１６話 統一歴１２１７年 秋から冬 移動の準備
半兵衛様に来訪の後、やることが増えたので、まずはそれぞれの作業の担当を決めることになった。俺は錬成量が多いから、隧道の試作づくりで源三郎がその補佐をしてくれる。教科書づくりは小四郎と源二郎。小四郎は絵を描くのが上手だし、源二郎は字が上手だ。２人とも、もともと教育に興味を持ってたから適役だ。五郎は爺さまと一緒に武器の試作づくりをしてくれることになった。
毎朝、柔軟運動と修練を終えた後、まずは全員で、雑草を抜いたりしながら、畑や田んぼを見て回り、毎日食べる分の野菜を収穫する。今年新たにたくさん植えた綿花も、成熟したものから順に収穫していく。作業を終えたら、俺と源三郎で山道の整備に向かう。すでに家の近くの斜面がなだらかな場所はみんなで藪を切り払って幅５尺（１５０ｃｍ）くらいの道を作った。雪が積もり始めたときに雪を脇にどけられるように道の幅を広めにしてあって、邪魔な木も切り倒して根っこを抜いた上で錬成術で道の表面の土を固めてある。
整備された道を家から四半刻（３０分）くらい歩いたところで、斜面が急な崖みたいな場所に出るから、そこに最初の隧道をつくることにした。先生にも何度か見てもらって、みんなで相談して隧道を掘る場所を決めた。まず崖の下まで降りて、崖になってる岩場に横穴を掘っていく。崖の高さが１０尺（３ｍ）くらいだったから、隧道内で５歩進むごとに１尺ずつ上がっていく勾配で階段をつくって、５０歩（２５ｍ）くらい進んだところで崖の上まで出られる算段で掘り進めて行った。岩場の岩は土と違ってあんまり水や空気を含んでなくてほとんど凝縮できなかったから、石畳に使えるように薄い石の板に成形しながら掘り進めることにした。最初は、作り出した石の板を運ぶ作業もあってへとへとになったけど、２０歩分くらい掘り進んで岩場から土に変わったところから、凝縮して固めるだけで穴を掘れるようになった。毎日地道に作業を続けていって、隧道を掘り始めてから、１カ月くらい過ぎたころに最初の隧道が完成した。
完成した隧道をみんなに見てもらって、雪が隧道内に入り込まないように出口に屋根をつけること、雨が降ったときに水がはいりこまないように上側の出口のまわりに少し盛り土をすること、隧道内の高さが５尺くらいしかなくて圧迫感があるから、もう少し穴を大きくすること、床がツルツルしすぎてて滑りやすいからザラザラした床に変えること、土を固めたところは水がしみ出してきて壁が崩れる可能性を考えてところどころに木か鋼で支えをつくること、水が流れ込んできた場合に備えて排水溝をつくることなどなど、いろいろな改善点を指摘された。隧道づくりの作業を覚えるためにもみんなで隧道の改良作業をすることになって、５人で集中してやったら３日で作業が全部終わった。やっぱり人数が多いと作業がはやい。
最初の隧道が完成したことで、山にやってきた才蔵さんと佐助さんにも隧道を見てもらった上で、半兵衛様に提出する報告書を手渡した。２人とも隧道だけじゃなくて、広くて歩きやすくなった山道にもびっくりしていて、これなら足の強い者だったら、半日で町からここまで来られるようになるなって褒めてくれた。町側からの作業も同じように山道を拡げるところから始めて、最難関の岩場の手前までの山道の整備を早めに始めることを約束してくれた。
源二郎と小四郎が担当している教科書づくりの方も順調に進んでいた。以前に、半兵衛様が来たときの話し合いで、修了までの期間を１級から４級までの４つに区切って、少しずつ難しくなるように内容を設定することは決まっていたから、それぞれの段階で学ぶ内容を先生と相談して細かく決めて、それに沿った指導要綱と教科書を作っていった。
