第24話 捕食職
古代の研究成果である魔物が床に崩れ落ちてからしばらくの間、地下遺跡の研究室には奇妙な静けさが満ちていた。
先程まで激しく響いていた戦闘の音は完全に消え去り、残されているのは荒く息を整える冒険者たちの呼吸と、どこか遠くで滴る水の音だけだった。
松明の炎が小さく揺れ、橙色の光が壁を照らし、倒れている古代魔物の巨大な影を不気味に歪ませていた。
ミリアは剣を鞘に収めながら、横たわっている魔物を見下ろした。
「本当に、動かないのよね？」
その声には、戦いの余韻とわずかな警戒が残っていた。
リクトは膝をつき、魔物の胸の中央――自分がナイフを突き刺した場所を確認した。外殻の裂け目の奥には砕けた赤い結晶の残骸があった。
「うん……完全に止まってる。魔力の流れも感じない」
そう言いながら念のため『魔力感知』を働かせていた。
周囲に漂う魔力の流れを意識の奥で読み取ると、この魔物の体内からはすでに何の反応も返ってこないことがはっきりとわかった。
「とりあえずは一安心ね。流石にさっきみたいなのがもう一体出てきたら厳しいわね」
「そうだね。でも他の魔物の気配もないから大丈夫だと思うけど……」
その言葉に後ろにいた冒険者たちの何人かは苦笑いをした。
その苦笑いにはまだ緊張が残っていた。先程の戦闘がどれほど危険だったのかを全員が嫌と言うほど理解していた。
壁に座り込んでいた魔法使いが震える声で言った。
「信じられない……。あんな化け物を、二人で倒したのか」
その視線はリクトとミリアに向けられていた。
「いえ、ミリアがいなければ無理でしたよ。あの隙が無ければ倒せませんでした」
「謙遜しなくていいわよ、リクト。あの一瞬で弱点を無抜いたのはどう考えてもリクトの力だわ」
そう言ってミリアは周囲を見回した。
研究室は広く、まだ調べていない場所もいくつもある。ここが単なる一室ではなく、遺跡全体のごく一部でしかないことは誰の目にも明らかだった。
「さて、どうする？」
リクトは考えた。
ここで引き返すこともできる。実際、未知の魔物を倒した時点で調査としては十分すぎる成果だと言える。
だがリクトの視線は研究室の奥にある暗い通路へと向いていた。
「……もう少しだけ、調べてみよう」
「やっぱりそう言うと思ったわ。この遺跡はまだ何か隠してるわ。無理だと思う人はひきかえしてもいいわよ」
少しの沈黙が流れる。そして前衛の剣士が立ち上がった。
「……ここまで来て、引き返すのは悔しいな」
「俺も行く。さっきの魔物がいたってことは、この奥に何かがあるってことだ」
最終的に全員で奥に進むことになった。
リクトたちはさらに奥へ進んでいった。通路は長く、曲がりくねっていた。壁には同じような文字が刻まれており、同じような景色が続いていた。
そしてリクトたちは最後の部屋に辿り着いた。
先の研究室よりも更に広い空間だった。中央には巨大な石の台座あり、その周囲にはいくつもの石板が並んでいた。
壁には無数の文字と図が刻まれており、まるで何かの記録を残しているかのような部屋だった。
魔法使いの男が驚いた声を上げた。
「これは記録だ……しかもかなり詳細な研究記録だ」
「読めるの？」
「完全ではないが、古代文字は少しかじったことがある。ここを見てくれ」
彼は壁の一部を指差し、そこには図が描かれていた。
人間のような姿。その周囲には様々な魔物の絵。そして人の体に流れ込むように描かれた線。
魔法使いはゆっくりと刻まれている文字を読み上げた。
「『捕食職』」
その言葉にリクトの胸が少しざわめいた。
「それって……」
「おそらく、この遺跡で研究されていたものだろう」
魔法使いは続きを読み始めた。
「『魔物の力を取り込み、自らの能力として蓄積する特殊職業。捕食職は極めて希少であり通常とは異なる進化体系を持つ……魔物の解体、あるいは吸収を通じて能力を獲得する。これは危険視された。理由はその成長速度と潜在能力にある。そして捕食職は最後に”魔物と人の境界を越えた存在”へと進化する可能性がある』」
リクトは驚きを隠せなかった。それはまるで自分の能力そのものだったからだ。
何も言えず立ち尽くしていると、ミリアがみんなに話した。
「これで終わりみたいね。なら帰って報告しましょう」
そう言うと、他の冒険者は来た道を戻り始めた。
リクトとミリアは最後尾を歩き、万が一のため警戒していた。
ミリアはリクトに話しかけ、リクトを真っ直ぐ見た。
「ねえ、リクト。さっきのどう考えてもあなたのことよね？」
「多分。千年前にも同じことができる人がいたんだね」
「このことはもちもん内緒にいきましょう」
「うん」
リクトの頭の中には壁に刻まれていた文字が残っていた。
その記録のさらに下には、まだ文字が刻まれていた。リクトは文字が読めないため無視していた。
そこにはこう書かれていた。
『捕食職の研究は王国の命令により封印された。この力は世界の均衡を崩す可能性があるためだ』
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