１４話 統一歴１２１７年 夏 兆治の知識
源二郎、五郎に、兆治さんの三人が山の家にやってきて五カ月がたった。才蔵さんは、一週間くらい滞在した後、兆治さんの監視の必要もないだろうと町へ戻った。それからも半月に一回くらい様子を見に山に来てくれている。
爺さま、婆さま、源三郎、小四郎、俺の五人に、源二郎、五郎、兆治さんも加わって山の家もにぎやかになった。まずは、増築中だった新しい家に山小屋から持ってきた板で床を張って、子供五人の部屋にした。元々寝泊まりしていた母屋の方の寝所は爺さま、婆さまが寝起きし、兆治さんは囲炉裏端で寝ている。
兆治さんは、博識な上、電子辞書っていうわりと何でも調べられる機械をつかって、いろんな生活改善案を提案してくれた。生活の基本は、衣・食・住の三つで、今の段階だと三つとも必要最低限の水準で止まっているから、少しずつこれを改善していって、うまく役立ちそうなものを町にも広めていけば、町の人たちの生活の改善もできるからってみんなに説明した。
まずは簡単にできるものからっていうことで、今まで燃やしちゃっていた蕎麦の実をとった後のそば殻で枕を作った。全員分の枕をつくるにはそば殻が足らなかったけど、３つできたうち二つを爺さまと婆さまに使ってもらったら寝付きがよくなったって好評だった。俺たちは、毎晩、錬成したら枕なんかなくてもぐっすり寝ちゃうから、もう一つは兆治さんに譲って、また夏の終わりにそば殻がとれたら俺たちの分をつくってもらうことにした。
あと、山でちょっとだけ育てていた綿花をもっとたくさん増やせば、木綿っていう糸を作って布にしたり、綿のままつかって『ちゃんちゃんこ』とか『どてら』っていう防寒具がつくれるって教えてくれた。冬をあったかく過ごせるのはすごくありがたいから、たくさん育てようってことになったけど、山で暮らす人数も増えたし、野菜の畑を減らすわけにはいかないからって、段々畑を増やすことになった。
爺さまたちが畑を作ったときは何年もかかるくらいすごく大変だったみたいだけど、今は俺たちの錬成術がある。源二郎たちが山に来てから、源三郎、源二郎、小四郎、五郎の順に錬成術が二段に上がって、熊に落とし穴をつくったときの方法で、地形を変形させていったら、一週間くらいで畑が一つできて、二カ月で、三面の畑と、三面の棚田が完成して、畑も田んぼも去年までの二倍に増えた。山を切り開くときに、たくさん生えている木をどうするかが大変なんだけど、兆治さんに教えてもらって作ったチェーンブロックっていう名前のテコの原理をつかった機械を使って、木の根を簡単に引っこ抜いたりして、兆治さんの知識にみんなそろってびっくりさせられた。逆に、兆治さんは錬成術で整地していくのを見て、びっくりしてた。
ちなみに、チェーンブロックは、電磁辞書ででてきた絵をもとにして兆治さんに設計図を描いてもらって、俺が大体の形をつくった鋼を爺さまの三段の錬成で成形してもらった。鎖をつくるのに時間がかかってたんだけど、途中で俺の錬成が三段に昇段して、爺さまの手伝いをできるようになったら、あっというまに鎖もできて、爺さまもびっくりしてた。毎日、びっくりするようなことばっかりですごく楽しい。
稲作に関しても、稲作にいい肥料の作り方とか、稲の病気とか害虫の対策方法を教えてくれた。あと、苗を植えるときにただ間隔を開けて植えるだけじゃなくて、苗を一直線上で等間隔に植える正条植えっていう植え方をしたら、風通しもよくなって収穫がしやすくなるって教えてくれた。こういう知識はすぐにでも町の人に伝えた方がいいって、兆治さんに教わった方法をまとめて、才蔵さんを通して半兵衛様に伝えてもらった。
