第三章「花眼の長兵」（２）
アレリィの一件以来、一人の巫女が専属して魔王の世話をすることはなかったのだが、首都マラカに至ったところで、ある少女がサクラに侍るようになった。
「今日よりこの娘が陛下の身の回りのお世話を致します」
首都マラカを占領して間もない頃、ドミテアはその者を連れてきた。
艶のある黒髪の少女で、長い耳からもわかるように、魔種と純粋種の混血である。アレリィと同じくらい小柄で、雲ひとつない空のような澄んだ青色の瞳をしている。
「クロエと申します。何なりとお命じ下さいませ、サクラ様」
と、小柄な少女は魔王の足先に接吻した。
「クロエよ。陛下の御名を軽々しく口にするな！」
目くじらを立てるドミテアを、サクラは制した。
「いや、好きに呼んでいいよ」
不思議な娘だった。今や巫女の誰もが魔王を恐れ、必要最低限な接触以外を全て断っているというのに、この少女はすすんで魔王に本を読み聞かせたり、サマル近辺の話をした。
政務など相変わらずドミテアの決済に頷くだけのサクラは、退屈をもてあますほどに暇ではなかったが、首も回らないほどの忙しさにあるわけでもない。自然、エアほどではないにしても、魔王に向かって恐れ気もなく話しかけてくる少女に付き合う時間が増えた。
「君は瞳が青いね。魔種はみんな赤か金色だと思ってた……」
クロエの青い瞳を見ると、サクラは何故か安心する自分を不思議がった。
「母がリアリア族の出身なのです」
「リアリア？」
「はい。今は魔種の一部族に過ぎませんが、魔王による大陸制覇以前のリアリアは、ニア地方の王でした。ニアというのも、リアが訛ったものなんです」
首都マラカの出身であるクロエは、魔王や魔種といった純粋種の側から見た言葉を平気で使う。だが不快ではなかった。どうやら語り上手でもあるらしい彼女のせいもあって、サクラは寝台で横になりながら、サマルについての話を聴くのが楽しみになった。
「如何なさいました？」
気づけば、クロエの顔が目の前にあった。薄く小ぢんまりとした唇に、何かの宝石ではないかと思うほどに透き通った瞳を見ると、サクラは自分の胸の内が微かに苦しく、しかし暖かく満たされるのを感じるようになった。
「純粋種にも、君のような瞳をした人がいる？」
「ニアでは時々見かけるそうです。彼らは父も母も純粋種です」
「そう……」
サクラは小さく目を閉じた。クロエはシーツを手に取りながら、
「もう、御休みになられますか？」
と訊いた。
「僕の母さんもね、青い目をしていたらしいんだ」
「サクラ様の御母上ですか？」
「うん、やっぱりいいや。もう眠るよ」
「……御休みなさいませ。サクラ様」
クロエは寝台横のランプに息を吹きかけた。
首都マラカで略奪が行われることは、カイロを縦断する際の魔王軍を見れば用意に想像できた。だが、マラカ市民の予想に反して、凄惨な殺戮は行われなかった。ドミテアは魔王に忠実な近衛軍のみを引き連れて首都へと入り、まず魔王に住民の生命を保護することを誓わせた。その代償として、新たに元老院を編成し、魔王を元首に定めることをマラカの人々に要求した。これは、魔王の目的が故地に返り咲くことだけではなく、サマル全土の征服にあることを明言するに等しい。
カイロを蹂躙することで首都マラカへの道を拓いた魔王軍だったが、東西のニアとラティカはいまだ健在であり、マラカを新たな魔種の首都とするには突出しすぎていた。防衛のためにも、ニアや中央サマル地方の征服は必要だった。二代魔王サクラ――実権はドミテア――は、殺戮の風が吹き荒れたカイロを見せ付けると共に、マラカに寛容を見せることで、刃向かわなければ命と財産を保障されるという意志を明らかにしたのだ。魔王の軍略に一つの法則を持たせることで、サマル側に揺さぶりをかけたのである。
これが有効になったのは、サマル側の大敗を好機と見た東方のキダイ王国が、まるで魔王軍に呼応するかのようにラティカ地方への侵略を始めたからだ。北の魔王軍、東のキダイと、サマルは二つの大敵を相手にしなければならなくなった。
ドミテアは魔王をサマルに留まらせ、エアを先頭に立てた軍勢で中央サマル地方の制覇に勤しんだ。中央サマル地方の制覇が完了すれば、北西のニアは南部との連絡を断たれ、征服が容易になる。エアリィなどの多くの中小の部族はカイロの守りに、魔王近衛軍は首都で目を光らせ、クゥン、ドラカァ、グレモンヌの三大部族は、中央サマル地方で未だに魔王に反抗する都市を次々と攻略して行った。
遠征軍の総司令官に任命されたのは、アルダイの決戦で武勲を立てたヴァレリィ族の長ヴァリスである。彼の力量に加えて、長くサマルやキダイの地で傭兵を務めた経験があるという理由もあった。殺さずに征服するというドミテアの方針を完全に理解した彼は、放置すれば暴走確実な配下の部族を、今のところは上手く統御していた。ただし、魔王の命令には忠実でも、拳の一振りで城壁を粉砕してしまう慈悲なき巨人の扱いには、細心の注意を要した。ある都市を攻略中、ヴァリスは進路上にある小村などかまう気もなかったのだが、住民の一人が慈悲なき巨人に恐れをなし、矢を放ったことで、怒った巨人によって村ごと灰燼と帰したことがある。
マラカを脱出し、南へと逃げたサマルの純粋種は、南部サマル地方にある商業都市ネーデイルに流入した。サマル共和国の臨時政府もここに置かれた。
共和国元首レギスは、責任を追及される立場にありながらも、怒った同胞から命を狙われるような事態には陥っていなかった。一度あの巨人の姿を見た者ならば、指揮官が誰だろうと敗北を免れないことを理解した。圧倒的な火力差。それが、戦略上大きな間違いを犯したわけではないサマル側にとっての唯一の敗因だった。
元首レギスは、ここで一度は魔種に敗北したジェイオを再起用する。サマル側に残された手勢はわずか二万に減っていたが、南部の地方から傭兵をかき集めてどうにか三万まで膨らんだ。大陸の覇者にしては随分と数が少ないが、東はキダイ王国の侵略を食い止め、西はいまだ健在のニア地方を守るために兵を割く必要があったからだ。
ジェイオが提唱したのは、最大の脅威である慈悲なき巨人の非戦力化である。中央サマルとの境界では、老若男女が総動員され、巨人の足を止めるための壕が掘られた。
