１５話 統一歴１２１７年 夏 半兵衛の頼み
爺さまに、先生について町へいくのか、山に残りたいのかと聞かれたけど、自分でもどうしたいのかよくわからない。でも、みんな俺の方を見ているから、何か答えなくちゃって、考えがまとまらないまましゃべり始めてしまった。
「俺も先生から学びたいことはまだたくさんあるし、せっかく仲良くなったみんなとも一緒にいたいけど…、爺さまと婆さまと別れたくないし…、３段の錬成術を使ってここで鉄鉱石からいろんなものを作らなくちゃいけないのもわかってる。だから…、先生が町へ行くとしても……、俺はここに残るよ！」
話しているうちに、考えがまとまった。うん、ここに残るのが一番いいはず！ここに残るという俺の意見に、源三郎がすぐに反応した。
「私は、この山に来た時から、今後の人生を太郎殿と共に歩もうと決めていました。太郎殿がここに残られるなら私もここに残ろうと思います。」
「ほう、なんだか愛の告白のようじゃの。」
爺さまに「ほっ、ほっ」と笑われて、源三郎はちょっと恥ずかしそうだった。源三郎が一緒にいてくれるって言ってくれたのが嬉しくて俺も顔が赤くなっちゃった。そんな二人を見ながら、半兵衛様はいつもの無表情のまま、話を続けた。
「うむ、お主らの考えはわかった。山に残るのも、兆治殿と一緒に町へ来るのも、そなたらの思うようにすればよい。だが、何も今すぐに兆治殿に町へ来てもらおうというのではない。お主らが山に移動してから作り始めた不錆鋼による農機具も今では不破の町に欠かせない品となっている。その供給を止めるわけにもいかん。だから、今すぐではなく来年の春に全員そろって移動できるようにこれから計画を立てて欲しい。」
「全員ってことはわしらもか？」
爺さまの問いに半兵衛様がうなずいた。えっ、爺さまたちも町に行くの？せっかくいろいろ考えたのに…。鋼づくりはどうするんだろう？
「来年の春…。ということは、あと半年くらいですね。」
先生が、指を折って残り時間を確認した。半兵衛様が３本の指を立てて、その計画の説明を始めた。
「全員そろって移動するにあたって、まず、この家から山小屋までの道を整備してもらいたい。今後、ここで不錆鋼を作るにしろ、町へ鉄鉱石を運んでから不錆鋼を作るにしろ、それらを運ぶ山道が必要となる。今の段階でもある程度整備はされているが、ここへ続く山道は、冬の間でも使える道であることが望ましい。」
半兵衛様の一つ目の要求は道の整備だった。確かに今も山小屋まで何度も往復するのにもっといい道があるといいなと思っていたし、歩きやすい道があったら鉄鉱石を町まで運んでそっちで鋼づくりをすることもできるから、道を整備するのはいい考えだと思う。でも、途中に大きな岩の崖とかあるし、かなり大変なんじゃないかなと思ってたら、佐助さんも同じことを思ったみたいだった。
「半兵衛様、山小屋からここに来る途中に通った岩場などは雪が積もった後に重い荷物を背負って通るのは厳しいと思います。そのあたりについては、何かお考えがあるのでしょうか？」
「うむ、太郎たちの錬成術を使えばあの岩場に隧道を掘れるのではないかと思う。どうであろうか。」
「「「隧道…。」」」
みんなの声が重なった。一呼吸置いて、半兵衛様が説明を続けた。
「実は、以前から、冬の間もこの地を町とつなぐことができないかと考えていてな。ここと町をつなぐ道の途中の難所に隧道をつくるという案が最適だと思ったのだ。そなたらは、今では、ここの裏の崖を一日に２尺半（７５ｃｍ）ほど削っていると聞く。どちらにしろ、今のままでは冬の間、鉄鉱石や鋼を生産しても運べないのだし、鋼の生産に使っていた神気を隧道の掘削に使えば、かなりの距離を掘れるのではないだろうか。」
「ふむ、確かに太郎らの錬成量は日増しに増えておるが、ここから山小屋までの難所はあの岩場以外にも何カ所もある。さすがに一冬で完成させるのは無理があると思うがのう。」
半兵衛様の提案に、爺さまが反論した。
「お爺さまの言う通り、この５人だけに任せるのであれば、完成には至らないと思います。」
半兵衛様も爺さまの意見を肯定したけど、爺さまの方に向いていた顔を俺たちの方に向けて、話を続けた。
