スライムすら倒せない３０才勇者の旅

６話 女子高生勇者レナが優秀すぎる

　リンの住処に戻ったサトシは、彼女に指定された三畳ほどの狭い部屋にいた。

　夜、ふとんに寝転がる。疲れているはずなのに、なかなか眠れないのは、腹が減っているせいだろうか。警告音のようにグ～と腹の虫が鳴る。

　腹減ったなあ。でも、夕食食べるお金ないしなあ。明日こそはお金稼がないと、倒れそうだ。なんとかしなければ。

「おいっ。起きてるか」

　ノックもせず、いきなりドアが開いた。

「うおっ！　びっくりしたなあ。驚かすなよ」

「居候の身で何言ってやがる。ほれ」

　リンが差し出してきたのは、緑の葉っぱに包まれた山角形のもの。聞けば、おにぎりだという。それが二個、皿に乗っていた。

「くれるのか？」

「どうせ食べてないんだろ？」

「ありがとう。遠慮なくもらうよ」

　お昼もサンドイッチを二切れもらったし、なんか申し訳ないな。こういうのをヒモっていうんだろうか？

「リンって優しいんだな」

「バ、バカ言うな。あとで請求するに決まってるだろ」

　リンは近くの椅子へ、背もたれにお腹を持ってくる逆座りをした。照れ隠しなのか、サトシを睨みつける。

「サンドイッチとそのおにぎり合わせて千ゴールドな」

「たかっ」

「あははっ。冗談だよ」

　おにぎりは冷めていて具も入ってなかったが、塩加減は絶妙で、おいしかった。もしゃもしゃと食べている間、リンは暇そうに首を動かしたり、辺りをきょろきょろ見たりしている。喋りかけて欲しそうな気がしたので、サトシは一つ目のおにぎりを食べ終わってから口を開いた。

