競技セブンスカイズ〜７機vs７機！ 撃墜を狙い合う人型装甲機兵《モービルギア》たちが翔け抜ける未来への切符〜

第二部 新しい風

第二十九話 リーグ降格

　プロミネンスは勝率が１割まで低迷し、Ｂリーグへと転落した。

　その主な原因は、チームリーダーであるアカトの失踪。

　僕らエクリプスが優勝する傍らで、いつの間にか消息が掴めなくなっている。

　うかつな発言を避け、記者を煽って煙に巻く。

「ハッハッハ！　上位チーム以外には興味がないですし、良く分かりませんね。では、僕はここで失礼します」

　チーザへ目配せをして、足早にプレスルームを立ち去る。

　逃げるのを責めるかのように、大量のカメラフラッシュが降り注いだ。

　部屋から廊下に出ると、チーザが安堵の表情を見せる。

「ハーちゃんがいて助かったよ。ウチ一人だったらアカトさんのことを、受け答えしてたと思うから……」

「チーザさん、名前をだすのもアウトですよ」

「はぅ！」

　慌てて口を覆うチーザ。

　アカトの消息が不明ということは、まだ政府から逃れ続けていることも指す。

　詳細は知らないし、可能な限り政府に情報を渡さないためにも、エクリプスではダンマリを決めこむことになっていた。

　無言のまま控室に移動し、中にある更衣室へ向かう。

「じゃあハーちゃん、後でね」

「はい。僕も早く着替えますね」

　チーザは隣の更衣室へ入り、僕は女子更衣室へ。

　着替え終えたキャメルが、ちょうど部屋のドアをあけたところに出くわす。

「意外と早かったね。メリーとは仲良くやれた？」

「あの人、僕の手を握力計か何かと勘違いしてましたね！」

　苦笑いを浮かべたキャメルとすれ違う。

　ラベンダーのコロンだろうか。訓練中にはない、女性っぽさを鼻先に感じた。

「じゃあお先」

「はい。お疲れ様でした！」

　キャメルが部屋を出て扉をしめると、一人きりの静寂が包む。

　ロッカーを開け、冷え切った扉の裏にある鏡を見つめる。

　そこには、憂い色のにじむ僕の顔があった。

「アカトさん……きっと生きててくれますよね？」

　僕よりもつきあいの長い人が多いし、僕なんかが心配するのはおこがましいのかも知れない。

　でも、エクリプスが躍進できたのは彼のお陰だ。

　もう一度会ってお礼が言いたい。

　鏡に映る顔がわずかに綻んだところで、ノックの音が響いた。

「ハーちゃん、着替え終わった？」

「すみません、まだです！」

　僕は急いで着替えをすませ、ロッカーをとじた。

　───────────────────

　選手宿舎。

　帰宅し、部屋のユニットバスでシャワーを浴びたところまでは覚えている。

　その後の記憶はあやふや。いつの間にかベッドで寝ていた。

　あまり寝つけず、夜中なのに目が覚めてしまう。

「くしゅ！　……どうりで寒いと思った」

　下着しかつけていない状態で、突っ伏していたようだ。

　自分でも気づかないほどに、バルキリー戦で消耗していたらしい。

　眼が冴えてしまったのでランニング用の服に着替え、共用洗浄区画へ洗濯物を抱えて移動する。

　息をつく暇もなく訓練に明け暮れていたのもあり、溜めこんだ洗濯物はズシリと重かった。

「早く引っ越したいな」

　エクリプスもＡリーグにあがったから、専用宿舎にいつでも移ることができる。

　共用洗浄区画にあるコインランドリーを利用するのも、あと数回の辛抱だ。

　洗濯物をドラム式の洗濯機へ詰めこみ、選手用ＩＣカードを認証部分にかざす。

　ピピッと音がしたのち、面倒臭そうな唸り声をあげてドラムが回り始める。

　しばらく泡が回る様子を眺め、大きく伸びをする。

　コインランドリーの外に出て、準備運動を念入りに行う。

　そうして薄暗いランニングコースへと駆けだした。

　日の出の時間が近づき、薄っすらと空が白んでいく。

　演習フィールドの外周路のランニングコース。

　徐々に世界が色づき始め、街路樹の緑が鮮やかさを増す。

　朝もやが仄かに照らされ、どこか幻想的な雰囲気だけど、踏みしめる感触が現実だと示してくれる。

　緩やかな傾斜を走りながら、色々なことを思う。

　僕の体力の課題から、行方の分からないアカトのこと。

　考えが纏まるより先に、僕の心肺機能が不満を言い、息もあがる。

　もっと実力をつけたいと考えていると、背後から足音が近づいてきた。

　追いついて並走してきた人影はナック。

「朝早くから体力作りとは感心だ。後ろ、ハネているぞ？」

「ナックさんも早いですね！」

　ランニングとは別の意味で心拍数があがる。

　普段の彼は、もっと遅い時間のランニングのはずだから、油断していた。

　こんなことになるのなら、ちゃんと髪を整えて置くべきだったと後悔。

「あ、そうだ！　ナックさん」

　走るペースを維持したまま、寝癖を手櫛で直し、話題をふってごまかす。

「ゴリライ……じゃなかった。メリーさんがナックさんに会わせろって言っていたんですけど、お知りあいですか？」

　記者会見でのことを告げるも、ナックは眉一つ動かさない。

「そうか」

「あれ？　お知りあいではないんですか？」

「直接の面識はそれほどない。共通の知人がいるだけだ」

