剣の姫君と封印守の魔法使い

七 干潮の洞窟

　剣は、重かった。

　ソルカは、その重さを知っていたつもりだった。

　幼いころから何度も持ち、何度も振り、何度も父に構えを直された。

　足を開きすぎるな。

　肩に力を入れるな。

　刃を置くな、運べ。

　剣は腕で振るものではない、体ごと届かせるものだ。

　けれど、決戦の前夜、マーラの家の隅で膝に置いた剣は、これまでとまるで違う重さをしていた。

　黒い刃に、赤い筋が走っている。

　初代の兄が竜に入れた、傷の記憶。

　三百年分の、重さだった。

　夕食は、また薄い粥だったが、今夜は少しだけ干した海藻が入っていた。

「明日かい」

　マーラが言った。

　ソルカは匙を止めた。

「聞いたの？」

「聞かなくてもわかるよ。洞窟の音が違う」

「……あなたたちは、竜のことを知っていたのね」

「竜と呼ぶかどうかは、人によるね。年寄りは竜と言う。若い者は、洞窟の毒と言う。子供は、赤い霧と言う」

「マーラは？」

　マーラは鍋をかき混ぜた。

「私は、ルアリを眠らせないもの、と呼んでいる」

　ソルカは、その言い方に少し息を呑んだ。

　暖炉の火が、鍋の底を赤く照らしている。

「あの子は、若いんだよ」

「ええ」

「若いのに、ずっと年寄りみたいな顔をしている。先代が死んでから、特にね」

「先代？」

「叔父だよ。父親ではない。封印守の名を継ぐ者が、いつも親から子へ続くとは限らない。続けられる者が継ぐ。継げる者が、ほかにいなかった」

　ソルカは、匙を置いた。

「だから彼は、自分の子に継がせたくないのね」

「子どころか、嫁を取る気もないさ」

　マーラは鼻を鳴らした。

「自分が最後でいいと思っている。腹の立つ子だよ」

「責めないの？」

「責めてどうする。ここを出ていった若い者は何人もいる。出ていかずに残ったルアリだけを責めるなら、それは筋が違う」

　ソルカは、何も言えなかった。

　マーラは粥をよそい直し、ソルカの前に置いた。

「食べな。剣を振るなら、腹に入れときな」

「竜退治の前に粥なのね」

「肉があれば肉を出すよ」

「ごめんなさい」

「謝るほどのことじゃない」

　マーラは少し笑った。

「でも、生きて戻ったら、何かうまいものを食べるといい」

「何があるの」

「今はないね」

「では、南から持ってくるわ」

「大きく出たね」

「マクラウドですから」

　そう言うと、マーラはしばらくソルカを見た。

　その目は、初めて、少しだけ優しかった。

「そうかい」

　彼女は言った。

「なら、戻っておいで。南のマクラウド」

　夜は短かった。

　眠ったのか、眠っていないのか、ソルカにはよくわからなかった。

　外では風が鳴り、遠くで洞窟が低く唸っている。

　夢の中で、ソルカはまた赤い光を見た。

　だが今度は、光は二つの目になっていた。

　その目の前には、黒い刃があった。

　自分の手が、その剣を握っていた。

　夜明け前、ルアリが迎えに来た。

　マーラが起き上がるより早く、ソルカは外套を羽織って扉を開けた。

　ルアリは、黒い長衣を着ていた。

　腰には鍵束。肩からは革の帯をかけ、そこに小さな瓶や銀の針、骨でできた札を吊っている。片手には細い杖、もう片方の手には油布で巻いた帳面を持っていた。

　赤毛はきつく結ばれ、紫紺の瞳の下には薄い影が落ちていた。

「眠りましたか」

「少し」

「嘘ですね」

「あなたもでしょう」

「私は慣れています」

「それ、自慢にならないわ」

　ルアリはそれには答えず、ソルカの剣を見た。

「持てますか」

「ええ」

「腕は」

「痛いわ」

「正直ですね」

「隠しても、あなたは気づくでしょう」

「ええ」

「腹が立つ」

「よく言われます」

　出立の前に、ルアリはソルカの剣の柄へ、細い銀の糸を巻いた。

「何？」

「私の魔法を通すための、道筋です」

「剣が壊れたりしない？」

「剣より先に、私が壊れます」

「……そういうことは、先に言って」

「言えば、やめましたか」

「やめないわ」

「なら、同じです」

　マーラが奥から出てきた。

　彼女は何も言わず、布に包んだ燕麦の堅焼きをソルカに押しつけた。

「持っていきな」

「ありがとう」

「ルアリ」

「何です」

「この子を死なせるんじゃないよ」

　ルアリは、ほんの少しだけ目を伏せた。

「努力します」

「その返事は嫌いだね」

「私もです」

　マーラは舌打ちした。

「なら、違う返事をしな」

　ルアリは、しばらく言葉を探していた。

　それから、ソルカを見た。