この時期の一日の過ごし方を説明すると、まず、日の出のころに起きて、みんなで柔軟体操をして少し運動してから、朝ごはんを食べて、お昼までは農作業とか開拓作業をした。お昼になったら、お握りをたべてから、山に行く組と、残って修練をする組に分かれてそれぞれ活動する。兆治さんは、この間に電子辞書というのを使って、農作業とか木綿の作り方とか、町の人たちに伝えるべきことをまとめてくれていた。山に行った組が帰ってきたら、みんなで兆治さんの授業を受けて、日が傾いてきたら夕飯の支度をして、ご飯を食べてから、錬成をして就寝という流れだ。
兆治さんの授業は、多岐に渡るもので、まずは、文字。今まで使っていた草書よりも、兆治さんが使っている楷書の方が圧倒的に読み書きしやすいってことで、兆治さんに教えてもらって楷書を覚えた。漢字も平仮名・片仮名も基本の形は同じだったからこれはわりと簡単で、五人ともわりとすぐに覚えた。でも、いざ書くとなるとつい草書で書いてたときの癖がでちゃうから、慣れるまではこれからも何度も間違えちゃいそうな気がする。
数字もアラビア数字っていう文字を教えてもらったら、すごく便利で、今まで苦労してた大きい数の掛け算とか割り算が、筆算を使って簡単にできるようになった。特に、源三郎は、アラビア数字のあまりの便利さにあっけに取られてポカンとしてた。でも、それからアラビア数字をつかった算術の奥深さにのめり込んでいって、分数とか円周率とか難しそうな算術を一人でどんどん学び進めていた。爺さまと婆さまも、最初は、この歳で新しい文字を覚えてもしかたないって敬遠してたけど、アラビア数字の便利さをちょっと教わったら、これはすごい発明だ！って言って、算術に関しては一緒に勉強するようになった。
読み書き算術以外だと、化学っていう世の中にあるいろんな物の成り立ちを考える学問が面白かった。どんな物体も細かく小さくしていくと元素っていう小さな塊でできていて、水は、水素と酸素っていう元素でできてるって教えてもらってから錬成陣で水を見てみたら、水は水色だと思ってたのが青い色の水素原子と白い色の酸素原子がくっついて出来てるのがわかった。化学についての知識を持ってから錬成陣で物体を見ると、それまでより詳しいことがわかるみたい。いろんな元素を表すのに元素記号と周期表っていうのを習って、それぞれの元素が何色に見えるかを錬成術を使いながら当てはめて自分たち用の表もつくった。元素を表すのにアルファベットっていう文字も覚えることになったんだけど、見たこともない文字で、ちょっと大変だった。水素はＨ、酸素はＯ、鉄はＦｅ、漢字の方が分かりやすいけど、確かにアルファベットの方が書くのが楽だから頑張ってみんなで覚えた。
化学を勉強してから、いろいろ発見があった。兆治さんがもっていた懐中電灯とかに使われている鋼は、ステンレス鋼っていう錆びない鋼で、普通の鋼にクロムっていう元素が１割くらい入っているて教えてもらった。それで、錬成術を使って、その懐中電灯を見てみたら、確かに鋼に１割くらい桃色の成分が入っていたんだけど、この成分どこかで見たなぁと思って、いろいろ探してたら縞状の鉄鉱石が取れる場所からちょっと上がったところからとれるキラキラした鉄鉱石の中にたくさん入っていた。崖を登って上までいかないと取れないから、今まではわざわざ使わなかったんだけど、錆びない鋼はすごく便利だから、錬成術で崖の上にあがる階段を作って、それからは鋼以外にステンレス鋼も作るようになった。『ステンレス』って名前だと町の人たちに伝わらないから不錆鋼って名前で呼ぶことにした。
不錆鋼以外にも、ポリカーボネートとかアクリルっていう鉄よりも硬くて軽い素材とか、ケイ素を材料につくれる透明なガラスとか、いろいろ説明してくれたけど、もうちょっとちゃんと勉強しないと組成が難しくて錬成術では作れなさそうだった。兆治さんは、原油っていう昔の生き物の死骸がドロドロになった液体を元につくる生物由来のものは組成が複雑で錬成術と相性が悪いんじゃないかって言ってた。確かに錬成陣の上に虫とか乗せても薄く光る膜みたいので外殻が守られてて生き物の中には錬成の力が及ばないから錬成は生物と相性が悪いのかも。錬成術の段位がもっと上がったらつくれるようになるかな？
