王国最後の軍師 ―敗残兵から始める異世界覇道戦記―

第6話 王女は、選ばなければならない

荷車が動き出しても、レンはしばらく、その車輪を見ていた。

　倒れた騎手から回収した水袋が、荷台の端で揺れている。兵たちは使える武器を集め、乗れる状態の馬も連れてきていた。

「問題は、あいつだな」

　隣を歩くガルドが言った。

　視線の先には、捕らえた帝国兵がいる。傷を手当てされたあと、馬に乗せられ、兵が手綱を引いていた。別の兵が、その横から目を離さずにいる。

「連れていくなら、あれにも食わせる。見張りも外せん。塔で捕らえた男もおるからな」

　レンは頷いた。

　馬が増えても、それを扱う手は要る。捕虜を乗せれば、その分だけ負傷者を乗せる場所が減る。

「何も話さなくても、連れていくおつもりですか」

　ガルドがセレスティアへ尋ねた。

　彼女は捕虜を見た。戦いのあと、男がセレスティアへ向けた視線を、レンも覚えていた。

「連れていきます」

「逃げられれば、こちらのことを知られますぞ」

「はい。見張りは付けたままにしてください」

　セレスティアは続けた。

「私たちを追ってきた理由も、ほかの騎兵との関係も分かっていません。まだ、確かめたいことがあります」

　ガルドがレンを見る。

「俺も、聞けることは聞きたいです」

「顔に出とった」

「じゃあ、なんで見るんですか」

「口でも確かめた」

　レンが言い返す前に、ガルドはセレスティアへ向き直った。

「承知しました。ひとまず、こちらで預かります」

　捕虜は前を向いたまま、何も言わなかった。

　　　　　◇

　分岐で北西へ入ると、道はさらに細くなった。

　兵が枝を押さえ、その下を荷車が通る。車輪が傾くたびに、荷台の両側へ手が伸びた。

　レンも脇へ回った。

「そこ、石があります」

　リオに言われ、足元を見る。

「どれ？」

「右足の前です」

「ああ、これ――」

　踏み直した靴が滑り、片膝が泥についた。

　後ろでガルドが笑う。

「足元を見ろと言われたばかりだろうが」

「見ましたよ。間に合わなかっただけで」

「なら、次はもう少し早く見ろ」

　レンは膝を拭った。

　掌まで泥まみれになる。

　リオが荷車を支えたまま、こちらを見た。

「お怪我は？」

「泥だけです」

「では、こちらをお願いします」

「切り替えが早いな……」

　差し出された荷台の縁を掴む。

　三人で押すと、車輪が石を越えた。

　水音が聞こえたのは、昼を過ぎた頃だった。

「川だ！」

　先頭から声が上がった。

　木々の間に、水面が見える。

　大きな川ではなかった。それでも、底の石を洗いながら流れる水を見た瞬間、レンは無意識に水袋へ手をやった。

　ガルドが周囲へ兵を出す。

　安全を確かめてから、荷車を寄せ、負傷者を木陰へ移した。水を汲む者と馬を連れていく者が、川辺へ下りていく。

　レンも空の水袋を持った。

「レン」

　呼ばれて振り向くと、セレスティアが対岸を見ていた。

　木々の間に、人がいる。

　老人。子供を抱いた女。片脚をかばって立つ男。

　三十人はいるだろうか。奥にも、まだ人影があった。

「避難民か」

　ガルドが低く言った。

　向こうもこちらに気づいた。

　子供が母親の後ろへ隠れる。男たちが前へ出たが、武器らしいものは棒と小さな刃物だけだった。

　ガルドは兵を二人呼んだ。

「声を掛けてこい。急に近づくなよ」

　兵たちは少し下流の浅瀬を渡り、両手を見せて人々へ近づいた。

　短い言葉が交わされる。

　その時、ひとりの老人が、こちらを見た。

「……王女殿下？」

　セレスティアが顔を上げた。

「セレスティア様では、ありませんか」

　周りの人々も顔を向ける。

　老人が膝をつきかけた。

「そのままで」

　セレスティアが声を掛ける。

「そこは足元が悪いです。どうか、立っていてください」

　老人は腰を折った姿勢のまま、何度も頷いた。

　セレスティアは川沿いを歩き、浅瀬の前で兵の案内を待った。

　レンも、そのあとを追った。

　　　　　◇

　避難民たちは、いくつかの村から逃れてきた人々だった。

