スライムすら倒せない３０才勇者の旅

７話 リンを守りたいと思った

「はあっ！　はあっ！　あっ！　リン！」

　広場に向かっている途中だった。リンの姿を見つけ、声をかける。ただごとではないと察知した彼女は、真剣な顔つきになった。

「どうした？」

「ユンとヤンが、はあ、はあ……いないんだ」

「ど、どうして？」

「わからない。それと、こんな書き置きが」

　息を整えながら紙を渡す。リンは無言で、しかめながら見ている。

「わからない。なんて書いてあるんだ？」

　そういえば、学校に行ったことがないと言っていた。わからないのも無理はない。

　力になりたいが、異世界の文字はサトシにも読めなかった。

「俺にもわからない」

「ああっ！　もうっ！」

　リンは紙を持ったまま、広場のほうへ走り出した。後を続くサトシとの距離がどんどん広がっていく。彼女のほうが速いというのもあるが、サトシは筋肉痛からの疲労がまだ残っていた。

「あの！　この紙の文字！　読める人！」

　石壁の上にあがったリンは叫んだ。店じまいしようとしている露店の店主である髭を生やしたおじさんが近づく。

「なんだ？　クイズか何かか？」

「いいからこれ、読んで！」

「タダじゃあな。俺も忙しい」

「銀貨一枚！　これで文句ないでしょ！」

　ポーチから取り出した銀貨を、おじさんに押しつけるように渡す。彼女のイライラとした心境が険しい表情となって現れていた。

「おおっ。どれどれ。『少女は預かった。時計塔で待つ』？　なんだこれ？　イタズラか？　うわっ！」

　勢いよくリンは走り出した。北にそびえ立つ塔に向かって。

　★★★

　時計塔。

　広場から直接北へは行けない。壁が阻んでいるので、回り込むしかない。

　リンは北西の貧民街へ行き、階段を駆け上がり、その先の林を東へ突っ切った。やがて見えてくる塔にはツタが血管のように絡まっている。遠くから見ればわからないが、近くで見たら古くて汚い。

「はあっ。はあっ……」

　リンは全力で走った。サトシはまだ追いついていない。

　時計塔の場所はわかるはずので、あとから来るはずだ。あの紙には少女と書いていたのでユンのことだろう。ヤンはどうしたのか？　いったい、誰がこんなことを？

　沈みゆく夕陽がオレンジ色の世界を作り出している中、リンは緊張した様子で階段を上がり、茶色く錆びついたドアを開く。中に一歩足を踏み入れた。

「ユン！」

　十歩ほど先に、うつ伏せで倒れている少女の姿が見えた。呼びかけても返事はない。近寄ろうとして、気配に気づくが遅かった。

「おらっ！」

　横から伸びてきた拳がリンの頬にあたり、彼女は床に尻もちをついた。痛みが走る中、攻撃相手を確認する。

「……お前」

　そこにいたのは巨漢だった。広場で会った、ハゲ頭に白い髭。顔の頬に斜め傷のコワモテ。タンクトップ、ズボン姿。

　一昨日会った格好と同じで、財布を盗んでやった男。

「このクソガキがっ！　よくも俺の金を！」

　男は容赦なくリンを踏みつけようと足を上げた。間一髪、彼女は横っ飛びで回避し、立ち上がる。男は彼女を捕まえようと襲ってきた。リンは左腕に隠し持っていたナイフを素早く取り出して右手に持ち、下から斜め上に切り上げる。男の右手をかすめた。

「ぐあっ！」

　男から悲鳴があがる。手のひらから血が滴り落ちていた。

「て、てめえっ！」

「はあ……はあっ……はあ……」

　男は切られた傷を左手で覆った。動きが止まる。すぐ近くの床にユンが倒れていた。首にはロープが巻かれ、ぐったりしている。

　瞬間、男に対する憎悪が沸点に達した。全身の髪が逆立つような、激しい殺意に支配される。

　……殺してやる。殺してやるっ！

「ク、クソがっ！」

　男は近くにあった小さな木箱を投げつけた。リンには当たらず、床に落ちて音を立てる。そのとき、男の背後のドアが開いた。

「リンっ！」

　サトシの姿が目に飛び込んだ。

　★★★

　壁際に巨漢とリンの姿が見えた。

　こいつがユンをさらった犯人か？

　男は襲いかかってきた。手を伸ばし、サトシの腕をがっちりと掴む。まずいと思ったが、強い力で引っ張られ、あっという間に拘束された。背後をとられ、首に腕を回される。

「へへっ！　こいつがどうなってもいいのか？」

　ギリッ。

　リンは歯を噛みしめる。表情が一層険しくなった。

　サトシは男から離れようと力を入れるが、それを上回る力で抑えつけられた。営業マンの非力さでは敵わないようだ。

「ナイフを捨てるんだ！」

　首を絞める腕の圧力が強まって、サトシは苦しさから顔を歪める。

　リンはナイフを床に落とした。次に「蹴ろ」という男からの指示に、彼女は従う。ナイフは床を滑りながら壁にぶつかって止まった。彼女は手を上着のポケットの中に入れようとした。