化学以外にも、チェーンブロックをつくるときにつかったテコの原理みたいな力学とか、人間の身体の中の構造を考える医学とか、天気の変化を考える気象学とか、たくさんのことを教わっている。まだ、ちゃんと身に付いたって言えるものは少ないけど、勉強すればするほど世の中には知らないことであふれてるのがわかって毎日が楽しい。
特に、源二郎が、兆治さんの授業にはまって、疑問に思うことを次から次へと質問していくから、みんなもつられて色々話し合いながら考えるようになって理解が深まった気がする。源二郎は、もっとたくさん勉強して、兆治さんみたいに、多くの人たちに知識と技術を伝えていくようなことができたらなぁって夢を語ってた。源二郎は、愛嬌があってみんなに好かれるから実現できる気がする。そういう仕事をする人を『先生』って呼ぶって聞いてから、みんな兆治さんのことを『先生』って呼ぶようになった。
４人とも錬成術が二段に上がって、錬成できる量がどんどん増えてきたから、４人に不錆鋼の塊をつくってもらって、俺が三段の錬成術で、それをいろいろな形に形成するようになった。まずは町の人たちの役立つものをつくろうってことで、鍬、鎌、シャベルみたいな農機具の金属部分をたくさんつくった。それ以外に、鋸とか、鋏、ペンチみたいな加工が難しいのも作ってたら、だんだん三段の錬成にも慣れてきて、半兵衛様からの依頼を受けて、滑車とか、チェーンブロックとかもつくるようになった。
作ったものは定期的にやって来る才蔵さんと、たまに来る佐助さんが町まで運んでくれてたんだけど、錬成でつくる量が多くなってきて、２人だけで運ぶのがちょっと厳しくなってきた。それで、山小屋の場所を町の信頼できる人たちに教えて、山小屋から町まではその人たちに荷物を運んでもらうことになった。町から山小屋までの道も整備して、山小屋も町の人たちが増築してくれた。この家の位置はまだ秘密にしてるけど、才蔵さんたちがいつも通ってくるところを錬成術である程度歩きやすいように山道として整備したら、俺たちも山小屋まで１日で往復できるようになったから、最近は、山小屋まで荷運びもするようになった。鋼はすごく重いから、足腰のいい鍛錬にもなって、みんな体力がついてきた気がする。
山歩きをするときに、先生が持っていたリュックという名前の背嚢が便利そうだったから、先生のリュックの型をとって、婆さまに麻の布で作ってもらったんだけど、麻だと強度が足りなくて重いものを背負ったらすぐにやぶれてしまった。それで、猪の皮をつかって同じような形のリュックを作ろうと思って、錬成術で形成できないかと頑張ったけど、やっぱり生物由来のものは加工が難しくてできなかった。仕方ないから、皮を切るカッターとか、革ひもで縫うときの穴をあける菱目打ちとか、先生が電子辞書で調べてくれた必要な道具を錬成術で道具を作って、手先が器用な小四郎に縫ってもらった。
できあがった皮のリュックはすごく丈夫で便利で、日常的に使ってたら、山小屋で会った町の人たちに、自分たちの分も作ってくれって頼まれたんだけど、猪の皮がそんなにないし、縫うのにも時間がかかるから、型紙と皮細工の道具を渡して自分たちで作ってもらうことにした。皮細工以外にもいろんな道具がちょっとずつ増えて、できることが増えてきたら、先生が最初に教えてくれた衣・食・住の水準が上がっているのがわかる。町の人たちも、不錆鋼でつくられた農機具が増えて農作業が楽になって、新しい肥料とか正条植えの効果で今年は去年以上の豊作になりそうだって喜んでくれてるみたいだった。
