追放された解体士、魔物を解体したらスキルを得るので最強になりました

第17話 圧倒的実力差

　グリフォンとの戦闘を終えた討伐隊は、しばらくその場で息を整えていた。

　巨大なグリフォンの亡骸が山道の中央に横たわり、黒い翼が風に揺れている。

　その光景を見ながら、何人もの冒険者たちが信じられないと言った顔をしていた。

「本当に倒したのか……あのグリフォンを」

「しかも一撃でだぞ？」

　そのざわめきは広がっていった。

　その視線の先には、静かにナイフを拭いているリクトがいた。

　リクトは淡々と刃に付いている血を布で拭きとっていた。まるでいつもの解体作業を終えたあとのような落ち着きがあった。

　その横でミリアが腕を組みながら言う。

「みんな、見たでしょ？　これがリクトよ」

「いや……解体士って聞いてたんだが」

「ええ、解体士よ。戦える解体士だけどね」

　ミリアの言葉に、周囲からは小さな笑いが起きていた。

　だが少し離れた場所でその様子を見ているガルドたちは、笑えることはできなかった。

「……あいつ、強いね」

「正直、グリフォン相手にあんな動きできるとは思わなかったな」

　レインとカイルはリクトに対して驚きを隠せなかった。

　一方でガルドは何も言わなかったが、胸の奥に妙な感覚が広がっていた。

　さっきの一瞬、もしリクトが来なかったら。

　あのグリフォンの爪が振り下ろされた瞬間、レインが、自分のパーティメンバーは確実に死んでいた。

　それは紛れもない事実だった。

「くそ……」

　やがて討伐隊は再び進み始めた。

　討伐隊は北の山脈に着いたがドラゴンが見当たらず、さらに奥へと進んでいった。

　山道はすでに道と呼べるものではなく、木々は無くなり、岩肌を縫うように進むしかない荒れた地形へと変わっていた。

　空気は冷たく、どこか焦げたような匂いがわずかに漂っていた。

　ミリアが周囲を見回しながら言った。

「近いわね」

「ブラックドラゴン？」

「魔物の気配が完全に消えてる。もう縄張りの中心に近い証拠よ」

　確かに辺りは驚くほど静まり返っていた。

　風の音だけが岩の間を通り抜け、遠くで小さく木々を揺らしている。生き物の気配がまるで存在しなかった。

　先頭を歩いていた前衛パーティが突然足を止めた。

「おい、見ろ」

　全員の視線が前方を向いた。

　そこには巨大な谷が広がってる。山肌が崩れおちるように広がる岩場の中心には、巨大な洞窟がぽっかりとあいている。

　その周囲には黒く焦げた木々や巨大な骨の残骸がいくつも残っていた。

　そしてその洞窟の前には、巨大な影が横たわっている。

　黒い鱗、巨大な翼、山のような体躯。それは大地そのものが生き物になったかのような存在感を放っていた。

　誰かが震える声で呟いた。

「ブラックドラゴン……」

「冗談だろ……でかすぎる」

　リクトも言葉を失っていた。

　これまで多くの魔物を見てきたが、目の前にいる存在は明らかに格が違う。

　圧倒的存在感。空気そのものを重くしているようだった。

　ギルドマスターが冷静に指示を出す。

「作戦通りにいく。前衛が注意を引きつけ、中衛と後衛が攻撃。単独で突っ込まないことだ」

　全員が頷く。その瞬間、低い唸り声が響いた。

　ブラックドラゴンが体を起こすと同時に目が開き、金色の瞳がゆっくりと討伐隊を見下ろす。

　その視線だけで、背筋が凍るような感覚が走った。

　次の瞬間、ブラックドラゴンの巨大な翼が空気を叩き、猛烈な突風が吹き荒れた。

　討伐隊はその場で体勢を崩し、思わず後退した。

　ブラックドラゴンは有無を言わせず、次の攻撃に移っていた。

　ギルドマスターが叫ぶ。

「全員散開！！」

　だが遅かった。

　ブラックドラゴンが口を開き、赤い光が喉の奥で膨れ上がる。

　次の瞬間には灼熱の炎が吐き出された。

　炎の奔流が谷を焼き払っていく。岩が溶け、地面が爆発する。

　数人の冒険者が吹き飛ばされ、悲鳴が辺りに響いていた。

「ぐああああああ！！」

　炎の奔流は止まらず、ガルドたちにも向かっていた。

　レインが慌てて魔法を放つ。

　魔王があまり得意ではないカイルとガルドはレインに頼るしかなかった。

　水の壁が展開されるが、ブラックドラゴンの炎はそれを容易く貫通した。

「無理だ！　強すぎる！」

「くそっ……！」

　ガルドは剣を構え、ブラックドラゴンへ突っ込んだ。

　ギルドマスターが独断専行してはならないと注意していたが、そんなことを気にしてられない程に冷静さを失っていた。

　突っ込んでいくガルドにブラックドラゴンが尾を振り下ろした。

　直撃はしなかったものの、衝撃でガルドが吹き飛ばされ岩壁に叩きつけられた。

「ガルド！！」

　レインが悲鳴を上げ、カイルも後退した。

「終わりだ……！」

　その時、リクトとミリアが前に出た。

　リクトの目はブラックドラゴンを見据えていた。

『魔力感知』が巨大な体を流れる魔力を読み取る。そして――。

「あった……！」

「見えた？　ならやるわよ！」

　リクトたちが走り出すと同時に、ブラックドラゴンが咆哮した。

　巨大な体が動き、地面が揺れる。飛び上がるのと同時にミリアも飛び上がった。

　ミリアの連撃がブラックドラゴンに直撃し、体の鱗が砕ける。

　リクトも、今自分が全力を出せるようにスキルを発動した。同時にブラックドラゴンの攻撃にも対処できるように耐性系のスキルも発動した。

　リクトは跳び上がり、ブラックドラゴンの体を駆け上がる。

　そんなリクトを見て、ガルドたちが呆然としていた。

「あいつ……」

「リクト……」

「嘘だろ」

　ブラックドラゴンの背中を駆け上がりながら、リクトは思った。

　もし自分がここにいなかったら、この討伐隊は全滅していると。

　ガルドたちも、もしかしたらミリアも。全員、死んでいた。

　その事実が胸の奥で静かに燃え上がる。ブラックドラゴンの首に到達し、ミリアが叫ぶ。

「リクト！！　今よ！！」

　ミリアの連撃で、鱗の間にわずかな隙間ができる。

　リクトはナイフを握りしめ、ブラックドラゴンの心臓を狙う。

　狙いを定め、刃が深く突き刺さる。その瞬間、ブラックドラゴンが絶叫した。

　巨大な体が暴れ、岩が砕け、地面が崩れる。だがそれでもリクトはナイフを離さなかった。

　そしてさらに深く突き込んだ。

　やがて、ブラックドラゴンの巨体がゆっくりと崩れ落ちた。

　山が崩れたかのような轟音が谷に響く。ブラックドラゴンは完全に動かなくなった。

　誰も言葉を発することができなかった。

　ただ巨大な亡骸を見つめることしかできなかった。

　その亡骸の上にはリクトとミリアが立っていた。

「終わったわね……」

「これでやり返しできたんじゃない？」

「言ってくれるわね、リクト」

　そんな会話をしている後ろでは、ガルドたちは呆然と座り込んでいた。

　何も言えなかった。かつて自分たちが追い出した男に命を救われたのだから。

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ではまた。