「太郎が発見した毎日神気を使い切ることで錬成量を増やす方法を町の子供たちに行わせていてな。そなたらと比べるとまだ錬成できる量は少ないが、錬成術が二段に達したものも現れ始めている。彼らに山小屋の方からも隧道を掘らせたらなんとか春になる前に完成するだろう。町から山小屋までの道はそれなりに整備してあるし、山小屋も増築してある。町の子たちを交代で山小屋に住まわせて作業させれば、岩場に至るまでの難所はこちらでなんとかできると思う。もちろん町の子らにはその分の給金を出すつもりだ。」
半兵衛様の意見に、佐助さんも賛成みたいだ。町にも錬成できる子たちがたくさんいるのか。会ってみたいな。今まで隧道は作ったことはなかったけど、人が一人通れるくらいの隧道なら、今の俺たちだったらできそうな気がしてきた。
「俺、やってみたいです。」
俺が決意を表明すると、みんなも「「俺も」」と続いてくれた。それを聞いて、半兵衛様が安心したようにほっと息をついた。
「初めての試みだから、やってみないとわからない面もある。予想より時間がかかるかもしれんし、早くできるかもしれん。どちらにしろ、春には一度、兆治殿だけでも町へ移動してもらいたい。兆治殿はそれでよいだろうか。」
「はい、それで構いません。ただ隧道は単に人が通れる穴を掘ればいいというわけではありません。地下水が出た場合の対策、地盤を支える坑木の作成、あとは…、隧道の距離が長くなると中が暗闇になりますが、換気のことも考えると狭い隧道内で松明を燃やすわけにも行きません。一筋縄ではいかないと思います。」
ただ人が通れる穴を掘ればいいと思ってたけど、先生がよるといろんな問題点があるみたい。たしかに真っ暗だったら歩けないよね。
「もちろん、対策はいろいろあります。排水溝をつくったり、換気や、明かり取りのためになるべく距離を短くしたり、横穴を開けたり、あとは、坑木の代わりに錬成術で壁を固めたりもできると思います。私も隧道を掘ったことはないので、もう少し調べてみます。」
「うむ、よろしく頼む。とりあえず秋になるまでに練習用の隧道を掘ってみて問題点を洗い出し、改善点を模索してもらいたい。」
「「「はい！」」」
半兵衛様の頼まれて、みんなやる気になった。誰もやったことがないことに挑戦するほはいつもワクワクするよね。小四郎がニカッと笑って「これこそ前人未踏の偉業だな！」ってつぶやいてた。
「お主らに頼みたいことは、あと２つある。次の一つは、教育についてだ。いまは楷書による読み書きとアラビア数字をつかった算術を、町の子供たちを中心に教えて始めているが、どのような順序でどのような内容を教えるかを考えて欲しい。また、錬成術を使う町の者たちにも、報告のあった『化学』を学ばせた方がよいと思うのだが、化学以外にも学んでおいた方がよいことがあればそれもまとめて欲しい。できれば、兆治殿がいた日本の学校で使う『教科書』というものを作ってもらえたらと思うのだが、どうであろうか。」
「確かに、多くの人に教えるのであれば学習内容の精査は必要だと思います。ただ、私はこの世界では、この山の中しか知らないので、世間の水準がよくわかってません。源三郎くんたちはとても熱心に学んでくれますし、吸収力もすごいですが、普通の子供は、彼らほど意欲的に学んだりしないですよね。」
先生の褒め言葉に、みんな気恥ずかしそうにソワソワしてる中で、五郎がバツが悪そうな顔をして発言した。
「たしかに、太郎に会って、山に行こうっていう目標ができるまでは勉強も修練も好きじゃなかったし、いつも手を抜いてやってました。町の子たちにも、そういう子は多いと思います。でも、山でご隠居さまとか先生に教えてもらえることは、すぐに役に立つ事ばっかりで、今は勉強することのが楽しいです。」
五郎の発言に、源二郎が続いた。
「楽しく学ぶためには、内容だけじゃなくて、学びたいと思わせる教師の手腕も大切だと思います。『いいからやれ！』みたいな教え方だと、どんなに内容が面白いものでも意欲がわかないから…。」
源二郎が佐助さんの方をちらっと見た。佐助さんは『いいからやれ！』って教えてたのかな？佐助さんはちょっと居心地が悪そうにしてた。佐助さんの反応をよそに、続いて源三郎が発言した。
