１７話 統一歴１２１７年 甲斐姫の活躍（失態）
――――――半蔵視点
佐々木家に京極と浅井の密約を疑わせる策は結局失敗した。
ご隠居様の時代から近江各地に忍ばせている内通者からの情報によると、佐々木家当主の佐々木道誉は、佐々木家が支配する地域が軒並み豊作であったのに、京極家のみが不作となったことを不審に思い、浅井の関与を疑っていたようだ。だが、浅井家も不作だったという情報をつかんで、その２家が不作となって喜ぶのは竹中家以外にないと、半兵衛様の陰謀を疑われた。さらに、佐々木家から京極へ米の融通を打診したときに、すでに商人から米を買って解決したとの返答を得て、大豊作だったと噂の竹中家への疑惑が確信に変わったらしい。浅井家まで不作にしたのは、ちょっとやりすぎだったのかもしれない。
その時点で計画の失敗を認めて、次の策へ移行しようとしたのだが、甲斐姫様は、「その程度の疑惑は、京極と浅井の密約を決定づける書簡が佐々木当主に渡れば一蹴されるから心配するな、私に任せろ」と言って、私から両家の書簡を奪い、佐々木家の役人の前でわざとらしく転んで書簡を落とし「しまった～！佐々木家にだけは渡ってはいけない書簡が～！」と叫びながら逃げた。あまりにも演技が下手過ぎて、役人たちがポカンとしたあと憐れんだ眼でこちらを見ていたのが忘れられない。
両家の書簡をあっさり同時に手に入れた佐々木道誉はどう思っただろう。馬鹿にされるか、あるいは同情されるか、１年以上をかけた計画を大失敗に終わらせてしまったことに情けなくなる。当初の計画通り、佐々木にいろんな情報をつかまれる前にうまく動いていればまた違ったのだろうが…。その貴重な時間を、伊賀で無駄に過ごしたのがなんとも悔やまれる。
報告書を送った半兵衛様からは、京極にも浅井にも借金を背負わせることが出来た上、その証文はこちらの手にあるのだから、それを用いてまた別の策を行うこともできるし、圧政に苦しんでいた六角の民を救えたのだから気にすることはないと伝えてくれたが、
失敗は失敗だ。とにかく一度、今後の策を検討するために不破に戻ることになった。梅雨を迎える今の時期に山道を忍んで進む意味もないだろうと、大店の商家の女将とその小間使いという体で、堂々と街道を進むことにした。
「半蔵、策が失敗したからといって、そんなに落ち込むな。」
甲斐姫はどこまでも他人事だ。
「半兵衛様は、この失敗すら次の策の布石として利用する方ですからそれはよいのですが、甲斐姫さまは、少し反省してください。」
「私が何を反省すればよいのだ。六角の圧政を正すことができたし、京極の方は私の落ち度で失敗したわけでもあるまい。」
どうやら反省する気はまったくないらしい。
「では、反省はしなくてもよいので、もう少し演技の勉強でもなさったらどうですか？『しまった～！佐々木家にだけは渡ってはいけない書簡が～！』っていうのはあまりにも棒読みすぎで、傍にいた私が向こうの役人に私が同情の目で見られたのですが…。」
ご隠居様の後継として、常日頃から部下に恐れられている私が、あんなに同情された目で見られることなど…。いや、甲斐姫さまと近江に行くことになったとき、才蔵と佐助から同じような目で見られたような気がする…。
「何を言う！私の演技は完ぺきだった。うまくいかなかったのは、私の見目が麗しすぎて役人たちが見惚れてしまったからであろう。そういう目をしていたぞ！」
ふぅ、もうため息しかでない。どうやって育ったらこんなに自己肯定感の強い性格に育つんだろう、と考えていたら、お江さまの凍り付いた笑顔が頭に思い浮かんだ。いや、半兵衛様もお江さまに育てられたんだよな…。今育てている太郎って子はどっちに似るのかな？
「ん、向こうから、何か争乱の音が聞こえるな。」