「動くな！　それ以上動くとこいつの首をへし折るからな」

　彼女の手がピクリと反応して止まる。何かしようとして、やめたようだ。

「このクソガキ。俺をコケにしたことを後悔させてやる」

　首をロックされたまま巨漢は動き出した。強い力で背中を押され、半ば引きずられながら進む。鋭い視線を送るリンに近づき、そして。

「おらっ！」

　右のストレートが彼女の頬にあたった。よろけながら一、二歩下がる。

「こいつっ！」

　今度は鼻に拳が当たる。また、一、二歩下がり、鼻血を出した。リンの鋭い、憎悪に満ちた目つきは変わらない。意地になっているのか、弱みを見せてはいけないという生物の本能なのか、表情が怯むことはなかった。

　見ていられない。俺のせいでこんな……。

　そのとき、男の腕とサトシの首に隙間ができていた。リンに気を取られているせいだ。

　今だっ！

　サトシは男の腕から離れた。顎を引き、膝を曲げて、くぐるような形で抜け出た。

　男からしまったといわんばかりの声が漏れる。

　素早く距離を置くサトシ。それを見たリンは、壁に転がったナイフを取ろうと走り出した。

「させるかあっ！」

　男は巨体に見合わない跳躍を見せ、飛びかかった。太い指が彼女の細い足首をつかむ。こけて、うつぶせに倒れる男。そして、引っかかって倒れ込むリン。

「くっ……」

　リンは床に体を叩きつけられたがすぐに、腕を伸ばした。プルプルと彼女の震える指が、ナイフに届きそうだ。もう少し、五センチぐらいの距離。

　しかし、届かない。動かない。

　逆に、男が彼女を引き寄せ、壁から離れさせた。

「離せ！　こいつ！」

　サトシは男の背中を踏みつける。無我夢中だった。助けなければリンが殺されてしまうからだ。しかし、男は離さない。それならばと、リンの足首を握っている右腕を踏みつけた。

「くっ」

　男は痛みを口にした。力が緩んだようで、リンは素早く立ち上がり、駆けた。

「こ、殺してやる。お前も」

　男は殺意に満ち溢れた目をして、立ち上がった。じりじりと近づいてくる恐怖に、サトシは一、二歩後退した。

「死ぬのはお前だ！」

　無防備な背中にリンの刃が襲う。斜めに切られ、血しぶきが壁、床に飛び散った。それでも倒れない男の背中に追撃。今度は垂直に肌を裂いた。

「うっ……」

　短な悲鳴。ついに男は膝を折り、うつ伏せに倒れた。

「うああああああああああっ！」

　馬乗りになるリン。ナイフを振り上げ、男の背中に突き刺した。何度も、何度も。

　返り血で顔が、上着が赤く染まっていく。サトシは呆然と眺めていたが、ふと我に返る。振り上げられた彼女の腕を止めた。

「リン！　もうやめろ！」

　狂気とはこのことだろう。

　彼女の目は見開いていて、瞬き一つしない。相手を殺すことしか考えない殺人マシーンのような怖さを感じた。

「もう……死んでる……」

　リンは血だらけの男から離れ、立ち上がった。ナイフからポタポタと血が滴り落ちる。まるで夢の中にいるような、時が止まってしまったような感覚に陥った。夢なら冷めて欲しかった。

　静寂の中、外の階段を上がる音が聞こえてきた。

　誰か来る。この男の仲間？　それとも……。どちらにしても、この場所を離れなければいけない。

　サトシはリンの腕をつかんだ。彼女はビクッと肩を激しく揺らす。さっきまでの狂気に満ちた目は消え、眉を八の字にし、不安で泣きそうな顔をした。とんでもないことをしてしまった、という心情が透けて見える。

「行こう！　逃げるんだ！」

　バタン。

「うわっ！　なんだ？」

「すみません！」

　ドアを開けると、見知らぬおじさんと鉢合わせ。四十ぐらいの小太りの男で、割れたメガネをかけ、汚れた上着を着ていた。男は目を見開いて、壁際に寄ってくれた。隙間が空いた階段を素早く下り、林の中へと走った。

　どうする？　どうする？

　答えは出ない。焦っていることは自分でもわかっていた。落ち着こうと思っても、人生初の殺害現場を見たあとで、落ち着けるわけがない。

　一旦止まる。林には人がいない。

　あのおじさん。死体を見つけたら、すぐに警察呼ぶんだろうな。ここじゃあ警察じゃなくて自警団か。

　リンの顔は返り血を浴び、服は血で染まっていた。

　このままじゃあとても人前には出られないな。

　幸い、近くに川が流れていた。そこで顔、ナイフに付着した血を洗い流す。上着の血は洗っても落ちなかったので埋めることにした。上着を脱ぎ、半袖の白いシャツ一枚になった彼女は、終始無言だった。

