるのが人の世の常です」
サクラは少しおかしみを感じた。ヴァリスは確かにドミテアとは違う。この男は武人らしく、直感を大切にする。
「うん、わかった。明日会って話してみるよ」
明朝、ジェイフンは魔王との謁見にこぎつけた。彼はまず玉座に座る魔王の前に進み出て、その足先に接吻した。
「汝は必勝の将と聞く」
上から落ちて来た声のあまりの若さに驚いたかのように、ジェイフンは顔を上げた。無礼にもまじまじと魔王を見る彼に左右の衛兵は剣の柄に手をかけたが、サクラが制した。
「そう呼ぶ者もいます。ただし、全てに勝ったわけではなく、負けなかっただけです」
「純粋種である汝が、何故、我々の味方をする？」
ジェイフンの目が微かに光ったようだった。
「それは違います、陛下。我々傭兵は、純粋種のために戦ったことなど一度もありません」
「では、何のために？」
無精髭の目立つジェイフンの口が小さく曲がった。
「金です、陛下。報酬さえ支払われれば、傭兵は死神にだって雇われます。金は純粋種も魔種も選びません」
「金は確かに万人に公平だが、それを使う人は違う」
「その通りです、陛下。だからこそ私のような職を生業とする者がいるのです」
魔王とジェイフンの謁見はこれだけで終わった。支配する土地が急激に増えた魔王は、いくらかき集めても兵が足りない。
この後、ジェイフンはヴァリスの命令でニアと中央サマルの国境地帯に送られた。ドミテアは彼を警戒したが、ヴァリスはそのようなことを気にもせずに、砂狼傭兵団を西の最激戦区に投入したのだった。
首都に三日しか滞在しなかったヴァリスは、魔王サクラに謁見した折に、彼の近くにいる黒髪の少女の姿に気づいた。
「陛下、あの娘は？」
「クロエだよ。僕と同じで半魔なんだ」
「リアリア族ですか？」
「うん、よく知ってるね。ドミテアが連れて来たんだ」
「最高祭司長がですか……」
ヴァリスは恐らく、警護上の問題としてサマル出身の女を魔王の傍に侍らせる危険を考えたのだろう。それを感じ取ったサクラは、魔王の侍従程度の問題にヴァリスの頭を悩ませる必要もないと思い、一言付け加えた。
「クロエは白薔薇売りをしていたんだ。身分が低いと文句を言う神官もいるから、内緒にね」
口元で人差し指を立てる魔王を見て、ヴァリスは溜息をついた。
「陛下もこのことは誰にも話されない方がよろしい。最高祭司長は恐らく、知らずに彼女を選んだのでしょう」
首を傾げる魔王を尻目に、ヴァリスは退室した。辺境の地から出てきたばかりの少年魔王は、白薔薇の入った籠を片手に街角で佇む娘達が、道行く男ばかりに声をかける意味をまだ知らず、ヴァリスもあえて教えようとはしなかった。この後すぐに戦場に戻ったヴァリスは、ネーデイルに大軍が集結中との報に接し、中央サマル地方の南端に向かった。