まず、１級では、平仮名と簡単な漢字をつかった短い文章と、２桁までの足し算と引き算を学ぶ。続く２級では、漢字の数が増えて、すこし長い文章を扱うようになり、算術は３桁の数字の足し引きと、掛け算九九を学ぶことになる。３級になったら、化学の基礎、不破周辺の地理、割り算、面積の計算あたりを学んで、最後の４級で、化学以外にも力学や簡単な医学なんかが加わって、商売に使う帳簿のつけ方とか、農地の面積の計算とか、生活にそのまま使えるような内容が増えていく。
教科書は、先生がいた日本みたいに生徒全員に配る事はできないから、教師用のものだけ１冊用意して、生徒用には、字の綺麗な源二郎と、絵が上手な小四郎が、授業中にみんなで見られるように大きな紙にその内容を書いていく。源二郎が、いつか三段の錬成をみんなができるようなったら不錆鋼で版木をつくるか、活版印刷っていうのも挑戦するつもりだって言ってた。
１級の内容の教科書が完成したころに、町でそれを教えるための教師をしている半太郎さん、芳雄さん、振一郎さんという３人の二十歳くらいの青年が山にやってきた。３人とも、先生や俺たちが送った報告書を読んで学んでいて、楷書やアラビア数字はもちろん、筆算も、化学や力学の基本も、しっかり理解して使いこなしていた。３人ともすごく頭がいい人みたいで、先生の方が逆に恐縮していた。でも、文字や算術を初めて学ぶ人に教えるのがなかなか難しくて苦戦してるみたいで、人にものを教えるときの要点を、先生にあれこれ質問していた。多くの人に一斉に教える場合には黒板とチョークっていうのがあると便利らしいんだけど、黒板の作り方が先生にもよくわからないみたいで、これからいろいろ試しながら作っていくってことになった。
３人は１週間くらい山に滞在して、源二郎たちがつくった教科書と教材を持って町へ戻っていった。そのころにはもう稲刈りが終わっていて、冬が近づいて徐々に寒くなっていた。町で行われる授業には、農作業が終わる秋の終わりごろから学びにくる人が増えていくみたいで、教育課程の修了者を優遇することを半兵衛様が発表した影響で、大人の人たちの参加希望者も増えてきてるみたい。山にやってきた３人は、町に戻ったら、冬の授業にそなえて他の教師たちと情報を共有するって言ってた。
爺さまと五郎が担当する武器づくりは、まず武器や防具をどんな素材でつくるのかを考えるところから始まった。先生にガラス繊維をつかった素材が軽くて丈夫だから、難しいだろうけど挑戦して欲しいって言われて、先生が持っていたガラス繊維で柄がつくられた折り畳み傘の素材を調べて、そこに含まれているガラス繊維について解析することで再現に成功した。ちなみに、ガラス繊維につかうケイ素は縞状鉄鋼層からいくらでも抽出できた。でも、ガラス繊維と一緒に使われていたプラスチックの成分はかなり複雑でどうやっても再現できなかった。それで、プラスチックの部分は他の素材で代用することにして、いろいろ試した結果、漆がよさそうだったから、ガラス繊維を混ぜ込んだ漆を細い棒に塗り付けて槍の柄の部分つくったり、厚い布にガラス繊維を含んだ漆を塗る事で軽くて丈夫な防具をつくったりして、試作品を何点か完成させた。
武器や防具の試作品を半兵衛様に送って返事を待っている間に、五郎と爺さまに教えてもらいながら、みんなでガラス繊維をつくる練習をした。みんな毎日錬成をしているからか、すぐにコツをつかんでガラス繊維をつくれるようになった。ガラス繊維をつかっていろいろなものを作ってみたかったけど、手元に漆があんまりなかったからそれは諦めた。たくさんつくったガラス繊維をどうしようかと思ってたところで、先生にガラス繊維をつかったグラスウールっていう断熱材がつくって、それで壁を断熱してほしいって言われ、試しに作ってみたら、それまでの家にはもう住めなくなりそうなくらいの性能で、壁だけじゃなくて床にも屋根裏にもグラスウールを敷き詰めたら、寒い中でも温かく快適に過ごせるようになった。