「生きて戻します」

　マーラはうなずいた。

「それでいい」

　外へ出ると、空はまだ暗かった。

　東の端が、ほんの少しだけ白み始めている。

　干潮の時刻が近い。海は大きく引き、昨日まで水に隠れていた黒い岩場が露出しているはずだった。

　村の者たちが、家の前に出ていた。

　老人、女、子供、怪我で足を引きずる男。数えるほどしかいない人々が、黙って二人を見ている。

　誰も歓声を上げなかった。

　その中の一人が、ソルカの剣を見て小さく言った。

「ほんとうに、竜を斬るの？」

　ソルカは、少し考えた。

「斬るわ」

「こわくない？」

「怖いわ」

　子供は目を丸くした。

「でも行くの？」

「怖くても、行かないといけない時があるの」

　子供は、よくわからないという顔をした。

　ルアリが歩き出し、ソルカはその横へ並んだ。

「ソルカ姫」

「何」

「洞窟の中では、私の指示に従ってください」

「内容によるわ」

「内容を選ぶ時間はありません」

「では、変な指示を出さないで」

「努力します」

「それも嫌い」

「――生きて出します」

「よろしい」

　ルアリは、少しだけ横目でソルカを見た。

「あなたは本当に」

「何？」

「厄介な人だ」

「光栄ね」

「褒めていません」

「知っているわ」

　崖を下りる道は、細かった。

　昨日までの稽古で通った岩場を過ぎると、風の音が変わった。

　草の匂いが薄れ、代わりに濡れた岩と塩と、焦げた鉄の匂いが濃くなる。

　道筋の草は枯れ、足元の岩は黒く、ところどころ赤黒い苔がこびりついていた。

　ルアリが赤黒い苔を避けて進むので、ソルカも同じ足場を追った。

「赤苔には、触れないでください」

「毒？」

「竜の息を吸っています」

「それは毒という意味では？」

「おおむね」

「なぜ最初からそう言わないの」

「説明を短くしただけです」

「短くしすぎよ」

　岩棚へ下りると、海蝕洞の口が目の前にあった。

　――大きい。

　思っていたよりも、ずっと大きい。

　巨大な獣が、口を開けて待っているようだった。

　洞窟の天井からは水が落ち、黒い岩肌を伝っている。

　奥は暗く、風が吹き出していた。風なのに、熱を持っている。

　潮の匂いに混じって、焼けた金属のような匂いがした。

　ルアリは洞窟の入口で立ち止まり、帳面を開いた。

　この状況でも記録するのかと、ソルカは思った。

　けれど彼は、書くのではなく、最後の確認をしているようだった。

「干潮の底まで、四半刻」

「その後は？」

「潮が戻り始めます。奥へ行き、封印を解き、竜を殺し、戻るまでに半刻」

「間に合わなければ」

「溺れます」

「竜以前の問題ね」

「よくある死に方です」

「やめて、その言い方」

　ルアリは油布で帳面を包み直し、石の隙間へ置いた。

　その前に一度だけ、東の空を見た。

　空の底は、まだ青黒い。夜明けには、少し早い。

　その上に、小さな骨札を置く。

「何？」

「戻れなかった場合、記録だけでも残るように」

「縁起でもない」

「必要です」

「でも、戻るのよ」

「はい」

　ルアリは、少しだけ間を置いた。

「戻ります」

　それから、二人は洞窟へ入った。

　内部は、暗かった。

　だが、完全な闇ではない。

　洞窟の壁に、赤い光がうっすらと走っている。苔ではない。岩そのものの奥で、火が眠っているようだった。

　足元には浅く水が残っている。ソルカの靴が水を踏むたび、冷たさが足首まで伝わった。

　ルアリは、迷わず進んだ。

　何度も通った道なのだろう。どの岩が滑るか、どの水たまりが深いか、どこで頭を下げるべきか、すべて知っている。

「よく一人で来るの？」

「はい」

「危ないのに？」

「必要です」

「嫌にならない？」

「なります」

　即答だった。

　ソルカは、少しだけ息を呑んだ。

「でも来るのね」

「必要ですから」

　その言い方は、この数日で何度も聞いた。

　だが今は、少し違って聞こえた。

　嫌でも来る。怖くても来る。必要だから、来る。

　彼もまた、怖くないわけではないのだ。

　洞窟の奥へ進むほど、音が変わった。

　外の波音が遠ざかり、代わりに、低い寝息のような響きが近づいてくる。

　岩の奥で、何かが眠っている。

　大きすぎるものが、狭い洞窟の中に、無理やり押し込められている。

　ルアリが、足を止めた。

　そこには、広い空洞があった。

　干潮で水が引いたために現れた岩床だろう。中央に、黒い巨岩のようなものが横たわっている。最初、ソルカはそれを岩だと思った。

　だが、違った。