甲斐姫さまのつぶやきに、耳をひそめると、確かに数十人ほどの人間が争う音が、この街道の先から聞こえる。そして気が付いたときには、音のする方へ甲斐姫さまが走り出していた。商家の女将って設定はもう頭から飛んでるんだろうな。仕方なしに追いかけるが、甲斐姫さまの足が速すぎて、どんどん差が拡げられていく。盗賊に襲われている商人を甲斐姫さまが助けるくらいのぬるい展開だといいんだが…。
ようやく見えてきた争乱の現場では、武家の行列が盗賊に襲われているようだった。盗賊が矢を射かけて奇襲したらしく、矢が刺さって倒れている侍が４，５人いるようで、盗賊側が優勢みたいだ。
そこに甲斐姫さまが杖一本を持って無言で突っ込んでいく。盗賊を打ち据えるのかと思ったら、甲斐姫様に背中を向けていた武家を打ち据えて、昏倒させた。そこにいた全員が、「えっ！」っと思って一瞬ひるんだところで、しゃがみ込んで２人の盗賊の脚を薙ぎ払って倒し、甲斐姫に向けて刀を構えた武家の小手を打って、うずくまらせたところで面を打って昏倒させた。たぶん少しでも強い相手と打ち合いたいから、とかいう益体もない理由でとりあえず全員を倒す気なんだろう。
暴れている甲斐姫さまを止めるのはもう無理なので、私は街道をそれて、街道脇の林に隠れて弓で狙っている盗賊を狙う事にした。
私が、林に隠れていた４人の盗賊を全員昏倒させたところで、街道における争乱は静まっており、立っているのは甲斐姫さま以外に、武家の主人らしき男、盗賊の首領らしき男の３人だけだった。
「なぜここで争っていたのだ？」
甲斐姫さまの問いに武家、盗賊双方が答えた。
「わ、私は佐々木領へ向けて部下と歩いていただけだ。こやつらが突然襲ってきたのだ。」
「おれは盗賊だが、義賊だ。悪い奴しか襲わねぇ。こいつは民に圧政を敷く悪い奴だから退治しようとしただけったい。逆に聞くがなぜ邪魔をすっと？きさんも民の敵か？」
甲斐姫さまがジロリと西国なまりの強い盗賊の首領を睨んだあと、武家の方を見やった。
「お主は民に圧政を敷いているのか？」
「そ、そんなことはない。確かに去年は不作で民は苦しかっただろうが、税率を下げ、借金を背負って隣国から買い入れた米を民に配った。神に誓って、民を虐げたりはしていない！」
「と、言っているが、どういうことだ？」
甲斐姫様が再び盗賊の首領をじろりと睨む。
「そ、そいつが言ってるのは全部嘘だ！おれはこの近くの村のやつらから頼まれて、そいつを狙ったんだ。」
「いや、こやつの言っている事こそ嘘だ。いきなり襲ってきたあげく『金目のものを出せば逃がしてやる』と言ってきた。義賊がそんなことを言うわけがない。」
「そ、それは、こいつが金目のもんを…」
ゴキンッと音がして盗賊の首がありえない方向に曲がった。その後、甲斐姫さまが倒れている盗賊の手下の方へ向かい、ゴキャ、グギャという不快な音を響かせながら順にその命を刈り取っていった。途中で私の方を軽く振り向いたので、私も昏倒させておいた盗賊にとどめを刺し、街道側にその屍を放り出した。
「かたじけない。手助けに感謝はする。だが、なぜ私の部下まで昏倒させたのだ？」
「別にそなたを助けようと思ったわけではない。一人ぐらい強い相手がいないかと戦いに参加しただけで、特に目ぼしい奴がいなかった上に、盗賊が嘘をついているのが見え見えだったから殺しただけだ。」
「そ、そうか…。どちらにしろ、そなたのお陰で助かったのは事実。礼をさせてほ…」
そこで、武家の言葉がふいに止まった。
「な…、なんと美しい…。そ、そなたの名を、聞いても良いだろうか？」
なんだか、いつもの不測の事態が始まる嫌な予感がしてきた。
「お主は、人に名を聞くときは、まず自分から名乗るよう教わらなかったのか？」
「確かに、そうであるな、すまぬ。私は、ここら一帯の領主をしておる京極高次と申す。この度のご助力、あたらめて感謝申し上げる。」