「リンってここに住んで何年なんだ？」

「十年ぐらい？　もっとかな？　わかんないや」

「あの子たちは？」

「ユンとヤンか？　一年ほど前に、路上で倒れてたから拾ったんだ」

「それからずっとリンが？」

「そうなるかな。偉いだろ？」

「そうだな。その年で立派だ」

「へへっ。まあな」

　リンは鼻の下を指で拭った。褒められて嬉しいようだ。

「そういや、お前のこと聞いてないよな」

「俺のこと？」

「そうだよ。どこに住んでたんだ？」

「ああ。言いづらいんだけど……」

　日本の東京に住んでたって言っても絶対通じないだろうな。

「なんだ？　実は貴族様ってわけじゃないだろ？　そうは見えないもんな」

「まあ、すごい遠いところだよ」

「抽象的だな。全然わからん」

「ここよりは平和で安全な場所だな」

「そりゃあな。ここより危険なところなんて、そうそうねーぜ」

「ここじゃあ馬車が移動手段だろうけど、俺がいたところでは、車とか電車が移動手段でな」

　聞いたことがない単語に、リンは頭にクエスチョンマークを浮かばせている。

「車っていうのは自動車。乗り物だ。燃料を入れて、運転手がペダルを踏むだけで前へ移動したり後ろへ移動したりする。電車は多くの人を乗せる乗り物で、電気で動いている」

「へえ。面白いな！　電気ってなんだ？」

「俺も詳しいことはよく知らないけど、雷なら知ってるだろ？　あれをエネルギーにしたものだ」

「雷をか。どこかに吸収する装置でもあるのか？」

「いや、そういうわけじゃないけど、発生装置みたいなものはあるかな」

「へえぇ。なんかイメージできないな、そんな場所」

「これは電気じゃないのか？」

　天井からぶら下がった丸い、光を放つ装置を見る。

「いや、それは俺にもわからないけど、なんか拾ってきて、スイッチひねったら光がついたから使ってるだけだ」

「拾い物かよ」

「そうだよ。この部屋にあるものは、全部拾い物だぜ」

　ということは、今座っているこのふとんもか。贅沢は言えないが、大丈夫だろうか。

「お金ないんだから買えるわけないだろ」

「それにしては、リンの服は割とまともだよな」

　ベレー帽、白いシャツと少しでかめの上着、短パン。どれもあまり汚れてはいない。

「これは買ったんだ。必要経費ってやつ？　バカな男を騙すためにな。あっ。ここにいたっけ」

「お前な……。そのことはもう忘れてください」

　敬語になるのは俺の弱いところ。

「宿屋でお風呂からあがったあと俺が残ってたら、サトシは襲ってたか？」

「いやいや。まさか」

「ふ～ん。全然信用できないけどな」

「……俺もあまり自信がない」

「なんだそりゃ。あははっ」

　サトシは顔を少し赤くした。

　恥ずかしいな。この話題はもうやめてほしい。

「いつまでここにいていいんだ？」

「明日には出ていってもらおうかな？」

　キシシッとリンは少年のように笑った。

「冗談だよ。お前がまともに稼げるようになるまで置いてやる。あ、だからって、ずっとなんもせずにいるのは、なしだぜ。そんなグータラ、邪魔なだけだからな。そんときは容赦なく追い出すからそのつもりでいろよ」

　こっちとしても本格的なヒモになる気はない。

「悪かったな。夕食」

「いや、俺も話し相手欲しかったしな」

「そうだったのか？」

　ボソッと呟いたリンの言葉。それが意外だったので、サトシは思わず問い返した。

「あ～。今のなし。聞かなかったことにしてくれ。いいな？」

「わかったよ」

　ガチャ。

　ドアが半開きされ、少女ユンの顔がのぞいた。

「リン……」

「ああ。わかった。すぐ行くから待ってろ」

　ユンは納得したのか、ドアを静かに閉めた。「なんだ？」と聞く前にリンは口を開いた。

「夜、ガキどもと一緒に寝てるんだ。じゃあな」

　リンは椅子から立ち上がり、部屋から出ていった。

　そうか。彼女は子供たちの世話役であり母親なんだ。だから、愚痴を言う相手がいない。

　子供たちの前では強気にふるまっているが、不安やストレスは貯まる。そのはき出し先を求めていたのかもしれないな。

　ドアが急に開く。少し驚いたがリンだった。彼女は顔だけ覗かせる。

「そうそう。夜はカギ閉めとけよ。物盗られるぞ」

　バタン、とドアが閉まった。まるで母親のようだ。

　サトシは言われた通り、ドアのツマミをひねってカギを閉める。照明装置のスイッチを切り、少し肌寒いのでふとんをかぶった。生ごみのような腐臭が少ししたが、我慢できるレベルだ。

　明日、お金をどう稼ぐか不安で、そればかり考えても答えは出ず、でも色々考えて、気づけば寝ていた。

　窓がないので朝かどうかわからない。確かめるため外に出ようとドアを開く。

　廊下にリンがいた。ベレー帽をかぶり、手で押さえて整えている。

「おはよう。今、何時だ？」

「朝の六時ぐらいかな。言い忘れてたけど、俺、今日は一緒には行けないからな」

「どこに行くんだ？」

「決まってるだろ。広場でカモ探しだ」

　リンは廊下を歩き、外に出ていった。

　さて、元カモの俺も行くか。

　外に出ると、まだ薄暗かった。霧がかかって、先の景色が霞んで見える。迷わないように覚えた道以外の道に入らない。

　階段を下り、細い道を抜けたあと、すぐに左へ曲がり広場に行った。そこを素通りし、城へ向かう。途中、リンが石壁の段になっている上に座り、値踏みするように行き交う人々を眺めていた。

　一昨日もこうしてカモを探していたのだろう。そして、俺が見事に引っかかったと。

　それにしてもたいした度胸だ。あの巨漢と鉢合わせになることを恐れていないのだろうか？　まあ、リンの素早さなら楽に逃げられるだろうが。

　城の門には衛兵が立っていた。左右に二人いる。そのうちの片方に話しかけた。

「女王様にお会いしたいのですが？」

「何者だ？」

　ポケットにある勇者カードを見せた。

「少々、お待ちください」

　衛兵は丁寧な口調に変わり、奥にある城のほうへと駆け出した。

　これから行う作戦名。女王に会い、お金が尽きたので少し恵んでもらおう作戦。

　いやね。情けない話だと自分でも思う。思うけど、召喚したのは女王だ。責任は彼女にもあるわけだし、困ってることが伝われば、もう少しぐらいもらえるのではないか、という期待があった。ちなみに閃いたのは朝起きてすぐだ。夜、考えても思いつかないのに、朝起きてみると閃くのはなんでだろうな？