　家族とはぐれた者もいた。近くの町を頼ったものの、途中で帝国兵を見て引き返したという者もいる。

「皆様は、どちらへ行かれるのですか」

　老人に聞かれ、セレスティアはすぐには答えなかった。

　まだ、安心して向かえる場所など決まっていない。

　その沈黙を見て、老人の肩が落ちた。

「……いえ。申し訳ありません」

　少し離れたところへ移ると、ガルドが声を落とした。

「連れていけば、さらに遅くなります」

　セレスティアは黙って聞いた。

「食料も減ります。歩けん者を乗せる余裕も、今はほとんどありません」

「はい」

「追っ手が十騎で終わるとも限らん。それは、お忘れなきよう」

　ガルドはそこで口を閉じた。

　セレスティアは人々へ目を戻した。

　母親の腕の中で眠る子供。

　足に巻いた布を押さえる男。

　老人は、近くの少女へ何かを言っていた。少女は頷いたが、こちらを見ようとはしなかった。

「今いる皆を、危険にさらすかもしれません」

　セレスティアが言った。

　レンは答えられなかった。

　助ければいい、と簡単には言えない。食料を分けるのは自分ひとりではないし、進みが遅くなれば、負傷者を抱えた列全体が危うくなる。

「それでも」

　セレスティアは顔を上げた。

「国が滅びたからといって、この人たちが私の民でなくなるわけではありません」

　声は、今度ははっきりしていた。

「一緒に行けるよう、手配をお願いします」

　ガルドは彼女を見た。

　それから、静かに頭を下げた。

「承知しました」

　すぐにリオを呼び、指示を出す。

　歩ける者と、助けが必要な者を分けること。持っている食料や水袋を確かめること。兵だけで手が足りなければ、避難民にも手伝ってもらうこと。

　セレスティアも人々のもとへ戻った。

「私たちも、逃れてきたところです」

　集まった顔を見渡し、そう伝える。

「安全な場所へお連れできると、今は約束できません。それでも、共に進むことはできます」

　老人が顔を覆った。

　すぐに返事をする者はいなかった。

　やがて、子供を抱いた女が、小さく頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　その隣でも、誰かが頭を下げた。

　レンは手にしていた水袋を見た。

　空だった。

　まず、これを満たしてこようと思った。

　　　　　◇

　浅瀬を渡るのを兵が手伝い、人々は荷車の近くへ集まった。

　濡れた足を拭く布が回される。傷のある者は木陰へ案内され、歩ける者は水汲みを手伝い始めた。

　レンは水袋を渡しながら、どこから来たのかを聞いていた。

　川沿いの村。街道から外れた集落。

　知らない地名ばかりで、聞き取った名を兵に確かめてもらう。

「ほかに、逃げてきた人を見ませんでしたか」

「途中までは、一緒でした。でも、夜のうちにはぐれてしまって」

　女は、差し出された水袋を両手で受け取った。

「家族ですか」

「妹と、その子です」

　レンは言葉を探した。

　見つかります、とも、大丈夫です、とも言えなかった。

「名前を教えてください。ほかの人にも聞いてみます」

　女が顔を上げた。

　妹の名を口にしかけて、その視線が止まる。

「……あの人」

　声が低くなった。

　レンは振り返った。

　少し離れた木のそばに、帝国兵の捕虜が座らされていた。馬から降ろされ、傷の具合を確かめられている。

「あの人です」

「知ってるんですか」

「見たことが、あります」

　レンは女へ向き直った。

「どこで？」

「村の近くです」

「いつ？」

「三日前です」

　レンは女の顔を見た。

「その時、一人でしたか」

「いいえ」

「誰か、一緒にいた？」

　女は頷いた。

「兵士が」

「一緒にいたのは、帝国兵だけですか」

　女はすぐには答えなかった。

　捕虜を見つめ、それからゆっくり首を横に振る。

「王国の――」

　一度、言葉が途切れた。

「兵士です」

　レンは捕虜を見た。

　男も、こちらを見ていた。

　その視線は、レンを通り越して女へ向いている。

　固く閉じていた口が、わずかに開いた。

――第六話　了