スライムすら倒せない３０才勇者の旅

５話 不法侵入はしないから寄付してください

　貧民街、リンに貸してもらった部屋のドアを開くと、少年が「うわっ」と叫んで、一歩退いた。どうやら、リンとの会話を盗み聞きしていたらしい。

「まったくこいつは」

「てへへ」

　リンの責めるような目に、少年は照れたように後頭部を掻いて応えた。

　リンは部屋を出て、廊下を歩いた。サトシの前を歩く彼女に、少年がダダダと勢いよく駆け寄ってくる。

「ねえ。どこに行くの？」

「都市」

　リンは前を向いたまま素っ気なく答えた。

「俺も行きたいな。連れてってよ！」

「ダメだよ」

「なんだよ。ケチ！」

「ケチで結構。大人しく留守番してな。あと、変なやつが入ってこないように見張りもしっかりな」

「ちぇ」

　少年は立ち止まり、サトシが来るのを待った。近寄ってきて、馴れ馴れしく袖を引っ張ってくる。

「ねえねえ。リンとはどういう関係？」

「……知り合い、かな？」

「彼氏じゃないの？」

「いや、違うけど」

「なんだあ。面白くないなあ」

　リンに似ていて、この少年も遠慮がない。

「男連れてくるの初めてだったから、もしかしたらって思ったんだけどな～」

「残念だったね」

「いや、これからチャンスあるかもよ」

「それはないかな。彼女、俺のことあまり、良く思ってなさそうだし」

　バカだ、弱っちい、頼りないやつだ、今まで何してたんだよ、という心をえぐるストレートな言葉を投げつけられたからな。

「そんなことないって。良く思ってない奴を自分が暮らしてるところに誘ったりしないよ。頑張れ。お兄さん」

　肩をバシッと叩かれた。素直に喜ぶより、悲しくなった。

　こんな小さな十歳ぐらいの少年に応援されるほど、落ちぶれてたのか俺。

「おいっ！　何してるんだよ。早く行こうぜ」

　向こうからリンの声が聞こえたので、少年と別れた。廊下を通って外に出た。リンと並ぶようにして少女が立っていた。

「なにか言ってたか？　あいつ」

「いやなにも」

「まったく。最近生意気になってきやがって」

　リンは少女の頭に手を置いてなでなでしている。少女はされるがままで、一言も喋らない。さっきの少年とは対照的だ。

「じゃあ行ってくるから、留守番頼むよ」

　うなづく少女。階段を少し下りたところでリンが手を振ると、力なく少女は手を振り返した。

「変わった子たちだね」

「ヤンは……あの男のほうな。あれは生意気。ユンは大人しくて可愛いけど」

「ヤンとユンか。リンと名前が似てるね」

「名付けたの俺だから」

「え？　もしかして母親？」

「はあ？　んなわけないだろ。バカかお前」

「いや、すまん。この辺りのこと、なんも知らないから教えてほしいんだけど」

「捨て子だよ、あの子たちは。俺もだけど」

「……ごめん。変なこと聞いたな」

「いいんだよ別に。そうやって勝手に同情する奴がむかつくんだよ」

「じゃあ、どう反応すれば正解なんだよ」

「普通にそうだな、でいいんだよ。下手に同情すんな。お金ないくせに」

「確かにお金はないけどな。いてて……」

　階段をテンポよく下りていくリンに対し、サトシはロボットのようなカクカクな動きをしながら下りていく。もう少しの間、筋肉痛に苦しみそうだ。

　狭い路地を抜け、大通りに出る。そこから南東に行くと広場が見えてきた。

「じゃあ、さっそく勇者様の金の稼ぎ方とやらを見せてもらおうかな？」

「そ、そうだな。え～と」

「早く早く」

　ここに着くまで、サトシはあることを考えていた。

　勇者の特権を利用し稼ぐ方法。それは、ずばり寄付。

　勇者カードはポケットにある。これを一軒家に住む、裕福そうな人に見せれば何かしらお金がもらえるんじゃなかろうか。

　ゲームだと住民は、勇者が家に勝手に入ってタンスの中を調べても、壺を破壊しても、アイテムやお金を盗んでも何も言わない心の広さを持っている。さすがにそれはできないにしても、寄付ぐらいしてくれるのでは？　という淡い期待を持ちながら、サトシは広場近くの一軒家の玄関、その門をくぐった。後ろからついてくるリンは怪訝そうな表情をしている。