　数分後、衛兵が戻ってきた。

「申し訳ありません。女王様はお会いできない、とのことです」

「なぜですか？」

「詳しい事情は聞いておりません。すみませんがお引き取り下さい」

　つまり、ダメってことか。

「じゃあ、このことだけでも知りたいんです。俺以外、勇者はいるのかと」

「すみませんが、お引き取り下さい」

　もう一方の衛兵がこっちを見ている。これ以上騒げば実力行使で追い出されそうで、完璧に邪魔者扱いだった。

　それぐらい教えてくれてもいいのに。

　サトシは仕方なく城を離れた。

　昨日と同じく、寄付活動する気は起きず、東の大通りの脇に置かれたベンチに腰を下ろした。

　ポケットから勇者カードを取り出し、両手に持って眺める。

　これは都市の入退場には役に立つが、それ以外は使えないな。

　下を向き、小さくため息をもらした。

　ゲームの中の勇者は楽だよなあ。あっちは住居に侵入できて物盗り放題だし、最初からある程度強いし、ライデインとか雷魔法使えるし、回復魔法も使えるし。

　俺、なんもないじゃん。どうしろって言うんだよ。

「あら。勇者様。今日も魔物退治？」

「はい。そうです。この辺りの魔物は弱いですね」

「さすが勇者様。頑張ってね」

　耳を疑った。

　この辺りの魔物は弱い？　どういうこと？　それに勇者様って、やっぱり俺以外にいるんじゃないか。

　顔を上げる。おばちゃんと会話していたのは、女の子だった。

「女子高生！？」

「うん。前の世界ではね」

　今、女勇者とベンチに並んで座っている。

　最初、サトシから声をかけたとき「なにこいつ？」といわんばかりの表情だったが、勇者カードを見せると理解したのか、話に付き合ってくれた。

　名前は新井レナ。十八歳。黒髪を途中で結って後ろに垂らしているポニーテール。幼さが目立つ顔をし、格好はアンバランス。上は銀色に輝く鎧だったが、下はスカートだった。

　やっぱり女子高生だからスカートを着たいのだろうか。

　黒のハイソックスをはき、白く若い太ももが露わになっていて、なんというか、やっぱりエロかった。片手にはエコバッグのような鞄を持っている。

「いつここに来たの？」

「えーっと、十日ほど前かなあ」

「それでもう外の魔物を？」

「え？　うん。なんか魔法で、ちゃちゃっとやったら勝てた」

　ちゃちゃっと？　あのスライムをか？　それに。

「魔法……だと……？」

　魔法使えるのかよ！　っていうか、やっぱりあったのか、魔法。

「ど、どうやって？」

「どうって、こう、なんとなく手を前に広げたらバーンって」

　抽象的すぎてわからん。長嶋茂雄か。

「よく気づいたね」

「うん。なんかここに来たとき、自然とやったら出来た感じ。え？　ていうか、おじさん、使えないの？」

　お、おじ……。いや、そこはいい。そこはもうあきらめた。

　え～。魔法も使えないの？　プ～クスクス。

　レナちゃんは、そういう表情をしているわけではない。わけではないが！　ここは男としての意地がある。女子高生にバカにされてたまるか。

「い、いやいや、まさか。使えるって、バリバリ」

「そうだよね。魔法も使えない勇者なんてありえないっていうか、生きてる価値ないっていうか」

　そこまで言う！？　俺の人生全否定じゃん！？

「そ、そそそうだね……」

　普通の返答するのがやっとだった。

　ほんと、今どきの若い子って言葉がきつい。

「勇者って私一人だけかと思ってたら、結構いるんだね」

「俺以外にも会ったの？」

「うん。四十くらいのおじさんで、一年ぐらい前からここに住んでるって言ってたかなあ。その人、路上生活してたけど、なんでだろうね？」

　察してあげろよ。ていうか、なんか嫌だな。近い未来、俺がそうなりそうで。

「じゃあ寄付金を募ったことはある？」

「なにそれ？」

「家に訪問して、勇者だから寄付してくださいみたいな活動」

「え～？　なんか乞食みたい」

