14/36

第三楽章～秋の風～

「せんぱーい、屋台がいっぱいありますよー！」

楽器の運搬を終え、祭りが始まるまでの自由時間を、みんな思い思いに楽しんでいた。

アイシャは夏樹の袖をつかむと、そのまま屋台の並ぶ通りへ引っ張っていく。

「先輩、一緒に食べましょう。親方からお小遣いもらってきたんですよ」

「大丈夫。俺も小遣いっていうか、昨日の給料を多めにもらったから」

「じゃあ、一緒に食べ歩きましょう！」

アイシャは並んだ屋台を見回し、嬉しそうに笑った。

「こっちの食べ物って、元いたところにちょっと似てるんですよね。テンション上がります」

「そうか。日本に来た時も、こんな感じだったのか」

「そうなんですよ。あの時は心細かったですけど……」

アイシャは一瞬だけ遠くを見るような顔をした。けれど、すぐにいつもの笑顔に戻る。

「今は、みんながいますからね」

「よく食べるな？」

大地が呆れたように言うと、隣で料理を頬張っていた若菜が顔を上げた。

「これから本番だもの。しっかり食べなきゃ。ね、奏」

「うん。そろそろ三日月亭の屋台の様子を見に行きましょう」

「三日月亭の屋台？どんなのだ？」

「ついてのお楽しみ！」

三人は顔を見合わせると、人混みの向こうに並ぶ屋台へと歩き出した。

「すまんな、小春。手伝ってもらって」

「そんな。私にはこのくらいしかできないので」

小春の手元では、細く割かれた木が一本ずつ編み込まれ、籠の形になっていく。

「そんなことないだろ。小春のおかげで店の籠が大人気じゃないか。現に今作ってる籠も、夜の儀で使うからな」

「そうなんですね」

小春は、自分の手の中にある籠を見つめた。

「よし、終わったな。じゃあ小春も、祭り楽しんでこい」

「はいっ！」

三日月亭の屋台は、若菜と奏が提案した焼きそば屋だった。店先には、香ばしい匂いが漂っている。

「あー、焼きそばだ！」

「ホントだ。先輩たちが教えたのか」

アイシャと夏樹が店の前に着くと、少し遅れてライムもやってきた。

「これって、異世界の食べ物？」

「そうだよ。お祭りの日によく食べるんだ」

アイシャはそう答えると、すぐに屋台へ顔を向けた。

「おかみさーん、焼きそばちょうだい！」

その勢いにつられるように、夏樹とライムも焼きそばを買った。

ライムはひと口食べると、少しだけ目を見開いた。

「……おいしい」

「だろ？　それにしても、よくできてるな」

夏樹が感心したように言うと、屋台の奥から奏が顔を出した。

「うん。似たような調味料を探して、二人で考えたんだよ」

「みんなもここに来たのね」

声の方を見ると、若菜と大地も人混みの中から歩いてきた。

ひとしきり祭りを楽しんでいるうちに、日が傾き始めた。空がゆっくりと夕暮れの色に変わり、秋を感じさせる風が吹き抜けていく。

村の中央には、みんなが集まれる広場がある。今日の演奏は、そこで行われることになっていた。

楽器のセッティングを終え、それぞれがチューニングを始める。

久しぶりに袖を通した制服。久しぶりの本番前の空気。そして、少しずつ広場に集まってくる村人たち。

やがて、演奏の時間が来た。

若菜がゆっくりと立ち上がる。観客の方へ向き直り、一礼した。