スライムすら倒せない３０才勇者の旅

４話 バカにされたので意地をはる

　目が覚めると朝になっていた。

　あれ？　俺、スライムに追い詰められて、それで……。

　上体を起こす。ここは宿屋の部屋だ。見覚えがあるベッド二つに、隣の浴室。それと、壁際に背を向けて立ち、こっちを見ている人物。

「リン？」

「ようやく起きたか。まったく、手間のかかるやつだなお前」

　八重歯が可愛い十代の少女がいた。腕を組み、どことなく不機嫌な顔をしている。

「リンが助けてくれたのか？」

「ああ。外でスライムに殺されそうだったから助けてやった。おまけに気絶してたから、ここまで運ぶのに苦労したぜ」

「気絶してたのか俺」

　記憶がない。ああ、もう終わりだと思ったところまでは覚えているが。

「いやあ。恥ずかし」

「なに考えてるんだよ！　お前！」

「え？」

「スライム相手に木の棒だけで挑むなんて正気か？　バカじゃないのか！？」

「いや、まさかあんなに強いとは……」

「魔物に一般人が勝てるわけないだろ」

　俺、一応勇者なんだけどな。でも、ピンチに覚醒し、真の力が発揮されるなんてことはなかった。マンガやアニメならそういう展開もありそうだが、どこまでも予想を裏切ってくれる。

　そういえば昨日、酒場に行ったとき、筋肉モリモリの奴らばかりだったな。つまり、あのぐらい鍛えあげた肉体じゃないと魔物と戦えないってことか。納得。そして、詰んだ。スライムさえあの強さだ。魔王なんてどうやって戦えばいいんだよ？

「これから俺はどうすれば……」

「知るかよ。大人しくバイトでもして食いつなげることだな」

「バイトか……。いたっ」

　ベッドから離れ、立ち上がったがよろめいた。

「いたたた……」

「おい。大丈夫か？」

　筋肉痛だ。

　昨日、昼から夕方まで荷物を運ぶ作業をしてたからな。腰、腕、太ももなど体のあちこちが痛い。

「なにやってたんだよ。お前」

「物を運ぶバイトをちょっとね。あたた……」

「弱っちいのに、よくそんなことしてたな」

「お金がなくなったからね」

　チラッとリンを見る。彼女はムッと口をへの字にした。

「なんだお前。俺のせいだと言いたいのか？」

「違う違う。あれは俺がバカだっただけで」

「わかってるじゃないか。それに、これでチャラだしな」

「チャラ？」

「ほら。大男の間に入って助けてくれただろ？　あれとこれとでチャラだ」

「ああ……」

　ということは、あそこで助け（土下座し）なければ本当に終わっていたということか。人助けはするもんだな。あのときは勇者という肩書が力を貸してくれたような気がする。元いた世界でも課長、部長といった管理職になれば、そういった役柄を演じるようになるものだ。

「というわけだ。俺はもう行くぜ。あばよ」

　リンはドアのほうへ歩き、ピタリと足を止めた。

「そういえばお前、今日、泊まるところあるのか？」

「いや、これから探すよ」

「お金あるのかよ？」

「ないから、バイトでもして、いてて……」

　リンは前髪を掻きむしりながら。

「あ～もうっ。しょうがないな。ついてこいっ」

「へ？」

「二度は言わないからな」

　リンは外へ出ていった。

　ついていくべきだろうか？　彼女を信用していいのだろうか？　でも、助けてくれたのは事実だし、お金がないのでどうしようもない。この世界のことを色々知ってそうな彼女に頼るのが得策だ。

「待ってくれよ」

　サトシは彼女を追った。ギクシャクする足取りで。

　難関は階段だ。ズキッと痛みが走るため、老人のように一歩一歩下りた。

　リンは先に行ってしまったかと思いきや、ちゃんと待ってくれていた。意外に優しい。弱ってるとき優しくされると惚れそうになる。いまだ男なのか女なのかわからないけど、可愛いからどっちでもいいかな？

　着いたのは都市の北西に位置する貧民街だった。華やかな広場とは一転、ゴミが風で舞い、人通りが少なく、ホームレスが路上の隅で毛布にうずくまっている。都市の裏側は、一歩入ると空気が重く感じられた。

　狭い路地を通り、細い階段を上がる。途中、建物の穴からのぞく目に驚きつつ、着いた先は古びたコンクリート壁の建物だった。入り口の前に立つ裸足の少女が笑顔でリンを出迎える。

