黒幕の物語

モズキャッチャー編

第五話 拒絶

第五話　拒絶

　ヨミが戦場へ到着した時、博士はすでに複数のモニターを立ち上げていた。

「生体データ」

「取得開始」

「ベルト出力」

「正常です」

「各部の反応も記録しろ。些細な変化も見逃すな」

「了解」

　中央の大型モニターには、戦場が映し出されている。

　キット。

　第三被験者。

　そして、自分が作ったヨミ。

　実験室では得られないデータを取るには、これ以上ない状況だった。

「さて……」

　博士は椅子へ深く腰掛けた。

「見せてもらおうか」

　　　　　◇

　画面の中。

　キットとサクラが向かい合っていた。

　二人が手を伸ばす。

　あと少し。

　互いの指先が届こうとした、その時だった。

　画面の端からヨミが飛び込んだ。

「来たか」

　博士が身を乗り出す。

　第三被験者を連れ戻す。

　それがヨミへ与えた第一の命令だ。

　サクラの意識は完全にキットへ向いている。

　今なら拘束も容易い。

　だが。

　ヨミはサクラを捕らえなかった。

　その攻撃が、サクラを直撃した。

「…………」

　サクラの身体が吹き飛ぶ。

　地面へ叩きつけられた。

　博士の表情が消えた。

「何をしている」

　返事はない。

「ヨミ」

　通信を開く。

「命令は回収だ。殺すな」

『…………』

「聞いているのか」

　ヨミは答えず、倒れたサクラを見下ろしていた。

　そして。

　誰に聞かせるでもなく、ほんの小さな声で呟く。

『……これで、戦闘用はあいつと俺だけだ』

「何？」

　通信に雑音が混じる。

　博士には、はっきりとは聞き取れなかった。

「今、何と言った？」

『何でもありません』

　ヨミが顔を上げる。

　その視線の先に、キットがいた。

　　　　　◇

「博士。第三被験者の生命反応が急激に低下しています」

「分かっている」

「回収しますか？」

　博士は僅かに顔を歪めた。

　サクラは貴重な成功例だった。

　肉体改造は完了している。

　人間としての精神も、記憶も、判断力も残った。

　生きたまま連れ戻し、脳処置さえ済ませれば使えた。

「余計なことを……」

　だが。

　失われたものに時間を使っても仕方がない。

　もう一つの目的は残っている。

　ヨミの実戦データ。

「ヨミ」

『はい』

「第二の命令へ移れ」

　博士はキットを見た。

「戦え」

『了解』

　　　　　◇

　ヨミが一本のメモリーを取り出す。

　ワシ。

　ベルトへ装填。

　直後、身体が大きく変貌した。

　黒い羽毛が全身を覆う。

　頭部は鋭い嘴を持つワシそのものへ。

　背中から巨大な翼が広がり、両手両足には獲物を引き裂くための鉤爪。

　黒い身体には、亀裂のような赤い線が禍々しく走る。

　腰に残された二つのホルダーを持つベルトだけが、それがヨミであることを示していた。

「ワシ形態、移行完了」

「各数値、正常です」

「出力も安定」

　博士が頷く。

　対するキットも動いた。

　新たなメモリーを使う。

「鬼ヤンマ……」

　博士はモニターへ顔を近づけた。

　ワシではない。

　キットが選んだのは、空中戦に対応するための鬼ヤンマ。

　ヨミは、ワシという一つの生物へ身体そのものを特化させる。

　一方のキットは、すでに持つ複数の能力へ、新たな特性を追加する。

「面白い」

　博士が呟いた。

「同じ空を飛ぶ力でも、使い方がまるで違う」

　　　　　◇

　先に空へ上がったのはヨミだった。

　巨大な翼が一度羽ばたく。

　その身体が一気に上昇した。

「速い」

「飛行速度、想定値を上回っています」

「キットは？」

「追跡しています」

　鬼ヤンマの力を得たキットも飛ぶ。

　追う。

　ヨミが旋回。

　キットも方向を変える。

