黒幕の物語

モズキャッチャー編

第二話 五体のネズミ

第二話　五体のネズミ

研究は、二つの方向で同時に進められていた。

一つはカメレオン型。

相手の姿だけではなく、その能力まで写し取ることを目的とした特殊個体。

もう一つはネズミ型。

一定水準の戦闘力を持つ個体を複数作り、別々の場所で同時に作戦を行わせる。

目的が違えば、求められる性能も違う。

カメレオン型に必要なのは、一体の完成度。

ネズミ型に必要なのは、数と安定性だった。

◇

「カメレオン型の経過は？」

男の問いに、研究員が画面を切り替えた。

「外見の模倣については、かなり安定してきています」

画面には実験中のカメレオン型が映っている。

対象を認識させると、怪人の姿が変化していく。

体格、外見、細かな特徴。

完全とは言えないものの、初期段階と比べれば精度は大きく上がっていた。

「能力は？」

「そちらも反応しています。ただ、外見ほど単純ではありません」

「当然だ」

姿だけを真似るなら、価値は半分しかない。

欲しいのは、その先だ。

「対象が持つ特徴を読み取り、怪人側の身体で再現させています。現状ではすべてを完全に再現できるわけではありませんが、条件が合えばかなり近い性能まで持っていけます」

男の視線がわずかに変わった。

「使えるな」

「はい」

「精度を上げろ。姿だけではなく、能力まで含めて一つのコピーとして完成させる」

「分かりました」

研究員が記録を更新する。

「名称はどうしますか？」

男は画面を見る。

鏡のように、相手を写すカメレオン。

「ミラカメレオン」

「ミラカメレオン」

研究員が名称を入力した。

一体へ高い特殊能力を持たせる。

そちらの研究は、順調だった。

◇

「ネズミ型は？」

画面が切り替わる。

五体。

同じ系統の特徴を持つネズミ型怪人が、それぞれ別の区画に収容されている。

「五体とも、基本的な身体能力は目標値に近づいています」

「ミラカメレオンとの比較は？」

「おおむね、指定された範囲です。単体性能なら半分程度を想定しています」

「それでいい」

男は即答した。

この五体に、ミラカメレオンと同じ性能は必要ない。

一体でキッドを倒すことも要求していない。

必要なのは、それぞれが単独で一定時間、作戦を遂行できるだけの能力だった。

「同時運用の想定は？」

「問題ありません。五体をそれぞれ別地点へ配置できます」

「ならいい」

一か所で事件を起こせば、キッドはそこへ向かう。

人間側の特殊部隊も動くだろう。

ならば、場所そのものを増やせばいい。

二か所。

三か所。

四か所。

五か所。

キッドは一人しかいない。

どれだけ強くても、同時に五か所へ行くことはできない。

「一体につき一か所。可能な限り同時に動かせ」

「はい」

「キッドを一か所へ拘束できれば、それだけで残りが動きやすくなる。特殊部隊が分散するなら、それも構わん」

「分かりました」

一体の強さではなく、対応しなければならない場所そのものを増やす。

それがネズミ型の役割だった。

◇

ただ。

五体の中に、一体だけ問題があった。

「三番個体について報告があります」

研究員が別のデータを表示した。

「身体能力に異常はありません。他の四体と比較しても、大きな差は確認されていません」

「なら、何が問題だ？」

「戦闘試験です」

映像が表示される。

三番個体の前に、攻撃対象が用意されている。

指示。

反応しない。

再び指示。

相手を見る。

だが、攻撃しない。

対象が近づくと距離を取る。

さらに追われれば、逃げる。

「……何をしている？」

男が聞いた。

「戦おうとしません」

「命令は？」

「出しています。しかし、攻撃命令への反応が極端に低く、対象を前にしても積極的な攻撃行動へ移りません」

男は映像を見る。

身体能力が低いわけではない。

逃げる時の速度。

障害物を避ける動き。

反応そのもの。

どれも、他の個体に大きく劣ってはいなかった。

問題は単純だった。

戦おうとしない。

「戦闘意欲がないのか」

「その可能性が高いかと」

男の表情は変わらない。

「使えんな」

「再調整しますか？」

「続けろ。ただし、時間はかけるな」

「分かりました」