　鱗だった。

　黒鉄のような鱗が、岩と一体化するように眠っている。ところどころ白く乾き、ところどころ赤くひび割れていた。

　竜は、伝承の中で想像したほど美しくも、王者のようでもなかった。

　老いていた。

　腐りかけていた。

　それでも、圧倒的に大きかった。

　首は洞窟の奥へ曲がり、翼は岩に埋もれている。尾は水の中へ沈んで見えなかった。

　胸のあたりに、七本の黒い石柱が打ち込まれ、その周りを、淡い光の鎖が巡っていた。

　ソルカは、息をするのを忘れた。

「これが」

「竜です」

　ルアリは、低く言った。

「あなたの祖と、初代のルアリが、殺せなかったもの」

　竜の目は閉じていた。

　だが、その瞼の下で、赤い光がゆっくりと動いている。

　生きている。

　ソルカは、剣の柄を握り直した。

「傷はどこ」

　ルアリは、竜の首元を指した。

　そこだけ、鱗が歪んでいた。

　古い傷が、黒い岩の裂け目のように残っている。周囲には赤い筋が走り、心臓の鼓動のように、ゆっくりと光っていた。

「あそこです」

「届く？」

「首を上げさせなければ、届きません」

「どうやって」

「私が、封印を解きます」

　ルアリは杖を立てた。

　その瞬間、空洞の空気が変わった。

　冷たい潮の匂いの中に、熱が広がる。

　石柱の隙間から、赤い霧が糸のように漏れ、硫黄の匂いが満ちていく。

　石柱がかすかに震え、光の鎖が音を立てた。

　ソルカはルアリを見た。

「解いたら、どうなるの」

「竜が目覚めます」

「それだけ？」

「私が失敗すれば、竜が完全に自由になります」

　石柱の一本が、軋むような音を立てた。空洞の奥で、何かがゆっくりと身じろぎした気配があった。

「それを先に言いなさい！」

「今言いました」

「遅いわ！」

　石柱の一本が、さらに大きく軋んだ。

　ルアリは、ほんの一瞬だけ笑った。

「では、始めます」

「ええ」

「ソルカ姫」

「何」

「私が合図するまで、動かないでください」

「今度は従うわ」

「珍しい」

「必要なときは従うの」

「それは助かります」

　ルアリは、竜へ向き直った。

　彼が呪文を唱え始めると、洞窟の中の音が消えた。

　それは、王都の聖堂で聞く祈りとは違っていた。

　歌でもなければ、詩でもない。もっと古く、数を合わせ、しるしを確かめる言葉だった。

　潮の満ち引きに合わせ、石に刻まれた印を順に起こし、竜の息の隙間へ言葉を差し込むような呪文。

　石柱の光が弱まる。

　鎖が、ひとつ、ふたつとほどける。

　竜の胸が、深く動いた。

　空洞全体が揺れた。

　ソルカは足を踏ん張った。

　ルアリの額に汗がにじむ。彼の紫紺の瞳が、暗い洞窟の中で星のように光っていた。

　鎖が、さらにほどける。

　竜の瞼が、開いた。

　赤い目。

　それは、夢で見た目と、同じだった。

　だが、目の前のそれは、夢よりも大きく、古く、ずっと憎しみに満ちていた。

　竜は、ソルカを見た。

　正確には――ソルカの剣を、見た。

　低い唸りが、洞窟を震わせた。

「覚えているのね」

　ソルカはつぶやいた。

「ええ」

　ルアリの声が、少し苦しそうだった。

　竜が、動いた。

　巨大な爪が岩床を削り、火花が散った。

　石柱の一本がきしむ。ルアリが杖を握り直し、呪文を強めた。

「まだです！」

　彼が叫んだ。

　ソルカは剣を握り、動かなかった。

　竜の首が、少しずつ持ち上がる。

　古い傷が見える。

　だが、まだ遠い。

　洞窟の外から、水音がした。

　潮が、戻り始めている。

「ルアリ」

「わかっています」

　彼の声が硬い。

　竜が口を開いた。奥に、赤い火が生まれた。熱が来る。

「まだ！」

　ソルカは、待った。

　剣を握る手に、父の声がよみがえる。

　刃を置くな。

　体ごと、届かせろ。

　竜の首が、上がる。

　古い傷が、ソルカの正面に来た。

「今です！」

　ソルカは走った。

　岩床は濡れていた。足が滑る。

　だが、稽古で数えた歩数を体が覚えている。半歩短く。踏み込みすぎるな。

　濡れた岩では、力よりも角度。

　竜が炎を吐いた。

　ルアリの魔法が、その炎を横へ逸らした。洞窟の壁が焼け、赤い光が弾ける。

　ソルカは踏み込んだ。

　剣を振る。

　だが――竜が、首を引いた。

　刃は、傷の端を削っただけだった。

　衝撃が腕に走る。体が流れ、足元が滑った。

「ソルカ姫！」

　ルアリの声。

　ソルカは岩床に片膝をついた。すぐに立とうとする。

　竜の爪が迫った。