「教師の教え方の問題だけではなく、教わる側に学習の目的を持たせることも大切だと思います。基礎教育の修了者を対象にした試験の合格者に修了書を渡し、修了書を持つ者だけが上級の学校に進めるとか、役所や商店ではたらくときに給金や役職の面で優遇されるといった権利を与えるのであれば、ただ漫然と教わるよりも、意欲をもって学ぶ者が増えるのではないでしょうか。」
「ふむ、それはいい案だな。さすが、源三郎。」
「いえ、これは私の考えではなく、先生に聞いた日本の制度の受け売りなのですが…。」
佐助さんの賛辞に、源三郎がちょっと恥ずかしそうに恐縮した。源三郎が言ったのは、前に先生が話してくれた学歴制度だ。先生は学歴にこだわりすぎるとそれはそれで問題だって言ってたけど、いい面もたくさんあると思う。
「では、修了書を渡す事や、修了者になんらかの特権を与える事も含めて、教育改革に関する素案を冬の間にまとめておいてほしい。化学などの学問に関しては、兆治殿が町に降りてくるまでは教える者がおらんから後回しでかまわん。読み書きや算術に関しては、すでに文字が使える物や算術ができるものには好評だが、初めて学ぶ者たちからは、難しすぎると不評なのだ。教え方なのか、教える順序なのか、ここに、これまでに兆治殿の報告書を呼んで学んだ者たちから得た意見をまとめたものを持ってきているので、確認した上で、できればこちらは早急に改善案を考えて欲しい。」
半兵衛様は、そう言って紙の束を先生に渡した。
「それで、もう１つの頼みだが…。これはお主らに頼むかどうか最後まで迷ったのだが…、できれば錬成術で農機具や生活道具以外に、『武器』や『防具』も作ってもらえないだろうか。錬成量を増やす方法は、まだ他国には伝わっていないが、技術はいくら秘そうと、いずれ伝播するものだ。兆治殿のような知識を持った者が、他国にも現れる可能性もある。隣国が錬成術や新たな知識で強固な武器を作り出したときに、それに対抗できなければ、待つのは無残な敗北だ。その勝者が不破の民を安寧をもたらしてくれるのであれば敗北を受け入れるのも一つの手ではあるが、隣国には理性的とは言えない為政者もおる。決して非道なことには使わないと約束するので、武器の製作を頼まれてはくれぬか。」
半兵衛様の頼みに、先生が眉を寄せて困った表情を見せた。
「半兵衛様の言う事もよくわかります。いまの延長線上で武器を強化することには何にも問題はありません。硬くて錆びず、しかも軽い素材を使えば、刀も槍も防具も簡単に強化することができるでしょう。ただ、私の知識を制限なく使えば、この世界の戦いを、持たざる者に対しての一方的な虐殺に変えてしまいます。武器の使い方を教わったばかりの子供が、何年も修練を積んだ数十人の大人を相手に無双できるくらいの威力だと考えてください。果たしてそのような武器をこの世の中にもたらしてよいのか、私にはわかりません。」
いきなりの先生の告白に、全員が押し黙ってしまった。確かに先生から教わった戦史の中で、恐ろしい速さで武器が進化していくのを聞いた。これから先生がそういった進化の先につくられた武器を伝えることで何千人もの人が殺し合いをすることになったらと思うと、先生がためらう気持ちはよくわかる。シーンとした中で、小四郎が声をあげた。
「先生の言うことはよくわかるけど、いずれこの世界の人たちも先生が考えてる武器を作り出すと思う。この世界には錬成術があるし、化学の知識を町へ広めたら、たぶんあっという間だろ。それに、俺たちが知らないだけで、世界のどこかに、先生と同じ世界からやってきた人がいて、もういろんな武器を作ってるかもしれねぇ。」
半兵衛様の前なのを忘れて、言葉遣いが悪くなってきてると、源三郎が小四郎をたしなめた。言葉遣いはともかく、小四郎が言うように、この世の中には、半兵衛様とか喜兵衛さんみたいに頭がいい人たちがたくさんいるし、その人たちが力学とか化学の知識を持った上で錬成術を活用したら、俺たちでは想像できないようなものを作り出しそう。