　再びヨミが加速。

　キットが食らいつく。

「飛行性能は？」

「ヨミが上です。ただし、大差ではありません」

「そうか」

　博士の口元が僅かに上がった。

　当然とも言える。

　ヨミはワシという生物へ全身を特化させている。

　飛ぶための翼。

　空中から獲物を捉える視覚。

　攻撃へ直結する鉤爪。

　身体そのものが、一つの目的へ最適化されている。

　一方。

　キットは違う。

　一つの生物になりきるのではなく、複数の生物が持つ長所を一つの身体で利用する。

　広く、組み合わせる。

　ヨミは。

　狭く、深く引き出す。

「設計思想の違いか」

　　　　　◇

　空中で、ヨミが急降下する。

　鉤爪。

　キットが身体を捻ってかわす。

　もう一撃。

　今度は腕で受けた。

　衝撃でキットの身体が後方へ流される。

「攻撃出力」

「ヨミが上回っています。こちらも差は僅かですが、明確です」

「やはりな」

　博士は満足そうに頷いた。

　だが。

　キットも簡単には崩れない。

　鬼ヤンマの機動力でヨミの攻撃線から外れる。

　死角へ回る。

　反撃。

　ヨミが翼で受ける。

　キットはそのまま距離を取った。

「……なるほど」

　博士の目が細くなる。

　純粋な飛行能力。

　純粋なワシ由来の攻撃力。

　そこではヨミが僅かに勝る。

　しかし。

　キットは一つの能力だけで戦っていない。

　空手。

　これまで身につけてきた戦闘技術。

　そして、複数の生物能力。

　それらを組み合わせて、性能差を埋めている。

「器用だな」

「キットですか？」

「ああ」

　ヨミが再び襲いかかる。

　キットはかわす。

　ヨミが追う。

　キットは別の動きを織り交ぜて反撃する。

　簡単には捕まらない。

　それでも、空中戦の主導権は僅かにヨミ側にある。

「博士。現時点ではヨミが優勢です」

「見れば分かる」

　博士は背もたれへ身体を預けた。

　キット。

　これまで何度も観察してきた。

　自分がヨミを作る際の参考にまでした存在。

　もっと何か特別なものがあると思っていた。

　だが。

　純粋な性能だけなら、自分の作ったヨミが上回っている。

「思ったほどではないな」

「キットが、ですか？」

「ああ」

　博士の興味が、少しずつ薄れていく。

「応用の仕方は面白い。戦闘技術も悪くない」

　だが。

　それだけなら、自分が作ったものの方が――。

「――ん？」

　モニターの端。

　一つの数値が、僅かに揺れた。

　　　　　◇

「今のは何だ」

「確認します」

　研究員が画面を切り替える。

「ヨミとメモリーの同期率が……僅かに低下しました」

「誤差では？」

「その可能性も――」

　言い終える前に、数値がまた落ちた。

「…………」

「さらに低下」

　博士が身を起こす。

「原因は」

「解析中です」

　ヨミ。

　ベルト。

　ワシメモリー。

　怪人体。

　それぞれの数値が、少しずつ噛み合わなくなっていく。

「何だ、これは」

　　　　　◇

　戦場。

　ヨミが翼を羽ばたかせる。

　だが。

　先ほどまでの加速が出ない。

『……っ』

　ヨミの口から、苦しげな声が漏れた。

　キットが追いつく。

　拳。

　ヨミがかわす。

　僅かに遅い。

　攻撃が身体を掠める。

「飛行速度、低下！」

「攻撃出力も落ちています！」

「疲労か？」

「違います。生体数値だけでは説明できません！」

　ヨミが反撃する。

　鉤爪。

　キットが受ける。

　先ほどなら、そのまま押し切れていた。

　だが。

　今度は止められた。

　キットが弾き返す。

　拳を叩き込む。

　ヨミが大きく吹き飛ぶ。

「…………！」

　博士が立ち上がった。

　戦況が、明確に変わった。

　さっきまで。