　ルアリが杖を振る。光の鎖が爪に絡みつき、一瞬だけ止めた。

「下がってください！」

「嫌よ！」

「下がれ！」

「まだ届く！」

　ソルカは、再び走った。

　竜の目が、細くなった。

　そこに、知性があった。

　この赤毛の女が、かつて自分を斬った血の末だと、わかっている。

　竜は――あえて、首を下げた。

　傷が、近づく。

　誘っている。

　ソルカは気づいた。気づいたが、止まれなかった。

　竜の口に、火が生まれる。

　ルアリの顔色が変わった。

「退いてください、ソルカ姫！」

　ソルカは退かなかった。

　剣を両手で握り、夏空のような瞳で、竜の傷だけを見ていた。

　炎が来る。熱で息ができない。

　ルアリの術式が乱れ、杖に、ひびが入る音がした。

「――ソルカ！」

　姫でも、マクラウドでもない。ただの名を呼ばれた瞬間、恐怖が半分になった。

「来て、ルアリ！」

　ルアリが走った。

　黒い長衣が炎にあおられ、結んでいた赤毛がほどける。

「剣を！」

「ええ！」

「私が開きます」

「私が斬る」

　ルアリの手が、剣の柄を握るソルカの手に重なった。

　その瞬間、黒い刃の赤い筋が、燃えるように光った。

「離さないでください」

「離さないわ」

「刃を、傷へ」

「わかっている」

「いいえ」

　ルアリは、苦しそうに息を吐いた。

「あなたは、竜の傷ではなく、剣の記憶へ刃を入れる」

「剣の記憶？」

「三百年前、あなたの祖が届かせた場所です。剣は覚えている。私はそこへ道をつなぐ。あなたは、そこをもう一度斬る」

　竜が吠えた。洞窟が震えた。

　天井から水が落ち、岩の裂け目から赤い熱が噴き上がる。

　潮の戻る音が、外から近づいていた。

　岩床の低い場所には、すでに水が流れ込み始めている。

　ルアリはソルカの手を押さえたまま、ひびの入った杖を竜へ向けた。

　銀の糸が剣の柄からほどけ、細い光となって宙へ伸びる。石柱に残っていた封印の鎖が、その光に引かれて鳴った。

「今から、最後の封印を外します」

「そうしたら？」

「竜は、完全に目覚める」

「それ、最悪では？」

「今のままでは、首が上がらない」

「本当に、竜退治って不便ね」

「だから三百年、誰もやらなかった」

　ルアリの声は、震えていなかった。

　けれど、彼の手は冷たかった。

　ソルカは、重ねられたその手を、一瞬だけ握った。

「ルアリ」

「何です」

「私が斬るわ」

「ええ」

「あなたは、死なないで」

「努力します」

「違う」

　ソルカは、竜を見たまま言った。

「生きて戻るの」

　ルアリは、それに答える代わりに、重ねた指へ、ほんの少しだけ力を込めた。

「では」

　ルアリは、呪文を唱えた。

　最後の鎖が――切れた。

　竜が、起きた。

　それは、眠っていた山が身を起こすようだった。

　黒鉄の鱗が岩から剥がれ、翼の残骸が洞窟の壁を削る。七本の石柱のうち二本が砕け、赤い火花が空洞へ散った。赤い霧が渦を巻き、硫黄の匂いが息を刺す。

　竜の首が、高く上がる。

　古い傷が、見えた。

　だが同時に、竜の口が開いた。

　炎が生まれる。

　赤ではない。白に近い火だった。

　洞窟そのものを焼き尽くす光が、竜の喉の奥で膨らんでいく。

「ルアリ！」

「まだです！」

「でも」

「まだ！」

　ルアリは叫んだ。

　彼は竜ではなく、洞窟の入口を見ていた。

　ソルカも、振り返った。

　洞窟の外。

　海の向こう。

　灰色だった空の底が、ほんの一筋、金色に裂けていた。

　夜明けだった。

　戻り始めた潮が、洞窟の入口で薄く広がっている。

　その水面に、朝陽が触れた。

　光が、跳ねた。

　海に反射した最初の朝陽が、低い角度で洞窟の中へ差し込む。

　細い、金の刃のような光だった。濡れた岩床を滑り、潮だまりに砕け、黒い洞窟の奥へ届く。

　それは、竜の目を、まっすぐ射た。

　竜が、ひるんだ。

　赤い目が細くなる。

　三百年、封印の闇に慣れきった目が、朝の光に焼かれた。

　賭けだった。

　三百年分の帳面のどこにも、朝陽が竜を灼くとは書かれていない。

　あるのは、干潮の底が夜明けと重なるという潮見表の一行だけ。

　闇に慣れきった目は、光に弱い。

　ルアリは、それだけに賭けたのだ。

　その賭けが――当たった。

　ルアリが叫んだ。

「今です！」

　ソルカは走った。

　水が足首を打った。岩が滑る。竜の熱が顔を焼く。

　けれど、道は見えた。

　朝陽が、濡れた岩の上に一本の線を引いている。

　その線の先に、竜の首元の傷があった。

　ソルカは踏み込んだ.