　酷い言われようだな。

　この子じゃないとなると、他の奴か。

「お金には困ってないよ。だって、魔物倒して、その亡骸から特定の部位を店に持っていけばお金になるし」

「やっぱりそう？」

「やっぱりってことは、おじさんは違う方法で稼いでるの？」

「ん？　ああ。まあ……ね」

「へ～。どんな方法？」

　やばっ。嘘ついてるのが、ばれる。

「そ、それは秘密ということで」

「え～！　なんかズルい」

「あはは……。ごめんね」

「まあいいや。今度会ったら教えてよね」

　うっ。疑いのない無垢な笑顔が心に痛い。

　本当のことを言おうかどうか迷っているとき、レナは立ち上がった。

「そろそろ行くよ。早めに売りに行かないと鮮度落ちちゃって、売値下がるから」

　レナは別れ際、手を振ってくれた。サトシも手を振りかえす。女子高生勇者は、異世界でたくましく生きていた。ていうか……。

　女子高生とお話しできた！　やった！　なんかリア充になった気分。今日はもうこれで終わりにしたいけど、そうはいかない。お金がない。

　昼飯は抜いて、午後、広場南の公園に行った。噴水がある憩いの場で、キラッと光るものを素早く拾い集める。周囲の冷たい視線が突き刺さるが、我慢だ。じゃないと餓死するかもしれない。いつまでもリンに頼るわけにいかないし、期待できない。いや、大人として、期待してはいけない。ダメ人間になってしまう。

「おおっ！」

　側溝に汚れたコインを発見した。

　十ゴールドだ。やったぜ。

　そんな感じで拾い集めるさなか、年老いたおばあさんがいて、孫だろうか、近くに男の子がいた。おばあさんは財布を持ったままうろうろしている。お金を落としたようだ。

　チャリ。

「ん？」

　靴にコインがぶつかる金属音がして、地面を見た。銀貨だ。

　おおっ！　せ、千ゴールド！

　すかさず靴で踏み、銀貨を隠す。少年もおばあさんも気づいてないようだ。

　これはラッキー。

　気づかれないように拾おうとするが。

「おかしいわね。どこに落としたのかしら」

「おばあちゃん。まだぁ？」

「銀貨しか持ってきてないわ。困ったわね」

「えー！　せっかく露店でお菓子買おうと思ってたのに！」

「しょうがないわね。今日は我慢してくれる？」

「やだやだっ！　お菓子が食べたい！」

　少年は地団太を踏み、グズり始めた。おばあさんは困った顔を浮かべている。

　うっ……。なんか拾いづらい。でも、俺には生活がかかっているんだ。悪いが、この銀貨は有効利用させてもらうよ。

「うわあああんっ！　お菓子！　お菓子が食べたい！」

　ついに少年は泣き出した。

　有効利用させ……。ああっ！　クソ！

　サトシは銀貨を拾い上げ、おばあさんに近づいた。

「あの。落としてましたよ」

「あらまあ、ありがとう」

「……お菓子食べれるの？」

「そうよ。親切な人がいて良かったわね」

「うん。お兄さん。ありがとう」

「はは……」

　おばあさんと少年は手をつなぎ、広場のほうへと歩き出した。微笑ましい光景だ。

　お兄さんって呼んでもらえたことは嬉しかったけど、腹の虫がさっきからグーグー鳴っていて落ち着かない。

　サトシは鐘がなるまで、小銭拾いを続けた。

　１３１ゴールド。

　今日拾い集めた全額を、ゴミ箱に入っていた皮袋に入れた。

　貧民街に戻り、住処であるコンクリート壁の建物に行く。

　シーン。

　中に入ると、誰もいなかった。ユンとヤンの姿が見当たらない。

　どこかに出かけているのだろうか？

　床に赤い点のようなものが見えた。血痕だ。

　昨日あったか？　……いや、ない！

　奥の廊下へ行くとボロボロの紙が落ちていた。動かないように石が置かれていたため、誰かが意図的に残した紙に間違いない。そこには蛇のようなクネクネとした知らない文字で、何かが書かれていた。翻訳はできない。ただ、只ならぬことが起きていることは確かで、サトシは急いで広場にいるリンの元へと駆け出した。