王国最後の軍師 ―敗残兵から始める異世界覇道戦記―

第8話 希望のある方へ

朝、レンは地図を見ていた。

　川の水は確保できた。けれど、食料は減り続けている。負傷者を休ませるにも、木陰と荷車だけでは限界があった。

「身を寄せられる場所が欲しい」

　ガルドが地図を覗き込む。

「簡単に言うのう」

「簡単じゃないから困ってるんです」

「条件は？」

　リオが尋ねた。

「水と食料。それから、人を守れるだけの兵がいる場所」

「受け入れていただけるかも、分かりませんね」

　セレスティアの言葉に、レンは頷いた。

「……それなら」

　少し離れた場所から声がした。

　昨日、セレスティアに気づいた老人だった。

「北西の領地を、頼られてはいかがでしょう」

「北西？」

「わしの故郷があります」

　老人が地図の一角を指した。

　セレスティアの表情が変わる。

「……あの領地ですか」

「はい、殿下」

「知ってるんですか？」

　レンが尋ねる。

「王国の北西を守る領地です。ただ……」

「ただ？」

「あの地の領主は、父上と長く対立していました」

「王様と仲が悪かったんですか」

「……その言い方はどうかと思いますが」

「違います？」

「違いません」

　ガルドが横を向いた。

「今、笑いました？」

「笑っとらん」

　レンは老人を見る。

「あなたは、そこの人なんですね」

「はい。行商をしております」

「どうして、ここに？」

「商いで領地を離れている間に戦が広がりましてな。帰る機会を失いました」

「道は分かりますか」

「この辺りと故郷は、何十年も往復しております」

「今も通れます？」

「それは……分かりません」

　レンは地図へ目を戻した。

　道の安全は、確かめる必要がある。それでも、行き先の候補が一つできた。

　　　　　◇

「領主は、どんな人なんですか」

　老人が答えるより先に、セレスティアが口を開いた。

「父上は、何度も兵を王都へ出すよう求めました」

「出さなかった？」

「はい。自領の守りを薄くすることを、あの方は拒みました」

「それで揉めたんですね」

「兵だけではありません。税や穀物の供出でも、何度も」

　レンは少し考えた。

「王都では、嫌われそうですね」

「……そうだったと思います」

「ですが、領主様を嫌っておる領民など、わしは知りません」

　老人が言った。

　胸の前で、帽子を握っている。

「三年前、凶作がありました。その年、領主様は税を取られなかった。それどころか、ご自分の穀倉を開いてくださったのです」

「蓄えていた穀物を？」

「はい。冬を越せぬ者から先に配れ、と。わしの家にも届きました」

　ガルドが老人を見た。

「王都への供出は？」

「決められた穀物を納めよと、使者が来たそうです」

「それで？」

　老人は少し笑った。

「領主様は、こう返されたとか」

　一度、セレスティアへ視線を向ける。

　彼女が頷くと、老人は続けた。

「『死んだ領民から、来年の税を取るおつもりか』と」

　ガルドが吹き出した。

「そりゃ王都には好かれんわ」

「ガルド」

「失礼いたしました」

　頭を下げるガルドの隣で、老人も小さく笑った。

「本当にそう言われたのかは、わしにも分かりません」

「それでも、信じてるんですね」

「はい。そういう方だと、皆知っておりますから」

　その言葉だけで、領主がどんな人物かを決めることはできない。

　けれど、老人がその人を信じていることは伝わってきた。

「王都では、頑固者と呼ばれていたそうです」

　老人は少し誇らしそうに顔を上げた。

「ですが、わしらにとっては、素晴らしい領主様です」

　レンは頷きかけ、その向こうへ目を留めた。

　木のそばに座らされていた帝国兵の捕虜が、こちらを見ている。

　目が合うと、男は顔を背けた。

「今の話、知ってるんですか」

「知らん」

　短い返事だった。

　レンはそれ以上聞かず、地図へ視線を戻した。

　　　　　◇

「レン」

　セレスティアが呼んだ。

「仮に領地が無事でも、あの方が王家を迎えるとは限りません」

「殿下のことも？」

「父上との対立を思えば、歓迎はされないかもしれません」

　レンは地図の北西を見た。

「王都に兵を出さなかったなら、その時は領地に兵が残っていたんですよね」

「はい」

「今も残っているか、確かめる価値はあると思います」

　ガルドが顎に手をやった。

「守りを固めておったなら、持ちこたえている可能性はある。帝国軍が向かっておらんとは言い切れんがな」

「近づく前に、斥候に見てもらえますか」

「ああ。道も確かめさせる」

　レンは老人を見る。

「案内をお願いできますか」

「もちろんです」

　老人はすぐに答えた。

　セレスティアは地図を見つめていた。

「ですが、私が行けば門を閉ざされるかもしれません」

「そこは、殿下の仕事です」

「私の？」

　レンは彼女へ向き直った。

「俺がみんなをそこまで連れていく。着いたら、殿下が俺たちの居場所を作ってください」

　セレスティアは少し黙った。

「……簡単に言いますね」

「難しいですか」

「とても」

「俺もです」

　彼女が小さく笑った。

「そこまで、連れていってください」

　レンは頷く。

「その先は、私が何とかします」

　ガルドが地図の前へ膝をついた。

「では、まず道を教えてもらおうか。先へ出す兵にも、目印を伝えてくれ」

「はい。ここからなら――」

　老人の指が、北西へ続く道をたどった。

　　　　　◇

　出発の準備が始まった。

　昨夜分けた荷物を、避難民たちが受け取っていく。兵が荷台を確かめ、水袋の口を締め直した。

「お姫さま」

　昨日の少女が、セレスティアの服の端を引いた。

「どこ行くの？」

「北西です」

「そこ、おうち？」

　セレスティアは少し考えた。

「まだ、分かりません」

「そっか」

「でも」

　少女の前へしゃがみ、その手を取る。

「みんなでいられる場所を、探しに行きます」

「みんなで？」

「はい」

　少女は、セレスティアの手を握り直した。

　　　　　◇

　先へ出した兵が木々の間へ消え、やがて列も動き始めた。

　敵はいる。

　食料は少ない。

　目指す場所が無事なのか、迎え入れてもらえるのかも分からない。

　それでも、レンの前には、道を知る老人がいた。振り返れば、荷車を支える兵たちがいる。

　セレスティアは少女の歩幅に合わせ、ゆっくりと歩いていた。

　レンも、その列へ続いた。

　どれほど暗い夜にも、朝が来るように。

　この道の先にも、皆で休める場所があってほしい。

　その小さな望みを抱いて、彼らは北西へ歩き始めた。

――第八話　了