　父の声がした。

　刃を置くな。

　体ごと、届かせろ。

　初代の兄も、こうして踏み込んだのだろうか。

　燃える赤毛を炎に焼かれながら、弟の魔法を背に受け、竜の喉元へ剣を届かせたのだろうか。

　ならば、今度は自分が届かせる。

　ソルカは叫んだ。

「マクラウドの名において！」

　剣を、振った。

　黒い刃が、古い傷へ入った。

　硬い、という感触はなかった。

　むしろ、そこだけ時が裂けているようだった。三百年前に開いた傷が、ソルカの剣を覚えていた。

　刃が沈む。

　赤い筋が光る。

　ルアリの魔法が、剣の中を走る。

　竜が、絶叫した。

　音が洞窟を満たした。耳が裂ける。足元が崩れる。砕けた石柱が水へ落ち、熱い飛沫が上がった。

　ソルカの腕が、弾かれそうになる。

「離すな！」

　ルアリの声がした。

　彼はソルカのすぐ後ろにいた。

　片手で剣の柄へ魔法を流し込み、もう片方の手で、砕けかけた封印の鎖をつかんでいる。

　その手から、血が流れていた。

「ルアリ！」

「押し込んでください！」

「これ以上は」

「押し込め！」

　初めて聞く、荒い命令だった。

　ソルカは歯を食いしばった。

　足元の岩を踏み、全身で剣を押し込む。

　剣が、さらに沈んだ。

　その瞬間、ルアリがソルカの耳元で、知らない言葉を叫んだ。

　古い、北の言葉だった。

　初代のルアリが残した言葉。三百年、記録帳の中で息をしていた、封印の終わりの言葉。

　剣の赤い筋が、白く輝いた。

　竜は、傷に刺さった剣ごとソルカを岩へ叩きつけようと、首をねじった。

　ルアリの手が、剣の柄を押さえ込む。

「今、離したら終わります」

「離さないわ」

　竜の胸の奥で――何かが、割れた。

　火が消える。

　赤い目から、光が抜ける。

　竜は大きく身を震わせた。

　翼が壁を叩き、爪が岩を削り、尾が水を打った。

　だがその動きは、もう攻撃ではなかった。

　死にゆくものが、最後に自分の大きさを思い出しているような、動きだった。

　ソルカは剣を離さなかった。

　ルアリも、離さなかった。

　竜の口から、炎ではなく、黒い煙が漏れた。

　煙は洞窟の天井へ上り、朝陽の中で薄れていく。

　焦げた鉄の匂いが、急速に消えていった。

　竜の首が、落ちた。

　洞窟全体が揺れた。

　水が跳ね、岩が崩れ、砕けた封印石の破片が、朝の光を受けて赤く光りながら散った。

　そして――長い沈黙が、来た。

　竜は、動かなかった。

　ソルカは、荒い息をしていた。

　剣はまだ竜の傷に突き立っている。腕の感覚がない。膝が震えている。

「……倒したの？」

　返事はなかった。

「ルアリ？」

　振り返ろうとした瞬間、後ろの重みが崩れた。

　ルアリが、膝をついていた。

　顔色が紙のように白い。唇に色がない。手から血が流れ、黒い長衣の袖を濡らしている。

　それでも彼は、竜を見ていた。

「記録」

「は？」

「竜の死亡時刻を」

「あとで！」

「潮位と、朝陽が入った時刻も」

「あとで！」

「記録に」

「生きて戻るって言ったでしょう！」

　ルアリは、少しだけ目を瞬かせた。