　煙突のようなものが地面から生えていた。井戸だ。なぜこんなところにあるのかわからないが、今はそんなことはどうでもいい。

　リンの住処に戻るのは危険だ。自警団が捜索しに来るかもしれない。誰もいない場所がいい。となると貧民街の奥か。

　サトシは彼女の腕をつかみ、再び走り出した。

　貧民街の夜は寒い。

　暗くなった外の通路、対面するコンクリートの壁際にホームレスが一人、地面に敷物をしいて寝転がっていた。死んでいるようにも見えるが、ときどき足が動くので生きているのがわかる。サトシたちも似たようなものだった。

　彼とリンは汚れた毛布に身を包んでいる。あとになって、思った以上に夜は寒いとわかり、サトシがリンの住処から持ってきたものだ。

　冷気が入ってこないよう覆うため、二人はぎりぎりまで肩を密着させている。二人分の温もりが狭い空間を暖かくさせ、防寒の役割を果たした。

　彼女の息遣いが聞こえる。目はつむっているが、寝ていない。

　ガタガタガタ……。

　リンの体は震えていた。寒いからという理由だけじゃないだろう。朝までこのまま一緒にいるべきだと思った。

　目を開ける。

　辺りは薄暗かった。まだ日は昇ってないようだ。

　寝てから、そんなに時間は経っていない。長い長い夜だった。

　隣にいるリンの震えは治まっていて、寝息が耳に届く。

　サトシは、もう少し明るくなってから動く予定を立てていた。

　現状確認をしなければいけない。時計塔に倒れているユンはどうなったか？　ヤンはどこに姿を消したのか？

　時計塔の階段にいたおじさんに顔を見られている。あまり、うろうろすると怪しまれるため、なるべく目立たないように行動しようと心に決めていた。

　朝の十時ごろ。

　サトシは広場から貧民街の奥の方へ戻ってきた。出迎えたのは壁に張り付くように背中を預け、毛布に包まって座るリンだ。彼女は驚いた顔をして見上げた。

「戻ってきたのか。逃げたのかと思ったぜ」

「そんなわけないだろ」

　一晩たったからか、少し元気になっていた。

「どこに行ってた？」

「ちょっと色々、確認したいことがあってな」

「ユンとヤンのことか？」

　サトシはうなづいた。少し時間を置き、リンはためらいながら口を開く。

「どう、だった？」

「……ダメだったよ」

「そっか……」

　意外にあっさりとした返答だった。

　ユンは時計塔で男にロープを使って首を絞められ殺されていた。ヤンは、リンの住処で亡くなっていた。夜、戻った時は気づかなかったが、奥の彼が寝ていた部屋に倒れていたらしい。詳しい事情はわからないが、暴行による死だと噂が流れていた。

　床に散っていた血痕はヤンのものだったのか。酷いことしやがる。

　サトシはリンの隣に並び、腰を下ろした。

　無言だった。五分ぐらい経ってから、先に口を開いたのはリンだ。

「お前、これからどうするんだ？」

「ここを離れる。面倒なことになる前にな」

「そっか……。頑張れよ」

「リンはどうするんだ？」

「俺は大丈夫だ」

「本当か？」

　とても昨日の様子だとそう思えない。

「寝床探しなんて楽勝だよ。自分のことは自分でできる。俺はこれまでそうやってきたんだ。子どもたちがいなくなろうと……」

　言葉が詰まった。彼女の肩がじょじょに震え出す。

「……れなかった……」

　リンは毛布で顔を隠した。泣き顔を見られたくないためだろう。震えた弱々しい口調で、悔しさが言葉となって流れ出る。

「うっ……守れ……なかった……。うっ、ぐす、あの子たちを……」

「リン……」

「俺の……せいだ……。うっ……。俺が……あんな男から……盗ったから……ぐすっ。俺の……」

「そんなことは、ない」

「じゃあ、誰のせいだって言うんだよ！」

　リンの怒った顔がこっちを向いた。目に涙を貯めているが、眉は吊り上がっている。周りに響き渡るほどの怒声に、サトシは返す言葉が見当たらない。

「俺のせいだろ！　俺が悪いんだ！」

　それから、彼女はひたすら泣いた。

　サトシは待った。怒りは他人に抑えられるものではない。吐き出させるんだ。仕事でも、電話でクレーマーへの対応は、まず怒りを吐き出させることにある。何も言うべきじゃない。時間が解決してくれる。

　守れなかった、と悔やむその気持ちはわかる。文句を言いながらも、リンはユンとヤンを可愛がっていたから。

　大切な家族が失われ、失意のどん底にいる彼女は弱々しかった。

　最初、たくましさが前面に出ていて凄いな、俺とは違うなと思っていたが、蓋を開けてみれば寂しがり屋で、素直じゃないけど優しくて、子どもたちを愛することができる普通の可愛らしい女の子だった。

　そんなリンを守りたい、とサトシは強く思った。

　泣き止み、少し落ち着いたのか、リンは口を開いた。

「ごめん。怒鳴ったりして」

「いや。いいんだ。それより、リン。俺と一緒に来ないか？」

「え？」

　リンは目を点にした。