　ヨミが僅かに押していた。

　今は。

　キットが押している。

「同期率、さらに低下！」

「メモリー出力とヨミの生体反応が一致しません！」

「ベルトは？」

「正常です！」

「なら、何が――」

　博士の目が、複数の数値を追う。

　ヨミ本人。

　怪人体。

　メモリー。

　それぞれが、互いを押し返すようにずれていく。

「まさか……」

　博士の表情が変わった。

「拒否反応？」

　　　　　◇

　ヨミの飛行が乱れる。

　高度が落ちる。

　キットが追う。

　攻撃。

　命中。

　ヨミの身体が大きく揺れる。

「博士！」

「分かっている！」

　このまま続ければ。

　データを取るどころではない。

　ヨミそのものを失う可能性がある。

　サクラはすでに失った。

　ここで第4被験者まで失うわけにはいかない。

　博士は通信を開いた。

「ヨミ」

『……はい』

　返事にも、僅かな乱れがある。

「時間だ」

『まだ……戦えます』

「戻れ」

『…………』

「退却しろ」

　ヨミは、しばらくキットを見ていた。

　まだ戦おうとしている。

「命令だ」

　博士が重ねる。

　数秒の沈黙。

『……了解』

　ヨミがキットから距離を取った。

　　　　　◇

「ヨミ、戦域を離脱」

「キットは？」

「追っていません」

「そうか」

　博士は椅子へ戻った。

　しかし、その視線は退却するヨミではなく、キットのデータへ向いていた。

「…………」

　安定している。

　鬼ヤンマの力を追加した。

　他の生物能力も使っている。

　それでも、大きな乱れがない。

　一方。

　ヨミ。

　同期率低下。

　能力出力低下。

　拒否反応。

「なぜだ……」

　研究員が振り返る。

「博士？」

　博士は答えない。

　ヨミの性能が低かったわけではない。

　むしろ。

　正常な状態なら、飛行能力も攻撃力もヨミが僅かに上回っていた。

　問題は、それを維持できなかったこと。

「こちらの方が、性能は上だった」

　博士が呟く。

「なのに……」

　キットは戦い続けられる。

　ヨミは拒絶した。

　　　　　◇

　施設へ戻る途中。

　ヨミから通信が入った。

『博士』

「何だ」

『なぜ戻した』

「聞いていなかったのか」

『拒否反応が起きたからでしょう』

「分かっているなら聞くな」

『なら』

　ヨミの声は淡々としていた。

『メモリーを外せば、戦えたんじゃないのか』

「…………」

　博士は答えなかった。

『ワシの力が使えないなら、基本体に戻ればいい』

「…………」

『それでも戦えるようには作っていないのか』

　博士の眉が僅かに動く。

『俺の基本性能を、もっと上げることはできないのか』

「…………」

　研究室に沈黙が落ちた。

　ヨミは、自分の身体について聞いている。

　もっと戦えるように。

　メモリーがなくても。

　キットと。

『博士？』

「帰還しろ」

　博士が言ったのは、それだけだった。

　通信を切る。

　　　　　◇

　博士は再び、二つのデータを並べた。

　ヨミ。

　キット。

　飛行能力。

　正常時のヨミが上。

　攻撃出力。

　正常時のヨミが上。

　ただし。

　差は大きくない。

　キットは、戦闘技術と複数能力の組み合わせでその差を埋めていた。

　そこまではいい。

　博士にとって、納得できる結果だった。

　問題は。

　その先。

　ヨミ。

　拒否反応。

　キット。

　安定。

「…………」

　博士は拳を握った。

　ヨミは、一つのメモリーへ身体そのものを特化させている。

　それなのに。

　拒否する。

　一方。

　キットは鬼ヤンマ。

　それだけではない。

　複数の生物の能力を、一つの身体で使っている。

　それでも。