　淡々と返されてしまった。

　同じ強化兵士だし仲が良いかと思っていたら、そうでもないらしい。

　そういえば、死蝶とソルティも不仲だった。

　大戦を生き抜いた軍人たちには、何かしら思うところがあるのかも知れない。

「わっ……っと」

「そこは路面にギャップがあるから気をつけろ」

「すみません、ちょっと考えごとをしてて」

「考える暇があるのならペースをあげるぞ」

　ナックがスピードをあげたので、数歩遅れで追いかける。

　僕にはかなりキツイペース。

　前を走る彼の表情は見えない。

　何かを隠すために、顔を見られないようにしている気がした。

　知らないナックの一面にもやもやしつつ、言葉数少なくランニングを終える。

「ぜぇ、ぜぇ……早すぎですよ」

「そうか？　ウォームアップにはちょうど良かったし、濡れた草木の香りに導かれ、霞の向こうへ光とのチェイスをすれば、汗も仲間となって流れるだろう」

　また始まった。ナックのポエムが。

　本人にその自覚は全くない。

　一年以上も聴き続けたので、僕の思考もかなりナック節で汚染されている。

「気持ちよく走れたんですね。僕としてはもう少しお話ししたかったな」

　うまく会話が繋げられなかったことに肩を落とすと、ナックが僕へ向き直る。

「ハーベスト。この後、予定が空いているならカフェにでも行かないか？」

「え？　いいんですか？」

「ここから３㎞ほどだから、走ればすぐだ。いくぞハーベスト」

「ちょっ……」

　色々と汲みとって誘ってくれたのは嬉しい。

　けれど、僕の息が整うのを待たずに、ナックは走りだす。

　限界に挑む覚悟で追いかけた。

　選手施設から東に走ると、海岸が見えてくる。

　荒くなってきた息遣いと共に、潮騒が聞こえだす。

　ちょうど太陽がすっぽり出てきたところ。

　海面がキラキラと眩しく照らされ、昨日のカメラフラッシュを思いだす。

　ふいにナックが足を止め、ふり返って親指で目的地を指し示した。

　深い軒先のある平屋の店。

　木製の吊り下げ看板には、Coral(コーラル) Coast(コースト) Cafe(カフェ)と書いてある。

「行きつけの店はここだ」

「コーラル・コースト・カフェ？」

「俺はＣＣＣと呼んでいる」

　広めのウッドデッキテラス席からは、見渡す限りの海が一望できる。

　お店は開店直後だからか他の客がいないので、貸し切り気分。

　一番見晴らしが良い席を確保した。

「俺が買ってこよう。何にする？」

「えーっと、このフレンチカプチーノで。メープルシロップとココアパウダーをメガ盛りでお願いします！」

「……できるか一応は聞いておく」

　ナックは思考を止めたのか、やや反応が遅かった。

　手元のメニュー表を見る限りでは、カスタマイズは可能なはず。

　海を眺めながら待っていると、ふとあることに気づいた。

「これってデートだったりするのかな？」

　急にドキドキしてきた。疲労で火照っていた体が、別の意味で熱を帯びる。

　服を引っぱって嗅いでみると、ランニング直後の酸っぱい匂いがした。

　そこに珈琲の良い香りが差しこむ。

「どうしたハーベスト？　シャツが伸びるぞ？　それとオーダー通りのカプチーノだ。こんな頼み方ができるとは知らなかったな」

「ありがとうございます」

「なぜ離れていく？」

　僕はフレンチカプチーノを受けとると、座席をなるべく遠ざけて、テーブルの端に陣取る。

　ナックは無理に近づこうとせず、そのまま席に腰をおろした。

　そのことに胸を撫でおろしつつ、カプチーノを啜る。

　柔らかいほろ苦さと、甘みの強いミルクが熱と一緒に体へ染み渡っていく。

「美味しいですね。ここ、良く来るんですか？」

「あぁ。ここに来ると思いだすから、少し前までは足が遠のいていた」

「思いだす？」

　ナックは豆の薫るブラック珈琲を一口含み、ゆっくりとマグをテーブルに戻す。

「ここは生前のマリンを思いだすからな」

「そっか。マリンさんとの思い出の場所なんですね」

　僕がエクリプスに入隊する前に、キーパーを務めていたマリン。

　ウェハーの奥さんで、僕に直接の面識はない。

　政府から処分された経緯があるので、チーム内では話題にしづらく、詳しいことを僕だけが知らなかった。

　ナックも多くを語る気がないのか、海を眺めている。

　尋ねられずにうつむくと、店から人影が出てくるのが視界の端に映った。

　視線をあげると、そこには昨日対戦したメリーの姿。

「ナックさん……やっと会えた」

「メリーか。プライベートで会うのは二年ぶりだな」

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※詳しく知りたい人向けの情報です。読み飛ばしても本編に影響はありません。

───用語説明・補足解説：

・控室の中の更衣室

　男女混合のチームが多いのもあり、各チームの控室の中に男女別々の更衣室が設けられている。

・Ａリーグの専用宿舎

　高級ホテルの待遇で何でも揃っており、そこに住むことがスター選手の証明でもある。

　Ｂリーグ選手の使う宿舎は、風呂や洗濯が共同区画にしかない。だが、選手用ＩＣカードがあれば施設は使い放題である。