第22話 遺跡調査
今回も短いかな！
一周回って読みやすいのではないかと思う自分がいる。
地下遺跡の調査隊は、翌日の朝に編成された。
未知の遺跡、そして正体不明の魔物。危険が伴うことは誰の目にも明らかだった。
それでも興味と好奇心を抑えきれない者たちが集まっていた。
冒険者という生き物は基本的に危険を避けるよりも、その先にある未知を選ぶ者が多い。今回も例外ではなかった。
「思ったより集まったわね」
「未知の地下遺跡だからね。気になる人もいるんだろうね」
「それもあるけど、ブラックドラゴンの討伐の後だからかなり調子に乗ってるやつもいるわよ」
「そうかなあ」
二人が話していると、ギルドマスターが出てきた。
ざわめきが静まる。
「今回の調査は討伐ではない。目的はあくまで情報収集だ。無理はするな」
視線がゆっくりと全員を見回した。
「行きて帰ることを最優先にしろ」
調査隊は十人程で編成された。
討伐が目的ではない以上、これ以上人数を増やしても意味がないとの判断らしい。
前衛三人、中衛四人、後衛三人で構成され、リクトとミリアは中衛にいた。
北東の森は比較的に魔物の数が少なく、出会っても一、二体程度の森だった。
進んでいく内に周りが木々で覆われ、その間を冷たい風が通り抜け、葉の擦れる音だけが響いていた。
道中、同じ中衛にいた冒険者に話しかけられた。
振り返ると、フードを被った魔法使いの女の子が笑顔で話しかけてきていた。
「あの、解体士のリクトさんですよね？」
「あ、はい。そうですけど……」
「やっぱり！ 私、ブラックドラゴンの討伐依頼に参加していたんですけど、すごかったです！」
「たまたまだよ。ミリアがいなかったら俺もやられてたかもしれないしね」
「それでもですよ！ あなたはブラックドラゴンを討伐して解体までしましたから！」
話していると、ミリアが話を遮るように告げた。
「着いたわよ」
視線の先には巨大な穴が見えていた。
地下遺跡の入口。地面が崩れているように見える穴の中には石の階段が続いていた。
周囲の空気が吸い込まれていくような感覚があった。
「ここだね」
「ええ。行きましょう」
いつ魔物に襲われても対処できるように、皆が警戒態勢で階段を降りて行った。
階段を降り切ると、そこには長い石の通路が広がっていた。
壁は少し崩れている所があり、奇妙な文字が刻まれている壁もあった。
「……この文字」
「読めるの？」
「ううん。でも普通の言語じゃない」
壁に刻まれている文字は、線と円が組み合わさったような形で現代で使われている文字とは明らかに違った。
すると後ろにいた魔法使いの男が言った。
「これは、古代文字かもしれない」
「やっぱり相当古いわね。とりあえず調査を続けましょう」
しばらく進むと、通路は広い部屋へと繋がっていた。
そこは明らかに人工的な空間だった。石の机、壊れている棚、床にはガラスの容器のようなものが散乱していた。
全員が周囲を見回していた。
「……これは研究施設ね」
「研究？」
「何をだ？」
冒険者たちがざわついた。
その時、後衛にいた剣士が棚の残骸から一枚の石板を見つけた。
「おい、これを見てくれ！」
石板には絵のようなものが刻まれていた。
そこには魔物が描かれていた。狼のような魔物、巨大な爪を持つ怪物、翼を持つ生物。
そしてその横には人間のような姿のものまで描かれていた。
魔法使いの男が言った。
「これは、研究記録だ。この絵、魔物の体の構造が描かれている」
リクトは思わず呟いた。
「解剖図……」
「つまり、昔の文明は魔物を研究していた？」
「そんなこと、ありえるのか？」
魔法使いの男は頷いた。
「古代文明は今より遥かに高度だったと言われている。魔物を研究していても不思議ではない」
リクトたちはさらに奥へ進み、別の部屋で足を止めた。
そこには巨大な装置の残骸があった。金属と石を組み合わさった奇妙な物質で、その中央には大きなガラスの容器が設置されていた形跡があった。
それを見てミリアが呟く。
「培養槽……」
「え？」
「魔物を研究するだけじゃないわ。作っていた可能性があるわ」
その言葉に全員の背筋が寒くなるのを感じた。
その時だった。どこかで金属が擦れる音が響いた。
全員が一斉に振り返ると、暗い通路の奥に何かが立っていた。人のような形をしていたが、明らかに違った。腕は異様に長く、皮膚は黒く硬質で目は赤く光っていた。
そしてゆっくりと口が開かれ、低い唸り声が遺跡の中に響いた。
「来たわね……」
未知の魔物。
それは古代文明が残した研究の成果が今、動き出していた。
最後まで読んでくれて、ありがとうございます！
次の更新をお楽しみに！
ではまた。