まさかの京極の当主その人だったことに気が付いた甲斐姫さまが、気まずそうな顔をして私の方へ目配せをしてきたので、とにかく早く離脱するよう、身振り手振りで伝えた。
「うむ、気にせずともよい。私は名乗るほどのものでもない、では。」
「いや、お待ちくだされ。命の危機を救ってくださった方に対し、お礼もせず、名前も聞かずに去られたとあれば、この高次、末代までと恥となります。すぐに手配いたすので、どうか歓待させてくだされ。」
このままでは、面倒くさくなった甲斐姫が、相手を殺しかねない…。仕方なしに、街道に置いて行かれた小間使いの体で、２人に駆け寄った。
「お嬢。いくら先を急ぐ旅とて、走るのが早すぎまする。ややっ、これはご武家様、この倒れている方々は盗賊ですか？あぁ、向こうから何やら人が来ますな。関わり合いになっては面倒、お嬢、行きますぞ！」
俺の名演技に２人があっけに取られている隙に甲斐姫様を促してその場を離れさせる。
「待たれよ。せめてどこに行けば会えるかだけでも教えてくれないだろうか。」
そんなことに答える必要はないと、甲斐姫さまの背を押すが、私の手を振り払ってクルリと振り返って、高次を見つめた。
「そうじゃのう、私は強い男が好きでな。そなたが世に轟くような活躍をしたら、こちらから会いに行こう。」
甲斐姫さまが、とんでもないことを言い出した。
「では、我が京極家の宿敵である浅井を攻め滅ぼしたら、わしの、わしの嫁になってくれるか！」
高次まで、とんでもないことを言い始めた。
「よいぞ、だが長くは待てん。３年以内に達成できるようなら考えてもよい。そのときは再びそなたの下に現れることを約束しよう。」
甲斐姫さまが、ニヤリと笑いながらそう答えると、高次が満面の笑みを浮かべた。いや、『よいぞ』じゃねぇだろ。
「３年以内じゃな。任せておけ！約束したからな。」
もうこれ以上変な約束はさせられないと、甲斐姫の腕を引っ張り、その場から強引に立ち去らせた。高次は、部下たちが昏倒しているその場にとどまって、晴れやかな顔でこちらに手を振って「約束じゃぞ～！」と叫んでいる。
ようやく高次の姿が見えなくなったところで、甲斐姫様に文句を垂れる。
「お嬢、どういうつもりですか？３年以内に浅井を滅ぼしたら高次に嫁ぐ気ですか？」
「そんなことはせぬ。浅井は危なくなったら朝倉を頼る。３年で滅ぼすのはまず無理じゃろう。まぁ、もし浅井がやばくなったら半兵衛に加勢させればよい。当初の目的は、佐々木や京極が美濃に手を出す余裕を失くすことだったのだから、これで目的達成ではないか。」
「それは…、そうなんですけど…。」
確かに、京極を佐々木か浅井相手の本格的な抗争に誘うのが当初の目的で、それは達成されている。
「しかし、私の美貌も罪なものよの。ほっほっほっ。」
確かに美しくはあるが、あれは話に聞いた吊り橋効果っていうやつじゃないだろうか。男女が逆な気もするが…。
この度の近江での謀略はまったく予定通りにはいかなかったが、京極に浅井への攻撃を決意させ、佐々木には竹中家が謀略下手だと錯覚させ、六角は北伊勢の盗賊を征伐したあかつきには配下につく約束までさせた。嘘みたいに完璧な成果だ…。ただ、１つ歯車が狂えば、すべての家が手を組んで竹中家を敵視し、不破に攻めあがってくる可能性もあった。
「次は、北伊勢の盗賊討伐かのぅ。北伊勢は強い者が多いから楽しみじゃの。」
無理無理無理無理無理…。ようやく不破に帰れるんだから、しばらくは勘弁してほしい。半兵衛様に泣きつこう、そうしよう。
半蔵は、いったんその不遇から解放されることになった。いったん…。
ここまでで一章は終了です。二章は太郎たちが町で暮らす話になります。
今、７話目まで書き進めてますが、ある程度まとまったらまた投稿を再開しようと思います。
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