　トントン。

　意を決してノックした。なんか飛び込み営業してるときを思い出す。吐きそうだ。

「どなた？」

　四十ぐらいの髪の長いおばさんが出てきた。

「こんにちは。実は私、こういうものでして」

　勇者カードを名刺のように渡す。

「あら、勇者様ですか」

　おばさんはそんなに驚かない。

　いまいち、勇者の立ち位置がわからないな。反応を見る限り、羨望の的ってわけじゃなさそうだが。

「そうです。私が勇者です」

「それで、なにか？」

「魔王を倒すため、寄付をお願いしたいのですが」

「え？　またですか？」

「え？　また？」

「実は、一昨日も勇者を名乗る方が来たんですよ。それで寄付してくれって言って。しつこいからあげたんだけど」

　おばさんは、ジロリと迷惑そうな目でサトシを見た。

「そ、そうですか」

「というわけなので、他の家に行ってくださる？　これは返しておくわ。ごめんなさいね」

「あ……」

　バタン。

　勇者カードを返されたあと、すぐにドアを閉められた。ガチャリと鍵がかけられる。

「ダメじゃんか」

「まだ、一軒目だろ。次だ次」

「勇者だあ？」

　隣の家から出てきたのは、太ったおじさんだった。怪しい者を見るような表情で、サトシの全身をなめるように見てくる。

　ううっ。嫌な感じだけど、ここは我慢だ。

「あの、寄付をしてもらいたくて、うかがいました」

「寄付ねえ。してやってもいいが」

「本当ですか？」

「勇者であることを証明したらな」

「証明？」

「そうだよ。勇者だったら俺たちにできない特殊能力を使えるはずだろ？　それを見してくれればいい」

　そんなもんないぞ。ここに召喚されてから未知のパワーが発動したことはない。特別頭が冴えてるわけでもなく、平常運転だ。

　後ろにいるリンの冷たい視線を背中に感じる。

　どうする？　なにもないぞ。ええい。何もしなかったら良いか悪いかもわからない。こうなりゃヤケだ。

「す、すみませんでしたーっ！」

　おじさんの目の前で土下座した。

　特殊能力ではないが、特技の一つを披露する。一、二度体験すれば慣れてくるものだ。ふははははっ……空しい。

「なんのつもりだ？」

「一ゴールドもないんです。寄付、お願いします！」

「帰れ。乞食が」

　バタンとドアを閉められた。あとに残されたのは地面に座っている哀れな男だけ。

　立ち上がり、パッパとズボンについた砂を払う。迎えるリンからの言葉はない。ジト目で呆れているようだ。

「次だ次」

　飛び入り営業でも、千件回れば一件は取ってこれるって教えられたし、諦めてはいけない。欲しがりません勝つまでは。

　途中、昼飯を挟んで、勇者寄付活動を再開する。

　ちなみに昼飯はリンにサンドイッチを恵んでもらった。彼女はブツブツ言いながらも優しいところがある。

　そして、日が傾き。

「お金ないんで、ごめんなさい」

　バタン。

「ええっと……」

「全滅だな。もうやめようぜ。鐘が鳴るころだし」

「……そうだな」

　二つの区画に建てられた一軒家を回って、全部断られた。

　やっぱり押しが弱いからかな。それに、俺と同じことをした奴がいて、もうその勇者に寄付したのであなたにはしないという断りパターンが多かった。これはどういうことだろう。偽勇者がいるということか？　それとも本物の勇者？　勇者は一人じゃないのか？　それか、この辺りの住民の典型的な断り方なのだろうか？

　わからない。女王に会って聞いてみてもいいが、彼女、会ってくれるだろうか？

　そのとき鐘が鳴った。日暮れの合図だ。

「戻ろうぜ」

　リンの言葉にサトシは従い、広場の方へと向かった。

「よおっ。あんた」

　声をかけられる。汗ばんだ白いシャツに首にはタオル。がっちりとした体格の若い男は見覚えがあった。

「ああ。昨日の」

　大変そうに木箱を運んでいた男だ。サトシが手伝い、少ないバイト代をもらった。そのバイト代は木の棒に消え、その武器はスライム戦で紛失してしまったが。

「送り先が近くの村までだったから、すぐに戻ってこれたよ。途中、山で大きな蛇と遭遇してびびったけどね」

　男は両手を広げて長さを表現した。

「明日の朝、また積荷作業があるんだが、もしよかったらどうだい？」

「いや～。ははは、遠慮しときます」

　この筋肉痛のボロボロな状態で肉体を酷使したら、何日か寝たきりになってしまう。

　男はわかってないわけではない。ニヤニヤ顔をし、冗談で言っているようだ。

「お、チビ。元気か？」

　男は傍にいるリンに声をかけた。彼女と知り合いのようだ。

「チビじゃねーよ。ハゲ」

「ハゲてないだろ。まだ盗みを働いてるのか？」

「余計なお世話だ」

「俺のところはやめてくれよ。俺が怒られるからな」

「あんたの態度しだいだな」

「へっ。口の減らないガキだ」

「お前もな」

　言い合っているが、仲は悪いわけではなさそうだ。男はサトシのほうを向いた。

「じゃあ。またよろしくな」

　男は去っていった。

「知り合いか？」

「ん？　まあな。広場で何度も会うから、話し相手してやったことがあるぐらいだ」

「そういえば名前、聞いてなかったな」

「グレンって名前だよ。あいつ」

　広場から貧民街のリンの住処に戻る途中、グレンの話をちょっと聞いた。

　あいつはちょっと変わった奴だと。貧民街に暮らしていると知ったリンに、普通に接してくれてるという。裏を返せば、一般の人は貧民街の住民を忌み嫌っているということだろう。

「まあ、変っていっても、お前には敵わないけどな」

　リンはニヤッと笑った。

　このとき、サトシとリンは巨漢に後をつけられていることを知らなかった。

　昨日、リンに暴力を振った巨漢は、貧民街にある彼女の住処を確認した後、そっとその場を後にした。