婚約破棄された令嬢は、辺境の忘却香水店で人生をやり直す～あなたを愛した気持ちだけ香水で忘れました～

第十三話 元婚約者との再会

　馬車の扉が完全に開き、アルベルト様が石畳の上に降り立った。

　王都で最後に見たときと、装いはほとんど変わっていない。仕立ての良い上着、丁寧に整えられた金褐色の髪。

　けれど、灰青色の瞳の下には、以前にはなかった薄い疲労の影が落ちていた。

　周囲を歩いていた町の人々が、その豪奢な出で立ちに、遠巻きに視線を向けている。エマの父が営む花屋の店先で、通りすがりの女性たちが、何やらひそひそと囁き合っているのが見えた。

　私は、窓辺から立ち上がり、店の扉の前に立った。

　胸の内を探ってみる。

　動揺はあるだろうか。懐かしさは。あるいは、怒りは。

　けれど、そこにあったのは、驚くほど静かな凪だった。心臓の鼓動さえ、いつもと変わらぬ速さを保っている。かつて、彼の姿を目にするだけで胸が高鳴っていたあの日々を思うと、この静けさは、まるで別人の心のようだった。

　扉を開けると、アルベルト様は私の姿を見て、一瞬、言葉を失ったような表情を見せた。

「セレナ……」

「お久しぶりです、アルベルト様」

　私は、努めて穏やかに、頭を下げた。

　その所作は、五年間、侯爵家で培った礼儀作法そのものだった。けれど、その丁寧さの奥に、以前のような緊張や、彼を前にしたときの高揚は、一切なかった。

「まさか、こんな辺境の町で、こうして店を構えているとは……」

　アルベルト様は、店の看板を見上げ、それから、店内に視線を巡らせた。彼の視線が、棚に並んだ色とりどりの瓶を、一つ一つ丁寧に辿っていく。

「《忘却香水店フィオレ》。噂には聞いていたが、まさか、君の店だったとは」

「噂、ですか」

「ああ。王都でも、少しずつ話題になっている。辺境の港町に、不思議な香水を扱う店があると」

　アルベルト様はそう言いながら、改めて店の中を見回した。

　棚に並ぶ色とりどりの瓶。作業台に置かれた乳鉢。乾燥させた薬草を吊るした壁。

　その視線が、やがて私の手元で止まった。

　調香の途中だったため、私の指先には、まだ僅かに薬草の色が残っていた。

「……君は、本当に調香師になったんだな」

「はい」

　私は自然に頷いた。

「まだ、祖母には遠く及びませんけれど」

「そうか」

　アルベルト様は、それだけ答えた。

　けれど、すぐには次の言葉を続けなかった。

　彼の視線が、もう一度、棚の香水瓶へ向かう。

「……そんな顔をする人だったんだな」

「え？」

　思いがけない言葉に、私は首を傾げた。

　アルベルト様は、少し言いにくそうに視線を逸らした。

「いや。店のことを話しているときの君は……楽しそうだったから」

　私は、自分でも気づかないうちに笑っていたらしい。

「そうでしょうか」

「ああ」

　短く答えてから、アルベルト様は僅かに眉を寄せた。

「五年も一緒にいたのに、私は、君がそんなふうに笑うことを知らなかった」

　その声には、責める響きも、未練がましさもなかった。

　ただ、自分自身に向けられたような、静かな戸惑いだけがあった。

　私は少し考えてから答えた。

「私自身も、最近になって知りました」

　アルベルト様が、ゆっくりと私を見る。

「自分が何をしているときに楽しいのか。何を選びたいのか。以前は、あまり考えたことがありませんでしたから」

「……そうか」

　彼はまた、同じ言葉を繰り返した。

　けれど今度の声には、ほんの僅かに、後悔のようなものが混じっているように聞こえた。

「立ち話も何ですから、どうぞ、中へ」

　私はアルベルト様を店の中へ招き入れた。

　カウンターの椅子を勧めると、彼は少し戸惑ったように腰を下ろした。かつての侯爵家嫡男が、こんな小さな田舎の店で椅子に座る姿は、どこか奇妙な取り合わせに見えた。木製の質素な椅子に、上質な衣服が不釣り合いに映る。

「お茶をお淹れします」

「いや、それには及ばない」

　アルベルト様は、私を制した。

「今日は、少し込み入った話があって来た」

「そうですか」

　私は彼の向かいに立ち、冷静に次の言葉を待った。夕暮れ前の柔らかな光が、二人の間に長い影を落としていた。

　アルベルト様はしばらく私の顔を、探るように見つめていた。その視線には、かつての婚約者としての親しみと、今は他人となった距離感とが、複雑に入り混じっているように見えた。

「セレナ、率直に聞きたい。……本当に、私を何とも思っていないのか」

　その問いに、私は少し驚いた。まさか、そんなことを聞かれるとは、思っていなかった。

　けれど、答えに迷うことはなかった。

「ええ。そういう香水を作りましたから」

　私は穏やかに、けれどはっきりと答えた。

　アルベルト様の表情が、目に見えて強張った。

「……香水？」

「私は、あなたへの気持ちを、自分自身の手で封じました。忘却香という、記憶に結びついた感情だけを取り除く技法を使って」

　私は、淡々と説明を続けた。

「今も、あなたとの五年間のことは、すべて覚えています。ですが、それに触れても、もう心は動きません」

　アルベルト様は、しばらく言葉を失っていた。

　その顔には、驚愕と、どこか複雑な感情が入り混じっているように見えた。かつて自分が捨てた相手が、自分の存在をこれほどまでに冷静に語る姿に、彼自身、戸惑いを隠せずにいるようだった。