「こいつ。俺の知り合いのサトシ。中に入れるから」

　少女はうなづいた。怯えるような目つきでサトシを見てきた。

　中に入る。薄暗い場所にはもう一人、男の子がいた。こちらは少女と同じく汚れた半袖半ズボンを着ていて、ボロボロの靴をはいていた。

「誰？」

「知り合い」

「ふ～ん」

　好奇心旺盛な目がこっちを向いた。さっきの少女とは違い、男の子は人見知りしない性格のようだ。

　奥のほうに行くと廊下になっていて、部屋のドアが左右にいくつも見えた。リンは奥から二番目左の部屋のドアを開けた。中に入るが、暗くてよく見えない。

　カチッ。

　天井にぶら下がった灯りをスイッチでつける。電球みたいな装置だ。部屋が光で照らされた。小さな部屋で、ふとんは一つしかない。古びた机があり、その手前にある丸イスにリンは座った。

「ここ、使っていいよ」

「いいの？」

「お金持ってないんだろ？」

「ああ。助かるよ」

　サトシはふとんの上に座った。

「おっさんを養う気はないからな。寝るところは提供してやるから、自分で何とかしろよ」

「おっさん……」

「なんだ？」

「いや、俺、まだ三十だけどね」

「三十はおっさんだろ」

　そうか。この世界だとおそらく平均寿命が低いから、三十はおっさんなのか。まだお兄さんと呼ばれる年だと安心していたが、一気に老けた気がする。

　そういえば最近、「若いなあ」とか、「最近の若い者は」というセリフを使い始めたなあ。二十から三十の領域に入ると、ある種の危機感が生まれる。俺、このままでいいのだろうか？　と。

「お前、よく生きてこられたな。そんな年重ねて、今まで何してたんだよ？」

「ははは……」

　少女の言葉が矢となってグサリグサリと胸に突き刺さり、えぐった。心の涙を隠し、作り笑いで誤魔化す。

　もうちょっと言葉をオブラートに包んでほしいんだが。

「お前みたいな頼りない奴、ここじゃあもって三日だな。あの子たちのほうがよっぽどたくましいぜ」

「さっきの子供たちか？」

「そうだよ。俺が養ってるんだ」

「ああ。なるほど」

　俺から盗ったお金は、さっきの子供たちを養うために使ったわけだ。

「昨日は、あの大男から大金盗んでやったぜ。あいつ、全然気づかなかったよな。バカな奴」

「ぶつかったのって、もしかして……」

「ん？　そうだよ。盗むためだよ。後ろポケットに無防備に財布入れてる奴で、とろそうな奴が狙い目だね」

　たくましいと褒めるべきだろうか。はっきりと言えるのは、ここでは盗みは当たり前で、そんなことをしないと生きていけないほど、過酷な環境だということか。

「まあ、俺のマネはしないほうがいいぜ。お前、とろそうだしな」

　リンはニカッと八重歯をのぞかせる。

　さっきからバカにされてばかりなんですけど。我々の業界ではご褒美です、とか嬉しがるドエムじゃないから、ちょっとイライラしてきた。どうにかこの生意気な少女に反撃をし、一矢報いてやりたい。

「大丈夫だ。そんなことしなくても、俺は勇者だからな」

「へえ。スライムも倒せない勇者様に何ができるの？」

「うぐっ。俺はな、力はないが頭を使うのは得意なんだよ」

「確かに大男相手に土下座で頭使ってたよな。地面にごしごしって」

　こいつ、そういうところはちゃんと見てやがるな。

「そのことじゃない。思考能力のことだ」

「頭、いいんだ？」

「一応学校出てるからな」

「おおっ！　学校！　すげー！」

　専門学校だけどな。

　お世辞ではないようで、リンは身を乗り出し、目をキラキラさせている。

　ここじゃあ学校に行くことが珍しいのだろうか？　ふふっ。久しぶりに褒められたので調子に乗りそうだ。

「まあ？　俺にかかれば一日に一万ゴールドぐらい、ちょちょいのちょいってところかな」

「おおっ。じゃあさっそく見せてくれよ」

「え？」

「一万ゴールド稼げるんだろ？　そのやり方を見せてくれ」

「あ……」

　やばっ。調子に乗り過ぎた。昔から調子乗ってろくなことはなかったのに、なんら反省をしてない自分に嫌気がさす。

「なんだ。やっぱ嘘じゃんか」

　興味をなくしたのか、リンは前傾姿勢をやめ、椅子に腰を落ち着けた。

「う、嘘じゃないよ。学校は本当に出たんだ」

「どうせ、自分の想像上の学校とかだろ？　あ～あ。聞いて損した」

「嘘じゃないって言ってるだろ？」

　学校は確かに卒業した。ここだけは、はっきりとしておきたかった。

「じゃあ証拠見せてよ」

「証拠？」

「うん。そうしたらお前のこと、ソンケーしてやる」

「よ、よし。だったらついてこい」

　こうしてサトシは都市の中心部へと、リンと一緒に出かけた。

　ああ、俺のバカ。どうやって金、稼ぐんだよ。