王国最後の軍師 ―敗残兵から始める異世界覇道戦記―

第5話 追う者にも、見えない

分岐へ着く前に、レンはもう一度、水袋を傾けた。

　底に残った水が、わずかに揺れた。

「川の先は、まだ分からないんですよね」

「ああ。西へ進めば道は幾分ましになる。北西へ入れば水は取れるが、その先で荷車が通れんかもしれん」

　老兵が答えた。

「水を取っている間に、先を調べられますか」

「斥候を出せばな」

　レンはセレスティアを見る。

「俺は、まず川へ向かった方がいいと思います」

　彼女は荷車へ目を向けた。横たわる負傷者の唇を、兵が濡らした布で拭いている。

「北西へ進みましょう。その先は、道を確かめてから決めます」

「承知しました」

　列の先頭へ指示が伝わった。

　余分な天幕や予備の鎧は、置いてきた。それでも荷車は、道のくぼみごとに止まりかける。

　そのたびに兵が手を添え、また進む。

　レンも水袋をしまい、歩き始めた。

　　　　　◇

　後方を警戒していた兵が戻ってきたのは、その直後だった。

「帝国騎兵、十騎を確認しました。旧西道をこちらへ向かっています」

　老兵の顔が険しくなる。

「ベルン街道にいた連中か」

「分かりません。ただ、この道を進んでいます」

「俺たちは見られた？」

　レンが聞いた。

「まだです。向こうは長いぬかるみで馬を引いていますが、抜ければ追いつかれます」

　レンは振り返った。

　湿った土には、深い轍と無数の足跡が続いている。道を外れても、隠しきれるものではなかった。

「十騎なら、戦えますか」

「戦える。だが、こちらの人数を見れば引き返すだろうな」

　老兵は列を見渡した。

「一騎でも戻れば、今度は仲間を連れてくる」

　ベルン街道には三十騎。

　北へ分かれた騎兵は、百を超えていたという。

　今来ている十騎が、そのどちらと繋がっているのかも分からない。

「こっちから近づいたら、逃げられますよね」

「馬には追いつけん」

　レンは道の先を見た。

「だったら、向こうから近づいてもらうのは？」

　　　　　◇

　斥候が教えた場所は、少し先の曲がり角だった。

　左右から斜面と木々が迫り、道は細くなっている。曲がった先は、手前からでは見えない。

　レンは一度そこを歩き、戻ってきた。

「この先に荷車が止まっていたら、馬も止まりますか」

「横向きならな。人が抜ける隙間を残しても、馬には狭い」

　老兵が答える。

「じゃあ、逃げる兵を追ってきて、曲がってから荷車に気づいたら？」

「先頭は止まる。後ろも詰まるだろう」

「そこで、弓を使えませんか」

「位置を見ます」

　短く髪を刈った男が進み出た。弓を背負い、立ち姿まで真っ直ぐだった。

　男は両側の斜面を調べ、木の間から道を見下ろす。

「十名ずつ置けます。向かいの味方へ矢が抜けないよう、位置はずらします」

「十騎、全部が入るまで待てる？」

「先頭を長く止めれば、後ろに気づかれます」

　レンは曲がり角を見た。

「残った騎兵を、追いかけるのは無理か」

「無理に追えば、こちらが散ります」

　老兵が口を挟む。

「退路には槍兵を伏せる。だが、十騎とも入るとは限らんぞ」

「その時は？」

「逃げた者がいる前提で、すぐ動く。それしかない」

　レンは頷いた。

「囮が危なくなった時も、待たずに撃ってください」

「承知しました。射撃の指示は私が出します」

　弓の男が答える。

「全騎が入ったかは、道の入口を見る者から伝えさせます」

「お願いします」

　老兵は斥候を呼んだ。

「戻って、敵を見ておれ。馬に乗り始めたら、すぐ知らせろ」

　それからレンへ向き直る。

「準備が間に合わん時は、やめる。よいな」

「はい」

　　　　　◇

　セレスティアの了承を得ると、兵たちは一斉に動いた。

　本隊を曲がり角の先へ進ませ、後方の荷車一台を残す。

　負傷者は兵たちが抱え、先の木陰へ運んだ。荷物もいったん道の外へ移す。戦いが終われば、積み直して使うつもりだった。

「車輪は壊さないでください」

「分かっとる」

　兵が浅い溝を選び、片輪を落とす。

　荷台が傾き、道を斜めに塞いだ。動かそうとして諦めたように、一本の棒を車輪のそばへ残す。