ちなみに小四郎と五郎の兄弟は、先生がいた世界の歴史にはまっていた。先生自体は、歴史にはあんまり詳しくなかったから、電子辞書を使って、いろいろ調べて教えてくれたんだけど、特に２人が戦史が気に入ったみたいで、いろんな戦いの話を教えてもらっては興奮して、『カントすげ～！ハンニバル最強！』とか、『インチョン上陸は博打すぎる！』とか、戦史以外でも、『マキャベリズムやばい！でも否定しきれない』とか毎日何かを叫んでいた。ある程度落ち着いてきたころ、歴史から学んだことを自分の言葉でまとめて提出しなさいって先生に言われて、うんうん唸りながら報告書を書かされてからは、二人そろってしばらく歴史はいいやって言ってた。でもその後も、『宗教勢力が武力を持つと碌なことがないよな』とか、２人でしたり顔で語りあってた。
夏の終わりが近づいて、稲穂が垂れ下がり始めたころに、佐助さんをお供に半兵衛様が山の家にやってきた。半兵衛様はずっと町中の屋敷にいるし、山歩きができそうに見えなかったけど、爺さまと婆さまに育てられただけあって、山小屋に泊まらずに１日歩き通しで山の家まで上がってきたみたいなのに、疲れているようには見えなかった。山歩きが得意なのか、疲れてても表情に一切出ないのか、どっちかな？
昨日、先触れで来てた才蔵さんから半兵衛様の来訪を伝えられてたから、今朝からみんなで準備を整えておいた母屋に案内して、全員そろって半兵衛様を歓待することになった。
「お爺さま、お婆様、お久しぶりでございます。」
「うむ、元気そうで何よりだ。」
「おとくさんも、そろそろ産気づくころでしょう。おとくさんを置いてきて大丈夫なの？」
「おとくも、お腹の子も、今のところ健やかで心配いりませぬ。それよりも、こちらから次々と送られてくる新しい道具やら、思想やら、技術やらをどう活かすかで、毎日目が回るほどの忙しさで参っております。それで、まずその対処が必要だという結論になったので、こうしてここまで参ったのです。」
半兵衛様が、じろりと先生の方に目を向けた。半兵衛様は、無表情で何を考えてるかわからなそうで一見怖いけど、すごく優しい人だよって伝えてあるのに、先生はビビッてるみたいだった。
「そなたが、竹下兆治殿か。挨拶が遅くなったが、私が、竹中半兵衛だ。数々の知識や技術の伝授ありがたく思っている。」
「へ、へへ～っ！」
先生が、土下座して畏まったのを見て、小四郎が思わず、「ぷっ」っと笑い、それをきっかけにみんな笑いだしてしまった。半兵衛様だけは無表情だったけど、目を見開いている。たしか、驚いてるときの表情だ。
「そんなに畏まらずともよい。先ほどは目が回るほど忙しいなどと言ったが、そなたが伝えてくれる知識には、感謝しておるのだ。」
「いえ、私が持っている知識は私個人が考えたものではなく、私が元いた世界の先達者が長い時を掛けて、努力と研鑽を重ねた成果です。私は感謝されるようなことは…」
「いや、たとえそなた自身が発見した知識でなくとも、そなたが教師として惜しげもなくその知識を丁寧に説明してくれるおかげで、不破の町の庶民までもがその恩恵を受けておるのだ。卑下することはない。頭を下げねばならぬのはこちらの方だ。」
あくまでも遜る（へりくだる）先生の言葉を半兵衛様が遮って、先生に向かって頭を下げた。それでも「いやいやいや…」と畏まろうとする先生に、佐助さんが言葉を続けた。
「今、兆治様が手紙を通して伝えて下さった教育内容を町の寺子屋で試験的に取り入れたことによって、楷書体による文字やアラビア数字が普及しつつあります。これによって識字率や計算能力が上昇し、民との間で知識の伝達も容易になり、この短い期間で町に少しずつですか良い変化が現れてきております。これもすべて兆治様がご隠居様や子供たちたちから町の様子を聞いて、我らが必要としている知識を授けてくださったお陰です。」
佐助さんがも半兵衛様に続いて、先生に感謝を述べて、深々と頭を下げた。先生も、２人からの感謝にようやく畏まるのを辞めたみたいで、恐縮しつつも頭を上げた。なんだか目がウルウルしてる。２人に感謝されたころで感激してるみたい。先生がよく泣くのは相変わらずだ。