新しい素材の便利さに感銘を受けて、全然作れなかったプラスチックにも挑戦してみた。まず、高分子化学について先生に教えてもらってから、みんなで試行錯誤しながら練習して、ポリエチレンとポリプロピレンは作れるようになった。でも、ポリ塩化ビニルくらいから難しくなって、ポリエチレンとかポリカーボネートはまったく作れなかった。化合物にベンゼン環が含まれる素材と錬成術との相性が悪いみたい。
先生は、出来ないのがわかったのも大きな発見なんだよって教えてくれた。先生がいた世界の膨大な知識も、たくさんの人が、出来ること出来ないことを一つ一つ調べて行った結果の積み重ねだから、三段までの錬成術がベンゼン環と相性が悪いっていう発見が後世に伝わったら、未来のたくさんの人に感謝されるはずだって言われて、がっくりしてたみんなのやる気が高まった。段位が四段以上になったらできるようになるのか、生物由来のものは錬成できないのかまだわからないけど、失敗をしながらでも、みんなに役立つ発見ができたらいいな。
山に雪が舞い散り始めたころ、安家さんとその息子の貞家さんっていう２人が才蔵さんに連れられて山にやってきた。２人は甲冑師っていう鎧とか兜をつくる仕事をしていて、半兵衛様に送った鎧と兜の試作品を見て、どうしても実際につくるところを見てみたいって半兵衛様に頼み込んだみたい。まだ大きな岩場の隧道は完成してないけど、全体の８割くらいの道は完成してるから山に慣れてない２人でもそんなに苦労せずにここまで来られたみたい。
２人は錬成術でガラス繊維をつくる過程をみて、これは自分たちではできないって落胆してたけど、ガラス繊維があれば漆の扱いには慣れてるから、そこから先の工程は自分たちでいくらでも工夫できるし、ガラス繊維をできるだけたくさん作ってくれって懇願してきた。でも、隧道を掘るのに神気を使うからガラス繊維の製作だけをするわけにはいかないし、とりあえず２人が帰るまでに背嚢に持ち運べるだけのガラス繊維をつくってあげる約束をした。２人は山に３日間滞在してる間に、綿花からつくる木綿でつくった布にも興味を示して、糸紡ぎ機の構造を先生に詳しく聞いていた。ここにあるのは俺と爺さまが先生の設計図を基に不錆鋼でつくった金属製のものだけど、これなら木製でもできるって言って、町に戻ったら再現してみせるってやる気になってた。半兵衛様が、町でも綿花の栽培を進めていて、まだ作付面積は少ないけど、これだけ有用なものなら増産してくれるだろうって鼻息を荒くしていた。
安家さんと貞家さんは、雪が積もる前に、持てるだけのガラス繊維を背負ってホクホク顔で町に戻っていった。前に来た３人の教師も、今回の２人も、熱心な上に優秀な人達で、町の人たちはすごいなぁって関心してたら、源三郎が、それには訳があるんだって言って教えてくれた。
「半兵衛様の御父上のころから、ご隠居様が見つけた鉄鉱石の採掘によってできた余裕で、開拓事業と経済政策に力を注いだことよって、町の運営にかなりの余裕が生まれた。それで、半兵衛様の代になってから、無償で読み書き算術を教える『寺子屋』という学校をつくって、教師を各地から集めて、優秀なものには高給を与え、希望者には、農業や工業の研究に携わらせる政策を行ったら、噂を聞きつけた志願者が各地から集まってきた。私の父もその噂を聞いてこの地に参った者の一人だ。」
「へぇ、じゃぁ、不破の町は、他の町より優秀な人が集まったすごい場所なの？」
「そうだな。私も幼い時に各地を転々としたが、不破の町ほど活気があって安心して暮らせる町は他になかった。先生や太郎殿の存在によって、それがさらに勢いづいていくだろう。」
この間、才蔵さんが話してたけど、先生が教えてくれた農業の技術を町でも導入したら、収穫が去年よりも増えたって言ってた。稲を収穫した後、米にするまでが大変だったんだけど、足踏脱穀機と唐箕を集落ごとに普及させて、簡単に稲から籾【玄米に籾殻がついた状態】を作れるようになった。籾摺り【玄米から籾殻を取り除く作業】はまだ石臼を使って人力でやってるけど、今後は水車を使って水力で石臼を動かす計画で、試作品をつくってるみたい。
