王国最後の軍師 ―敗残兵から始める異世界覇道戦記―

第7話 取引

「王国の――兵士です」

　女の言葉を聞いて、レンは捕虜を見た。

　男は女を見つめていた。さっきまで伏せていた顔が、わずかに強張っている。

　レンは女へ向き直った。

「三日前だったんですね」

「はい」

「この人のほかに、何人いましたか」

「五人ほどだったと思います」

「全員、王国兵でした？」

「いいえ。この人と同じ鎧の兵士もいました。王国の兵士は……三人くらいだったと」

　レンは頷いた。

「戦っていたんですか」

「いいえ。立ち止まって、話をしていました」

「誰かが縛られていたり、武器を取り上げられていたりは？」

「そういうふうには見えませんでした。どちらも、剣を持っていましたから」

「何を話していたか、聞こえました？」

　女は首を横に振った。

「離れていたので……すみません」

「謝らなくていいです。見えたことだけ教えてもらえれば」

　女の肩から、少し力が抜けた。

　レンは、村の名と見かけた場所をもう一度確かめた。

「ありがとうございます。妹さんたちの名前も、あとで聞かせてください」

　女は小さく頷いた。

　　　　　◇

　ガルドが見張りの兵に声を掛け、捕虜の前へ立った。

「聞こえとったな」

　男は答えない。

「三日前、村の近くで会った連中は誰だ」

　視線が地面へ落ちた。

　レンも、その前へしゃがんだ。背後では、セレスティアが黙って聞いている。

「一緒にいた人たちは、仲間だった？」

「違う」

　返事があった。

　レンは一瞬、次の言葉を忘れた。

　ガルドも男を見る。

「じゃあ、敵？」

「違う」

「捕まえていたんですか」

「違う」

　短い答えが続いた。

　レンは少し待った。

「何をしてたんですか」

　男は唇を閉じた。

　川辺では、水を汲む音がしている。子供の声と、誰かが濡れた布を絞る音。

　レンは急かさず、男の顔を見ていた。

　やがて、男が息を吐いた。

「……取引だ」

　ガルドの腕が、胸の前で止まった。

「誰と、何を取引した」

　答えはなかった。

「王国兵だったのか」

　男は顔を背けた。

　何を渡したのか。何を受け取ったのか。

　問い方を変えても、それ以上の言葉は出てこなかった。

　　　　　◇

「王国兵と、帝国兵の取引か」

　少し離れた場所で、ガルドが言った。

「王国兵かどうかは、まだ分かりません」

　レンは捕虜へ目を向けた。

「あの人が見たのは、王国の鎧を着た人たちです。本人は、相手が誰かまでは答えてない」

「塔の男のことが気になるか」

　レンは頷いた。

　王国兵の鎧を着て、合言葉も知っていた男。その男が、グレイグを刺した。

「同じことかもしれないし、違うかもしれない」

「なら、今は別々に覚えとけ」

　ガルドは短く言った。

「無理にまとめるな」

「はい」

　レンは女から聞いた村の名を、もう一度口の中で繰り返した。

　あとで地図に記しておこう。

　それから、捕虜が言った言葉も。

　取引。

　何をやり取りしたのかも分からない。けれど、聞かなかったことにはできなかった。

「二人とも」

　リオに呼ばれ、顔を上げる。

「歩くのが難しい方の確認が済みました。荷車の割り振りをご相談したいのですが」

　ガルドが川辺へ目を向けた。

「分かった。すぐ行く」

　レンも立ち上がった。

　　　　　◇

　荷車のそばで、セレスティアが報告を聞いていた。

　兵が避難民の方を指す。

「あちらの二人は、誰かが支えれば歩けます。ただ、長くは続かないかと」

「子供を乗せれば、その分だけ親が歩ける」

　別の兵が言った。

「だが、今乗っとる者を降ろすわけにはいかんぞ」

　ガルドが荷台を確かめる。

　レンも車輪の脇へしゃがんだ。泥を落とした軸には、まだ湿った土がこびりついている。

　これ以上、何でも載せられるわけではない。

「歩ける人に、荷物を分けて持ってもらえませんか」

　レンが言うと、近くにいた男が顔を上げた。

「俺なら持てます」

「私も」

　女がひとり、空になった籠を差し出した。

　リオが中身を確かめながら、荷を分けていく。兵が持っていた包みを避難民が受け取り、空いた手が負傷者を支える側へ回った。

　それでも、足を傷めた老人は、立ち上がるだけで顔を歪めていた。

「レン」

　セレスティアが隣へ来た。

「無理をしている方がいたら、教えてください。歩けると言っていても、言い出せないかもしれません」

　レンは彼女を見た。

「殿下もですよ」

「私も？」

「疲れてても、黙ってそうですから」

　セレスティアは一度、口を開いた。

　何か言いかけ、やめる。

「……気をつけます」

「お願いします」

　ガルドが横から言った。

「お前もだぞ、レン」

「俺は言いますよ」

「足を引きずりながらか」

　レンは自分の足元を見た。

　靴の中で、踵が痛んでいた。

「……あとで、見ます」

「今見ろ」

　返す言葉がなかった。

　　　　　◇

　川の先へ出した斥候が戻る頃には、日が傾いていた。

　近くに敵の姿はない。ただ、道は狭く、荷車の通れそうな場所を選ぶ必要があるという。

　ガルドは報告を聞き、セレスティアへ向き直った。

「今から動けば、道の途中で暗くなります。今夜は、この近くで休ませるべきかと」

　濡れた足に布を巻き直す者や、木の根元で眠り込んだ子供がいた。

「分かりました」

　セレスティアが頷く。

「周囲の警戒をお願いします」

　川辺の見通しがよすぎる場所を避け、荷車を木々の陰へ寄せた。

　見張りが立ち、馬が繋がれる。

　塔の男と帝国兵の捕虜は離して置き、それぞれに兵を付けた。グレイグの傷も確かめられたが、まだ詳しい話を聞ける状態ではなかった。

　レンは兵たちと食料を数え直した。

　避難民が持っていたものも、少しずつ差し出される。

　固いパン。小袋に入った豆。布に包まれた干し肉。

　ほとんど何も持たずに来た家族もいた。

「これで、どのくらい持ちますか」

　聞かれて、レンは兵へ確認した。

　配る量を減らしても、余裕はない。

　その答えを伝えると、女は手元のパンを見て、小さく頷いた。

　レンは残った数を、もう一度確かめた。

　　　　　◇

　夜が近づいていた。

　レンは靴を脱ぎ、踵へ布を当てていた。

　少し離れた場所から、子供の泣き声がする。

　顔を上げると、セレスティアが少女の前へしゃがんでいた。

　昼間、老人のそばにいた子だった。

　彼女は何かを話している。ここからでは聞こえない。

　少女が首を振った。

　セレスティアは急かさず、その場にいた。

　やがて、小さな手が伸びる。

　セレスティアが、その手を握った。

　少女は泣いたまま、彼女のそばへ寄った。

　レンは布を巻く手を止めていた。

　取引。

　捕虜の声が、まだ耳に残っている。

　ふと、少女が顔を上げた。

　セレスティアの言葉に頷き、涙を拭っている。

　レンは布の端を結び、靴を履き直した。

　近くに置かれた水袋を手に取る。

　あの二人の分も、持っていこうと思った。

――第七話　了