「そんな魔法が、本当に存在するのか」

「存在します。私自身が、その証拠です」

　私は自分の手首に、そっと視線を落とした。あの夜の記憶が蘇る。深夜の温室、震える指先、そして翌朝の、あの奇妙な静けさ。

「婚約破棄を告げられたあの夜、私は祖母の調香書に記された、禁忌に近い技法を使いました。あなたへの愛情という、たった一つの感情だけを、切り離すために」

　アルベルト様は椅子に座ったまま、深く息を吐いた。

「……それほどまでに、私との婚約が、君を苦しめていたということか」

　その言葉には、初めて、ある種の実感が込められているように聞こえた。彼の声に滲む、僅かな後悔の色を私は冷静に聞き取っていた。

「苦しめていたのは、あなたそのものではありません」

　私はゆっくりと首を振った。

「五年間、私はあなたの妻になるために、自分の人生を捧げてきました。その全てが、たった一言で否定されたように感じたことが、耐えられなかったのです」

「……そうか」

　アルベルト様は、それ以上、その話題を続けなかった。彼の視線が、一瞬、床に落ちた。

　しばらくの沈黙の後、彼は、話の方向を変えた。窓の外を、漁を終えた男たちの声が、通り過ぎていった。

「セレナ、実は、今日ここに来たのは、その忘却香についての話があってのことだ」

　私は、少し身構えた。彼のこれまでの穏やかな口調とは違う、何か切迫した響きを、その声の中に感じ取った。

「王都の貴族たちの間で、フィオレの噂が、単なる話題以上のものになりつつある」

　アルベルト様の声が、これまでよりも真剣な響きを帯びた。

「記憶に結びついた感情を、自在に封じることができる技法。それがどういう意味を持つか、君は理解しているか」

「どういう、意味でしょうか？」

「政治の道具になり得る、ということだ」

　その言葉に、店の中の空気が一気に張り詰めたものになった。壁に掛けられた古時計の音だけが、やけに大きく響いていた。

「敵対する者の忠誠心を消し去ることができれば、寝返らせることも容易になる。裏切りの記憶を消せば、都合の悪い証言を封じることもできる。愛人への未練を断ち切らせれば、政略結婚をより確実なものにすることもできる」

　アルベルト様は、一つ一つ、具体的な例を挙げていった。その一言一言が、鋭い刃のように、私の中に突き刺さっていく。

「もし忘却香が、そういった目的のために悪用されれば、それは恐ろしい武器になり得る」

　私は、言葉を失った。

　これまで、私は忘却香を、あくまで個人の痛みを和らげるための技法だと考えてきた。けれど、アルベルト様の言葉を聞き、その技法が持つ、もう一つの顔――暗い可能性に、私は初めて、明確な形で向き合わされた。背筋に、冷たいものがじわりと這い上がってくるのを感じた。

「王都では、この技術を放置しておくべきではないという声が、日に日に強まっている」

　アルベルト様は、まっすぐに私を見つめた。

「セレナ。この技術は、侯爵家が管理すべきだ」

　その一言に、私ははっとした。

「管理、ですか」

「そうだ。君一人がこの技法を持ち続けることは、あまりにも危険だ。もし悪意ある者の手に渡れば、取り返しのつかないことになる。侯爵家の名の下で、適切に管理し、制御された形で運用するべきだ」

　私はしばらく、アルベルト様の顔を見つめていた。

　彼の言葉には、確かに一理あるように聞こえた。忘却香が持つ危険性については、私自身、既に薄々感じ始めていたことでもあった。荒らされた店の棚がまだ元通りになっていない今、その危うさは、決して他人事ではなかった。

　けれど――。

　その言葉の奥に潜む、ある種の前提に、私は違和感を覚え始めていた。何かが、決定的にずれている。その正体が何なのか、私はまだ、はっきりとは言葉にできずにいた。

「その場合、私は、どうなるのでしょうか」

　私が尋ねると、アルベルト様は、少し驚いたような表情を見せた。

「もちろん、君には、しかるべき待遇が用意される。王都に戻り、侯爵家の庇護のもとで、技術の指導にあたってもらうことになるだろう」

「王都に、戻る……」

　私はその言葉を、ゆっくりと反芻した。かつて、当たり前のように過ごしていた王都の日々が、今は、遠い異国の景色のように感じられた。

「セレナ、これは、君のためでもあるんだ」

　アルベルト様は、身を乗り出すようにして言った。

「こんな辺境の町で、一人で小さな店をやっているより、王都で、君の才能を正しく活かせる場所にいる方が、ずっと良いはずだ」

　その言葉を聞きながら、私は、胸の奥に、小さな違和感が広がっていくのを感じていた。

　この言い方には、覚えがある。

　五年前、調香師になりたいと打ち明けたときの、あの言葉と、どこか似た響きがある。「趣味としてはいい」と言ったときの、あの穏やかで、それでいて有無を言わせない口調と。

　窓の外では、夕暮れの光が、少しずつ橙色を深めていた。港の方から、漁師たちの声が、遠くかすかに聞こえてくる。

　その光の中で、私はこれから自分が何を答えるべきなのかを考え始めていた。