今まで、冬にコツコツやっていた脱穀から籾摺りまでの作業が減って時間に余裕のできた人たちが、農業の技術とか、商売にかかわる算術を学校で勉強して自分でできるようになったら、他の町よりもさらに発展するだろうって、源三郎が得意気だった。
安家さんたちが帰ってから、雪が降り積もる前に山道を完成させようってことになって、他の作業を後回しにして最後の大きな岩山を通る隧道の掘削を始めた。計画だと２００歩（１００ｍ）くらいの長さの隧道になる予定で、直径が８０歩（４０ｍ）くらいの岩山のまわりをぐるっと回るように隧道を掘る予定だ。真ん中を貫通させれば距離は短くなるんだけど、高低差が４０尺（１２ｍ）くらいあるから真っすぐだと、かなり急な階段になっちゃうし、途中で中が真っ暗になっちゃうから、明かりとりの横穴を開けられることと、角度を緩やかにできること、両側から掘り始めてもお互いの場所がわかるからつなぎ合わせやすいこと、なんかを考えて岩山をぐるっと回る隧道になった。
すでに俺と源三郎で、岩山の上の方から６０歩分くらいの隧道が掘ってあって、町の子供たちに協力してもらって、下の方からも３０歩分くらい掘られている。５人とも夏のころに比べると何倍も錬成量が増えているし、これまでに隧道を３つ完成させた俺と源三郎の経験を伝えられるから速いだろうと思ってけど、本当に速かった。それまでは１日で５歩分くらいずつ進んでいたのが、５人でやったら錬成したときにでる石板を運んだりする効率も上がって、一日に１５歩も進めるようになって、１週間もかからずに下から掘ってきた隧道とつながった。下から掘ってきてくれている子供たちを監督している大人の人とは何度か顔を合わせたけど、子供たちと会うのは初めてで、隧道が繋がったときは、嬉しくて挨拶するのも忘れてみんなで「うぉーっ」って叫びながら抱き合って喜び合った。
山道が完成したことで、山の家から山小屋まで、登りは１刻半（３時間）、下りは１刻（２時間）ほどで通えるようになった。山小屋から町までの道も整備されているから、急げば山の家から町まで半日で行くこともできる。ちなみに、町から山小屋に来るまでの道は、途中で何度か枝分かれしていて、間違った道に行くと婆さま考案のえげつない罠が仕掛けてあるって言ってた。たぶん「来寒」な罠なんだろうな…。
山道が完成するころには、源二郎たちがつくっていた教科書も２級まで完成していて、あとは町に降りて学校の様子を見てから続きをつくることになった。残ったのは武器と防具の製作なんだけど、これも完成させるのは本職の安家さんたちに任せた方がよさそうだから、刀、槍の穂先、鏃みたいな鋼を使う部分と、防具に使うガラス繊維をたくさんつくって、完成した山道を使って２日に１回の割合で町からくる荷運びの人たちに町まで運んでもらった。余裕があるときは、山道や隧道に異変がないか確認する意味もあって、山小屋まで運ぶのを手伝った。ある程度雪が積もっていても、かんじきを履いていれば、とくに危険もなく山小屋まで２刻かからずに歩いて行けたから、自分のつくった道なんだけど、隧道のありがたさに感謝したくなった。
正月を迎える前に、予定より早いけど、山の家を錬成ができるようになった何人かの役人の人たちに託して、爺さま婆さまも含めて全員で町に来てもいいのではないかと半兵衛様から打診されて、爺さまが了承したことによって、みんなで町へ降りることになった。
８歳になるまでずっと過ごした山の家から出るのはちょっと寂しいけど、爺さまも婆さまも源三郎たちも一緒だし、たくさんの人たちがいる町で生活を始めるのが楽しみでしょうがない。ニコニコしていたら、爺さまが頭をクシャッと撫でてくれて、その後、婆さまがギュッと抱きしめてくれた。ふふふ。