先生が土下座をやめて、ようやく話が出来る体制になったところで、爺さまが切り出した。
「半兵衛、この度の訪問はどういう意図があってのことじゃ？まさか感謝を述べるためだけで、ここまで訪れたわけではあるまい。」
「たしかに、兆治殿に直接会って、感謝の気持ちを伝えるのも目的の一つではありましたが、それが第一の目的ではありません。この度は、そろそろ兆治殿に町に降りてきてもらえないかという話をするためにここまで参りました。」
半兵衛様が、先生の方をじっと見据えながらそう告げると、五郎が声をあげた。
「えっ、先生、山を下りちゃうの！？」
源三郎が五郎の発言を「わきまえろっ」諫めたが、半兵衛様は気にしないようだった。
「よい。そなたらとっては大切な師匠であろう。引き離すようなことはしたくないのだが、兆治殿が伝えて下さる知識と今までの知識との違いがあまりにも大きくてな。教育内容のことや、農業政策のことなど細かいことについて質問したくても、町と山では往復に時間がかかりすぎる。兆治殿の情報にあった電話なるものが使えればよいのだが、無いものねだりもできぬ。」
「ふむ、兆治殿を町へ下ろすとして、隣国からの間諜対策はできておるのか？手中の珠をむざむざ他国へ渡すことなどあってはならんぞ。」
爺さまの疑問に半兵衛様が、無表情に答える。でも鼻の穴が広がってる。なにか困りごとがあるみたいだ。
「近江の方は、母上の失策というか、活躍というか…、とにかく当初の策から大幅にずれはしましたが、当面の間、佐々木や京極がこちらに手を出してくることはなくなりました。北伊勢で盗賊が煩わしく動いていますが、安藤、稲葉、氏家とも、鋼の融通や農業関連の技術の伝達によって友好な関係を築けていますので、それらの家との連携すれば、まずは安心でしょう。」
「ほう、甲斐がまた何かやりよったか。」
「はい。まぁ、母上のやらかしはいつものことですし、今回は特にこちらに被害はなかったので問題はありません。今は北伊勢に盗賊討伐にいくと騒いでいるのをなんとか抑えています。母上が北伊勢に参れば、盗賊退治を始める前に、また素戔嗚と問題を起こして、盗賊のことなど忘れて暴れまわるのは確実ですから。」
前もちょっと聞いたけど、半兵衛様のお母さまは、暴れん坊でいろいろ大変そうな人みたい。伊賀の六角当主を改心させた女傑さんみたいな人だったらよかったのに。
「兆治殿を町へ送ることに異存はないが、兆治殿はどうじゃ？町へ行きたいか？」
爺さまの問いかけに、先生が答えた。
「私は、今のままここに住んでも、町へ向かっても、どちらでも構いません。この世界で、私が持つ知識が争いの種となるのもわかるので、この場所にいた方が安全なのはわかります。ただ、細かな情報が不足して半兵衛様のご苦労するのもわかりますから。」
ここで、小四郎が半兵衛様に発言の許可を求め、半兵衛様が許可した。
「私たちは、先生がどこに暮らそうとも、もうしばらくの間、先生からの学びを続けたいと思うのですが、それは可能でしょうか？」
「私も、まだまだ先生から学ぶことがたくさんあるので、先生から離れたくはありません。」
「私もです。」
小四郎の意見に、源二郎と五郎が追随した。先生は、また感動したのか涙ぐんでいる。源三郎は、うかつな発言をしないように自重しているのか、何かを深く考えているみたいだった。
俺はどうだろう？先生からはまだ学びたいことはいっぱいあるけど、爺さまや婆さまがいる山を離れる気にはなれない。みんなの中で三段の錬成ができるのはまだ俺だけだし、不錆鋼をつかったいろんな器具が町の人たちの為に必要のなのもわかるから鉄鉱石がとれるこの場所を離れるわけにはいかない。でも、みんなや先生が来てからの楽しかった毎日がここでプツンと終わってしまうのは寂しい。自分がどうしたらいいのかわからなくて悩んでいたら、爺さまに聞かれた。
「太郎、お主はどうしたいと思ってるんじゃ？」
