第23話 古代との戦闘
地下遺跡の奥に広がる研究室の空間に重く、不気味な沈黙があった。
松明の炎が小さく揺れ、その光が壁に長い影を作り出していた。
その影の中に、それは立っていた。
人型ではあるが、人間ではない。体は二メートルを超えており、腕が異様に長く、膝を超えるほど垂れ下がっていた。
皮膚は黒く、まるで硬い外殻のような質感を持っていた。所々に走る亀裂のような模様が不気味に赤い光を放っていた。
そしてその目から放たれている赤い光が闇の中で光っていた。
その目には感情が存在しない、ただ獲物を見つめるだけの冷たい視線がリクトたちに向けられていた。
低い唸り声が遺跡内に響き、各々が戦闘の準備をした。ギルドマスターは生きて帰れと言っていたが、目の前にいるものを無視して帰還することはできないと誰もが感じていた。
「……少し下がって」
ミリアの声は静かだったが、はっきりとした緊張が含まれていた。
「な、なんだあれ……」
「魔物……なのか？」
その瞬間だった。
それは音もなく、床を蹴った。巨体が一瞬で距離を詰め、前衛の冒険者の前に現れる。
「え――」
言葉を言い切る前に、腕が薙ぎ払われた。
前衛が持っていた盾が砕け、鈍い音が響き、そのまま体ごと吹き飛ばされた。
体が壁に叩きつけられ、崩れ落ちていった。
「散開！」
ミリアの合図と共に、全員が距離を取った。
だがそれでも止まることはなかった。次の瞬間には腕が横に薙ぎ払われていた。
前衛にいた残りの二人も吹き飛ばされた。
「ぐっ……！」
「くそっ、強すぎる！」
後衛にいた魔法使いたちも攻撃を始めた。
各々が放った魔法は直撃した。だがそれにはかすり傷一つついていなかった。
属性魔法を放っても腕を払うだけで霧散した。
魔法使いたちの顔が青ざめた。魔物はその隙を逃すことはなかった。飛び上がり、爪のような指が振り下ろされた。床は砕け、魔法使いたちも吹き飛ばされてしまった。
「ぐああああっ！」
リクトは歯を食いしばっていた。
これまで見てきた、戦ってきた魔物とは明らかに違っていた。動きも速く、力も異常に強かった。
リクトもナイフを構え、ミリアに言う。
「ミリア……」
「ええ、行くわよ」
二人は同時に動いた。
ミリアが先に突っ込み剣を振るい、魔物の腕に斬撃が入るが浅かった。
「硬い……！」
その後もミリアは連撃を繰り返していた。ただ攻撃を受けている魔物ではなかった。
魔物はミリアの剣を止め、死角に高速で移動した。そして長い腕を振るい攻撃した。だがそれはミリアに当たることはなかった。
リクトが瞬時にスキルを発動し、魔物と遜色ない程の速度でミリアを助けていた。
「大丈夫？ ミリア」
「ええ、助かったわ」
「後は俺がやるよ」
ミリアを下ろし、リクトは魔物に向かって走り出した。
頭の中で次々とスキルを発動させていった。
『瞬発力強化』『俊敏強化』により速度を上げ、『動体視力強化』『反射神経強化』『気配察知』により回避率を上げていた。
そして『魔力感知』によって魔力の集中している部位を探していた。
（あった……胸の奥！ わずかな魔力の集中がある！）
「リクト！ 見つけた？！」
「うん。胸のあたりに魔力の集中している所がある！ そこを壊せば倒せる！」
「わかったわ！」
ミリアも再び動き出した。
その動きに反応し、魔物がミリアの方に動き出した。
魔物の動きに合わせミリアが剣を振るい、金属のような音が響いた。
その瞬間にリクトが一気に加速し、魔物に近づいていったが寸前で腕が振り下ろされた。
だがスキルによって反射神経が上げらたリクトにとっては避けることは簡単だった。
リクトはナイフを握りしめ、背中へ飛び上がった。
『防御貫通』『重量攻撃』を発動することによって硬い外殻を貫通するための攻撃力を上げていた。
ナイフを振り下ろそうとした瞬間、魔物が高速で動き振り落とされてしまった。
「リクト！！」
「大丈夫！」
耐性系のスキルによって痛みは多少あるが、動けない程ではなかった。
リクトは再び魔物へ走り出した。
魔物は走り出したリクトに気を取られていた一瞬、ミリアの剣が魔物を切り裂く。
体勢が崩れたその一瞬をリクトは逃さなかった。背中に飛び上がりナイフを構えた。
「ここだ！！」
ナイフを一気に振り下ろし、硬い外殻が割れた。
刃が背中から胸にかけて貫かれ、内部にあった魔力の核も同時に貫かれていた。
次の瞬間、魔物の体が大きく震え赤い光が消えていった。
そして巨大な体が崩れ落ちていった。
静寂。遺跡の中で誰の声も響かなくなった。
やがてミリアが息を吐いた。
「終わったの？」
「何とか倒しました」
リクトは魔物の体を見下ろしていた。
魔物を見ながら解体士としての本能が静かに囁いていた。
もし解体することができれば、何か新しいスキルが手に入るのだろうか。はたまた人工的に作られたものならば手に入ることは難しいだろうか。
「どうなるだろうか……」
「とりあえず、調査が終わってからにしましょう」
その戦闘を見ていた冒険者たちが呆然とその光景を見ていた。
未知の魔物。古代文明の研究成果がたった二人の冒険者によって倒されたのだから。
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ではまた。