　それから、かすかに笑った。

「言いましたね」

「なら立って！」

「少し、難しい」

「難しくても立つの！」

　そのとき、洞窟の外から水音が大きくなった。

　潮が、戻っている。

　岩床の低いところは、もう水に覆われていた。入ってきた道の一部が、沈みかけている。

「立てる？」

「たぶん」

「たぶんは嫌い」

「私もです」

　ソルカはルアリの腕を自分の肩へ回した。

　彼は、軽くはなかった。だが、思っていたより重くもなかった。

　ずっと眠らず、ろくに食べず、洞窟を見続けてきた体だった。

　ソルカは歯を食いしばった。

「歩いて」

「剣を、抜いてください」

「あなたを支えながら？」

「はい」

「本当に面倒な人ね！」

　ソルカはルアリを岩にもたれさせ、竜の首元へ戻った。

　剣の柄を、両手で握る。

　抜けない。

「ソルカ」

「黙って」

　もう一度、引く。

　剣は、竜の傷から、ゆっくりと抜けた。

　刃は黒いままだった。だが、赤い筋は以前より深く、静かに光っているように見えた。

　ソルカは剣を鞘へ戻し、ルアリのところへ戻った。

「歩くわよ」

「命令ですか」

「命令よ」

「では、従います」

　二人は、洞窟の出口へ向かった。

　水は膝まで来ていた。潮は冷たい。だが、洞窟の奥から来る熱は、もうなかった。焦げた鉄の匂いも薄れている。

　代わりに、ただの海の匂いがした。

　何度も足を取られた。

　ルアリが一度、完全に崩れかけた。ソルカは彼の腰を抱えるようにして支えた。

「重い！」

「申し訳ありません」

「謝る暇があったら歩いて！」

「努力しています」

「もっと努力して！」

「無茶を言う」

「あなたにだけは言われたくないわ！」

　出口の光が、近づく。

　朝陽はもう、洞窟の入口全体を照らしていた。灰色の海が金色に変わっている。波が岩に砕け、白い泡が朝の光を弾いた。

　最後の岩棚を越えたとき、後ろで大きな音がした。

　洞窟の奥が、崩れたのだ。

　ソルカは、振り返りそうになった。

　ルアリが、止めた。

「見ないで」

「でも」

「終わりました」

　その声は、ひどく小さかった。

「終わったんです」

　洞窟の外は、朝だった。

　崖の上に、村人たちが立っていた。

　誰も、声を出さなかった。

　二人が岩場へ出た瞬間、海風が吹いた。

　赤い霧は、なかった。

　焦げた鉄の匂いも、なかった。

　ただ、潮の匂いがした。

　マーラが、崖上から叫んだ。

「ルアリ！」

　ルアリは手を上げようとして、失敗し、ソルカの肩に半分だけ体を預けた。

「ちょっと。大丈夫？」

「……あとで、寝ます」

「今は駄目よ」

「わかっています。あとで――生まれて初めて、安心して寝ます」

　腕は痛い。足は冷たい。剣は重い。髪は潮風と熱でほどけ、顔は煤に汚れ、服は濡れて岩にすりきれている。

　王都の誰が見ても、令嬢とは呼ばないだろう。

　それでもソルカは、昇ったばかりの朝陽に目を細めた。

　誇らしげに。満足げに。

　古すぎて値がつかなかった娘は、煤だらけの顔で、三百年分の朝陽に向かって笑っていた。