ロリと秋の葉
人は、全身の力が抜けるほどの絶望を、どんな時に味わうだろうか？
親しい人が死んだ時？いやいや違うそんなに重い方向じゃない、もっと日常的、されども非日常的な絶望、それは……
「じょ、乗船代に金貨三十枚……！？！？！？！？」
後少しで手に入りそうなものが目の前から遠のく瞬間である。
「うぉい！！！ヴィアミナで調べた時は金貨15枚だったんだぞ！！なんで二倍になってるんだ！！！」
海岸街シーラーンの中にある酒場にて、机を叩きながらヒューベルトへと愚痴をかける。
「なんでも「スルレイト」と「カーヴノルン」の戦争の余波が「ニョルニアズ」に当たったらしいな、避難民やら魔術兵器の流れ弾やらが、」
クソ……いや、金なら貯めれば良い、それは分かっているんだが……準備を済ませ、船の前でいざ金を出そうとした瞬間に……あんまりだ……！！
「はぁ……うだうだしても仕方ない、気分転換に街でも歩くかな……」
「あ、なら俺は少し別行動するわ」
「何か用事か？」
「まぁな」
ということでヒューベルトとは別行動をし、少し街をぶらつくことにした、
とりあえず依頼を受け金を集めるのは明日から、とヒューベルトと話をつけてあるが……やはり一人でも依頼を受けに行こうか……？街を歩いていてもやることないしな……
「——はぁっはっ……うっ！」
「いっ！？」
背中に面積が広めの衝撃が走る が、そこまで痛くは無いな、
後ろを振り向くと少女が尻もちをついて座っていた、これは……自分とぶつかったのか。
「ごめんな、大丈夫か——」
その時、目に映ったのは大量の痣に注射痕、そして包帯から染み込む赤い血液だった。
「……大丈夫か？」
「……」
何も言わない、けれども体はひどく震えている……いや、怯えている？とりあえず事情を聞く前に手当てをしないと……このままだと最悪病気になってしまう。
「なぁ、ひとまず俺に——」
「「いたぞ！！！追え！！！！」」
遠くから聞こえた怒号に体を少しびくつかせた、
全員口を布で覆っており、体にナイフが何本も刺さったベルトを巻いている集団がこちらに向かって走って来ている、その服には人……？を縛りつけ剣で刺すような……まるで処刑のような絵が描かれた服を着ている、
そして視線からして……狙いはこの子か！
「っ！逃げるぞ！」
「あっ……っ」
どこまでもありきたりな展開だなちきしょう
市場の中を駆け巡り、チラリと見えた路地裏へと逃げ込みに行く、だが後ろから聞こえる足音は着々と近づいて来ておりなかなか撒くことができない。
「くそっ！」
——行き止まりだ……見えた、ここの先は壁しかない……どうする、もう後ろまで来てる、
仕方がない……やるしかないな。
「ちゃんと掴まっててくれよ」
「……？」
腰から剣の柄をとりだし、「短剣」へと変換する。
「よーし……発散！！！！」
短剣を真下に構え、少女を抱えながら真上へと爆風で飛び上がる、6、7階ほどある建物の屋上にまで飛び上がり、屋根へと着地、すかさず拠点（借りている宿）まで走り出す。
「……っ？？？」
急な衝撃に困惑しっぱなしの少女に謝りつつ、確実に追手から距離を離せているのを感じる、さすがにこの高さまでは追ってこられないのだろう。
「あと少しだからな、じっとしとけよ！」
「……っ」
こくこくと少女は頷く……
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冒険者の宿203号室
「うし、これで大丈夫だろ、」
浴室を貸し体を洗浄した後、新品の包帯や絆創膏で手当てをし直した、ボサボサの髪とボロボロの体でよくわからなかったがかなり美形だな……少し桃色の混じった白髪に綺麗な紅色の瞳、だがそれと……
「火傷痕。か」
殴られた痣とは別に、首の右半分を覆うほどの火傷痕、
やっぱ訳アリか……
「で？事情を教えてくれないか？ここまで匿って手当てもしたんだ、それくらい聞いても良いだろ。」
「…………わからない」
「わからない？」
「……きがついたら、しらないとこ、いた、
からだ、いたくて、なんどもはり、うたれた、だからこわくて、にげた」
……はり、針、注射か、まぁ粗方実験体にされていたと言うことだろう、
手当てをしている時に見た注射痕などは古いものも多かった、かなり長い間実験体にされていたのか？
この後どうするか……あの怯え様をはいどうぞと追って来た集団に差し出せるほど俺は薄情なつもりはない、だがかなりの数いた敵に一人で守りながらはきついな……
一度ヒューベルトに相談をした方がいいだろう。
とりあえずここで待って——
ぐ〜〜〜う
……
「……////」
「まずは飯、だな」
恥ずかしそうな少女を横目に吹っ切れた、
流石にすぐ見つかることはないだろう……
冒険者の宿一階食堂
「……むっあむっ」
「ゆっくり食えよー」
さっきまでの怯え様が嘘のようにがつがつとご飯を食べていく、こんなに美味しいものは食べたことがないと言わんばかりに。
「なぁ、ところで名前は？」
「……なまえ？」
名前も持ってないのか……ますます背景に闇を感じるな、
「名前もない……だと不便だよな……そうだな、僕がつけてやろうか？」
「……？」
困惑した様子だがこのまま少女少女と呼んでいると犯罪臭がしてくるので名前は必要だと思ったので。
うーん……桃色の髪、ピーチ？トウ？なんか違うな……紅い目……
「——モミジってのはどうだ？」
「…もみじ？」
「あぁ、異国にある紅い葉の名前を取ってみた、」
「……もみじ、すき、」
「気に入ってくれたみたいだな」
まぁもしかしたらこいつの親が居て別の名前があるかもしれないが、僕といる間こいつはモミジだ、命名した分ちゃんと保護するさ。
「……わたし、もみじ、あなた、わ？」
「——僕はアカネ、よろしくモミジ」
さて、そろそろ飯も食べ終わる頃だろう、この後はどうするか……また追いかけられても面倒だしあまり外を出歩かない方が良いか？どうしたものか——
「「————……————……」」
「「————……」」
——うん、この子の服を買いに行こう、周りからの視線が痛い。
服を着てないわけでは全くないがボロボロの、元は白かったのだろうが汚れで黒く見えるポンチョの様な服しか着ていない、さらに包帯や絆創膏など誤解される要素しかない見た目だ……確かここのすぐ近くに服屋があったはず、食べ終わり次第向かおう………。
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シーラーン南側 天酒の酒場
「——そうか……」
薄暗い酒場の端の席、小柄な赤髪の男と屈強な大男が密談をしている、どこか雰囲気は重く、近寄りがたい空気を醸し出している。
「すまねぇな、そいつは確かに有名なんだが動向が掴めねぇ上に目撃情報が転々としやがる、だが……」
「……だが？」
「一番新しい目撃情報だ、ニ日前「ニョルニアズ」の中央広場で見かけたやつがいるらしい」
「——ニ日前」
「あぁ、奴の転々とした目撃情報は必ず一定期間の空白がある、もしその間目撃された場所に止まっているのだとしたら……」
「まだ間に合う……」
ドンっ とテーブルに金を置き、駆け足で出口へと歩いていく。
「おいガキンチョ！無茶はするなよ！」
ひらひらと右手を振り、振り返ることなく歩いて行く、
その目に光はなく、ただ一人の人間への殺意だけが篭っていた。