　安定している。

「なぜだ」

　声が低くなる。

「何が違う」

　研究員たちは誰も答えない。

　答えられない。

　博士はキットのデータを拡大した。

　あれほど異なる生物の力を組み合わせている。

　それなのに。

　身体は拒絶しない。

　力も落ちない。

　少なくとも、今回の戦闘ではヨミのような拒否反応は起きていない。

「向こうは……」

　博士が画面を睨む。

「あれほど自然に融合している」

　そして。

　隣の画面。

　自分が作ったヨミ。

「こちらは、一つだぞ……」

　たった一つ。

　ワシのメモリー。

　それだけで身体が拒絶した。

「なぜ、こちらには拒否反応が出る」

　自分は失敗したのか。

　違う。

　ヨミは強かった。

　実際に、キットを上回る数値を出した。

　なら。

　足りないのは何だ。

　何を、自分は見落としている。

「…………」

　その時。

　博士の脳裏に、一つの考えが浮かんだ。

　認めたくない。

　考えたくもない。

　だが。

　結果だけを見れば、その可能性を否定できない。

「まさか……」

　握った拳に、さらに力が入る。

　怒りなのか。

　屈辱なのか。

　博士自身にも分からなかった。

「私の技術が……」

　画面の中。

　キットがいる。

　自分が観察し。

　解析し。

　再現しようとした存在。

　そのキットは、今も安定した数値を示している。

　博士は奥歯を噛み締めた。

「向こうより劣るというのか……？」

　誰も答えなかった。

　研究員たちは目を伏せるだけだった。

　答えなど。

　まだ誰にも分からない。

　ヨミの身体がなぜメモリーを拒絶したのか。

　キットはなぜ、複数の能力を抱えながら安定していられるのか。

　何が違う。

　技術か。

　身体か。

　メモリーか。

　それとも。

　自分がまだ知らない、何か。

「…………」

　博士はゆっくりと椅子へ座った。

　目の前には、二つの戦闘データ。

　一方は、自分が作った。

　一方は、自分がまだ理解できない。

　そして。

　理解できないものがあるという事実そのものが。

　何より気に入らなかった。

「解析を続けろ」

　博士が低く命じた。

「ヨミの拒否反応。発生前後の全データを洗い直せ」

「了解しました」

「キット側の記録もだ。戦闘開始から終了まで、使用した能力、生体変化、出力推移――取れるものは全て比較しろ」

「はい」

　研究員たちが動き始める。

　モニターへ再び大量の数値が流れた。

　博士はその中央で。

　ただ一人。

　キットの映像を見つめていた。

「次は……」

　小さく呟く。

「必ず突き止める」

　ヨミの拒否反応をなくす。

　それだけではない。

　なぜキットにはできて。

　自分にはできないのか。

　その理由を。

「私の方が劣っているなど……」

　博士の目が細くなる。

「認めるものか」

　映像の中。

　キットが遠ざかっていく。

　博士は最後まで、その姿から目を逸らさなかった。

　第三被験者は失った。

　第4被験者には、新たな欠陥が見つかった。

　今回も。

　完全な成功ではなかった。

　だが。

　だからこそ。

　次の実験が始まる。

　博士にとって失敗とは。

　諦める理由ではない。

　次に何を壊し。

　何を作り直せばいいのかを示す。

　ただのデータだった。

※本作は、作者とChatGPT（AI）による合作作品です。物語の企画・原案・世界観・キャラクター設定・物語構成・展開の方向性など、作品の根幹となる部分は作者が制作しています。それらの原案や設定、作者との相談・修正・指示をもとに、ChatGPTが文章化、表現の調整、推敲などを担当しています。作者とAIが互いに案を出し、検討と修正を重ねながら、一つの物語として完成させています。