「たしかに小四郎くんの言う事ももっともです。それでも、人々を大量に殺す武器を私が伝えて作ってもらうのにはまだ葛藤があります。隧道をつくるためにも、製法を伝えた方がよいものもあるのですが、前の世界ではその発明に端を発して本当に凄惨な戦いの連鎖が始まったのです。この世界には錬成術がありますから、いくらその製法を秘密にしたとても、現物の成分を解析すればすぐに同じものが作られてしまうでしょう。武器に転用できる素材に関してはもうすこし考えさせてもらえませんか。いま、そういった武器を作るとしたら太郎くんや源二郎くんみたいな子供に頼ることになります。大人の一人として、大量に人を殺す武器を子供につくらせるのも、私には…。」
そういって先生は、黙り込んでしまった。沈黙を破ったのは半兵衛様だった。
「兆治殿のお気持ち、よくわかりました。無理強いする気はありません。とりあえず、不錆鋼を使った武器や、硬くて軽い防具などを無理のない範囲でつくって頂ければそれだけでもありがたいです。見たところ軍事にお詳しいようではないので、そのような危険な武器を作れる知識をお持ちだと思ってはいませんでしたから。」
半兵衛様が武器製作を強要する気が全くなさそうだったので、みんなの間にホッとした雰囲気が流れた。でも、半兵衛様の話はもう少し続いた。
「ただ、小四郎が申した通り、他国が強力な武器を開発する可能性もあります。それをさせないよう、手は打つつもりですが、私とて小さな不破の町の領主にすぎません。強力な武器を手にした相手が民に横暴をはたらくような領主であった場合は、そのときは、兆治殿にもう一度、協力を要請するかもしれません。」
「わかりました。その覚悟はしておきます。」
先生が、かたい表情で半兵衛様に対して頭を下げた。
「いつまでも争いが続く世界にならないようにするにはどうするべきか、これは私がいた世界でも答えの出ない永遠の課題でした。日本では、国内をまとめる政府が、すべての民に武器の所持を禁じて厳しく取り締まることで国内で大きな争いはなくなりましたが、他国に備える軍をなくすことはできず、軍で使用する武器の開発は果てしのないものでした。」
「ふむぅ…、どの世界でも人間同士の争いは絶えんもんなんじゃろうかの？」
爺さまが、ため息とともにつぶやくと、先生がみんなの方を見まわして言った。
「私はまだあきらめていません。日本で最初につくられた『憲法』っていう法の第１条は、『和をもって貴としと為し、さからうことなきを旨とせよ。』というものでした。争いたくなる気持ちをおさえて、互いに和する心を尊ぼうという素晴らしい考えです。教育の力でこのような考えを世界の隅々まで行き渡らせることで、いつか世界から争いはなくせるのではないかと、周りから何と言われようと私だけは信じていきたいと思っています。」
「先生、かっけえな！」
小四郎が尊敬の眼差しで先生を見つめた。俺も小四郎に同意！みんなも「うんうん」と頷いている。俺も先生の理想を助けられたらいいな！ただ、半兵衛様が、静かにそれに反論した。
「争いのない世界をつくるための理想をかかげ、その理想の実現を邪魔するものを争いによって排除するしかなかったのが人間の歴史です。いずれ暴力による解決が許されない世がくるまで、他人からどういわれようとも、暴力でも何でも使って、私は私を慕う民を守るつもりです。」
「それもわかります。力なき理想は机上の空論にしかなりません。ただ大きすぎる力は人を狂わせます。私の与えた知識と力で半兵衛様が暴走しないよう、教育によって、為政者を見張れるだけの知識と知恵を半兵衛様の民に伝えますが、それは構いませんか？」
「望むところです。」
半兵衛様がそう言って、滅多に見せない笑顔を見せた。半兵衛様も格好いい！理想を追い求める先生と、現実と向き合う半兵衛様は、立場と手法が違うだけで争いのない世界を目指すっていう目標は同じだから、いつか２人一緒に理想を実現する日がくるといいな。
半兵衛様は、先生と夜通し話してつくった基礎教育の改善案を持って、次の日には、佐助さんと一緒に町へ帰っていった。
俺たちも、冬に向けて、農作業、修練、先生の授業に加えて、隧道づくりに、教科書づくりに、武器製作、がんばらないと！