兵器として必要なのは、能力だけではない。

命令に従い。

必要なら相手を攻撃する。

それができなければ、どれだけ身体能力があっても意味はなかった。

◇

その一方で、ミラカメレオンの研究は着実に進んでいた。

対象を見る。

写す。

姿を変える。

さらに、その対象が持つ特徴の一部を自分の身体で再現する。

研究員が数値を確認する。

「安定しています」

「持続時間は？」

「前回より延びています」

「切り替えは？」

「可能です。ただし、連続使用にはまだ負荷があります」

「そこを詰めろ」

「はい」

研究室の中で得られるデータには限界がある。

もう少し精度を上げれば、次は外へ出す。

実地で試す段階へ進める。

男の興味は、徐々にミラカメレオンへ移っていた。

◇

異常が起きたのは、その後だった。

短い警報音が研究施設内に響く。

男が顔を上げた。

「何だ？」

研究員が端末を確認し、表情を変える。

「ネズミ型の収容区画です」

画面が切り替わった。

五つあった収容区画。

その一つが空になっている。

「一体、いません」

「どの個体だ？」

「三番です」

男は数秒、空の区画を見た。

戦闘意欲を示さなかった個体。

「施設内は？」

「確認中です。ただ、外部へ出た可能性があります」

「経路を調べろ」

「はい」

別の研究員が聞く。

「追跡班も出しますか？」

男はすぐには答えなかった。

三番個体のデータを開く。

身体能力そのものは、他の個体と大きく変わらない。

だが。

戦わない。

攻撃命令にも従わない。

戦闘用の怪人としては使えない。

「必要ない」

「しかし、怪人が外部へ出た可能性があります」

「だから何だ」

「一般人に発見されれば、騒ぎになるかと」

男はそこで、わずかに目を細めた。

「それでいい」

研究員が男を見る。

「……よろしいのですか？」

「むしろ都合がいい」

男は残る四体の映像を表示した。

「怪人が街に出たと分かれば、警察は動く。騒ぎが大きくなれば、特殊部隊も出てくるだろう」

研究員が意図を理解する。

「三番個体へ、人間側の注意を向けさせる？」

「こちらから命令する必要すらない」

男は淡々と続けた。

「存在しているだけで騒ぎになる」

「もし処理された場合は？」

「それまでだ」

惜しむ理由はない。

戦おうとしない個体。

兵器として使えない一体。

処理されても損失は小さい。

だが、生き延びて一般人に発見されれば。

警察が動く。

特殊部隊が動く。

人間側の目が、そちらへ向く。

「泳がせておけ」

男が言った。

「三番に人間側が気を取られているなら、その間はこちらの四体を動かしやすくなる」

「では、回収は行わない？」

「ああ」

「分かりました」

男は空になった収容区画の映像を閉じた。

◇

ネズミ型は四体になった。

当初の予定より一体少ない。

それでも、四か所で同時に動かせる。

作戦そのものが成立しなくなったわけではない。

「残り四体の管理を強化しろ」

「三番の代わりを追加しますか？」

研究員が聞いた。

「必要ない」

「四体で運用を？」

「ああ。一体逃げるたびに作り直していたら、数を揃える意味がない」

「分かりました」

男の視線は、すでに別の画面へ向いていた。

ミラカメレオン。

コピー能力の検証結果。

「こちらを先に仕上げろ」

「実地試験へ移しますか？」

「その段階まで持っていけ」

「はい」

逃げた三番個体は、もう男の研究対象から外れつつあった。

戦闘意欲がない。

兵器としては使えない。

それでも外をうろつけば、人間側にとっては怪人でしかない。

発見されれば騒ぎになる。

処理されれば、それまで。

生き延びれば、陽動として使える。

どちらへ転んでも、わざわざ回収する必要はない。

男はそう判断した。

ただ一つ。

その判断には、想定していないことがあった。

三番個体は。

人間を襲おうとしなかった。

それどころか。

後に人を助け。

子供たちと遊び。

自分から人間へ近づいていくことになる。

戦闘意欲がない。

男が兵器としての欠陥と判断したその性質こそが、三番個体を他の四体とはまったく違う道へ進ませることになる。

だが、この時の男はまだ、それを知らなかった。