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「……相変わらずおいしいな」

　彩霞は真っ赤な果物を小型包丁で皮をむき、子供たちに分けてやりながら最後に自分の口へと運ぶ。一口咀嚼して、素直にそんな言葉が出た。

　ふふ、と傍にいた花耶(かや)という女性が笑った。度胸があり芯の強い、親しみやすい女性だ。

　総悟と結に言わせると“すげぇ怖い母ちゃん”なのだそうだ。

「おいしいでしょ？　ランちゃんにはいつもお世話になってるからねぇ」

「そうでなくともいろいろしてもらっている」

　彩霞の言葉に花耶はきょとんとした。ついで笑みを浮かべた。

「やぁねぇ。気にしなくていいのよ。この里のみんなが家族なんだから、遠慮しないの。それにしても、なんでランちゃんにはあんなに懐くのかしら」

　わたしが母親なのに、と花耶は拗ねたように呟いている。彩霞は困ったように笑う。

「でも手伝いをするのだろう？　無条件でそんなことをするのは花耶の前でだけだ。毎日必ず時間通りに帰っていくのも花耶がいるからだろう」

　思えば引き取ったころはほとんど毎日、帰ってこないと騒ぎになっていた気がする。

　何故か彩霞の傍にいようとしたため、そのうち彩霞が日暮れとともに送り届けることになった。それも最初の頃だけで、随分馴染んだものだ、と彩霞は木刀を振り回している総悟たちを見た。

「泣かせたことも気にしていたようだし、あの子たちにとって良い母親なんだろう。いい加減、許してやったらどうだ？」

「それとこれとは別なのよ。躾は厳しく！　ランちゃんは子供たちに甘すぎなの！　てことで、あの子たちはおやつはおあずけ！」

　おやつを貰えなかった総悟たちの矛先は紅家の人間に向いている。

　楽しそうなので放っておくことにした彩霞たちのそばでは、他の子供たちがむいてとばかりに次の果物を差し出してきた。

　彩霞は苦笑してそれを受け取る。隣では既に満足したのか昼寝に入っている子供もいるのだった。

「まったく、元気ねーあの子ら」

　花耶が感心したように呟くのを聞きながら、彩霞は手を動かした。

　悸暎の妻――木蘭(もくらん)やこの花耶を始めとした女性たちは、彩霞のことを“ランちゃん”と呼んでいる。これもやはり、木蘭の影響なのだが気軽なこの呼び方と彼女たちの態度は、彩霞にとっては落ち着くものだった。

　そして、こんな何気ない時間も彩霞のお気に入りである。

　こうやってただ何気ない時間を何気なく過ごす。

　それがどんなに幸せなことなのか、彩霞は身に沁みて知っている。

　別にこれが当然だと思うことが悪いことだとは思わない。むしろ、そうあれることが誰にとっても幸せなのだとも思う。

　彩霞が再び子供たちに果物を切り分けてやると、子供たちは嬉しそうに笑って礼を述べる。どういたしまして、と返すとさらに嬉しそうに笑うものだからこちらも自然と笑む。

「相変わらずそれだけは上手いわねぇ、ランちゃん」

　いつの間にか花耶がじっと彩霞の手元を見つめていた。皮むきのことを言っていることは容易に知れた。

　彩霞は否定もできないので苦笑する。

「……相変わらず手厳しいな」

　ことのほか、花耶と木蘭だけは彩霞に対して容赦がない。

「ランちゃん、女はねっ、時には男の代わりにやらなきゃならないことがたくさんなのよ！　なのにランちゃんは、する気がないことに対してはさっぱり役立たずだし――」

　説教をし始めた花耶をよそに、彩霞は視線を感じて目を細めた。

　離れた場所にいる紅家の一人と目が合う。

　――紅李絳、か。

　じっと見られていたが、彩霞は興味がないかのように視線を戻した。しかし、李絳の視線が逸らされた後でもう一度視線を向けた。

　若い頃の長春に似ている、と悸暎が言っていた言葉に不思議な気分で観察する。

　彩霞が適当に視線を外したところで、すぐ傍で寝ていた少女が寝返りを打った。そういえば先程も同じことをしていたな、と顔を見るとどうやら寝心地が悪いようだ。

　彩霞が自身の膝に頭を乗せてやると、やがて心地よさそうに寝息を立て始めた。枕がないと眠らないという話を聞いたことがあったためだ。だが、これで寝付くとは思っていなかったので彩霞は苦笑した。