　脇には、人ひとりが通れる隙間ができた。

　弓兵が斜面へ上がり、槍兵は曲がり角の手前で木々に隠れた。

　グレイグと、塔で捕らえた男は本隊とともに先へ進ませた。武器を預かっている六人にも、見張りを付けている。

「囮は、俺たちが」

　三人の兵が進み出た。

　老兵は彼らに道を示した。

「姿を見せるのは、あの狭いところを越えてからだ。馬も一気には走れん。近づかれすぎる前に、こっちへ戻れ」

　三人は荷車の脇を通り、逃げ込む先まで確かめた。

　レンはその背を見ながら言った。

「ここへ戻るより、逃げる方を優先してください。危なければ、道を外れてもいいです」

「承知しました」

　兵の一人が頷いた。

　やがて、後方から斥候が戻った。

「ぬかるみを抜けます。こちらへ向かっています」

　老兵が配置を見回す。

　弓の男が、斜面から片手を上げた。

「よし。行け」

　三人が道を戻っていった。

　レンも木陰へ身を隠す。

　自分が考えたことを、あの三人がやる。

　その背中が見えなくなるまで、目を離せなかった。

　　　　　◇

　蹄の音が聞こえた。

　途切れながら、少しずつ近づいてくる。

　やがて、三人の兵が姿を見せた。

　道のくぼみを避けながら走っている。

　後ろには、騎兵がいた。

　狭い道に一列に伸び、木々を抜けた先頭が速度を上げる。

　三人との距離が縮まった。

　レンは木の幹を掴んだ。

　先頭の兵が曲がり角へ入る。続いて二人目。

　最後の一人が、肩越しに振り返った。

　そのすぐ後ろに、馬の頭が見えた。

　兵が曲がる。

　荷車の脇へ、身体をねじ込む。

　腰の剣が荷台に当たった。

　レンの指に力が入る。

　兵は剣を押さえ、そのまま向こうへ抜けた。

　三人とも、通った。

　先頭の騎兵が荷車に気づいた。

　手綱を引く。

　馬が首を上げ、後ろの騎兵も慌てて速度を落とした。

　次の馬が曲がってくる。

　さらに、その次。

　先頭の男は剣を抜き、荷車の向こうを指した。逃げた三人が、まだ見えているのだろう。

　後続が詰まり始めた。

　レンは斜面の上を見る。

　弓の男は、まだ動かない。

　九騎目が入った。

　最後の一騎が曲がり角を越える。

　入口を見ていた兵の手が上がった。

「放て！」

　弦の音が重なった。

　先頭の騎手が落ちた。

　別の馬が暴れ、後ろの馬へ身体をぶつける。

「敵襲！」

　叫び声。

　最後尾の騎兵が振り返った。その後ろへ、槍を構えた王国兵が出る。

「二射目！」

　レンの見ている前で、男の胸に矢が刺さった。

　男は片手を上げた。

　何かを掴もうとするように。

　それから、馬の背から落ちた。

　剣を抜いた者が、馬を降りる。

　斜面へ取りつこうとした者を、矢が追った。

　レンには、もう何人倒れたのか分からなかった。

　ひとりが木の幹を掴む。

　脚を射られ、斜面を転がり落ちた。それでも剣を手放さず、這って進もうとする。

「そいつは生かせ！」

　老兵の声が響いた。

「弓を止めろ！」

　王国兵たちが道へ出た。

　倒れた者から武器を遠ざけ、まだ動く者を囲む。

　脚を射られた男が剣を振った。

　兵が盾で受け、別の兵が横から押さえ込む。その腕を、刃がかすめた。

　男はなおも抵抗し、頭を振って兵の顔へぶつけた。駆け寄った仲間が剣を取り上げ、ようやく両腕を押さえる。

　レンは息を吐いた。

　吸い直そうとして、うまくできなかった。

　　　　　◇

　兵たちが、倒れた騎手を一人ずつ確かめていく。

　やがて、弓兵をまとめていた男が戻ってきた。

「十名、確認しました。九名死亡、一名捕縛。こちらの死者はありません。軽傷が二名。囮の三名も無事です」

　レンは、ようやく木から手を離した。

　道の下では、兵たちが声を掛け合っている。

「生きてるか」

「お前こそ」

「腕、切れてるぞ」

「浅い。先に、そいつを縛れ」

　生きている声だった。

　誰かが笑った。隣の兵が、その肩を叩く。

　老兵は前後に見張りを出し、荷車を起こすよう命じた。

　レンは斜面を下りた。

　膝に力が入らず、途中で枝を掴んだ。

「レン」

　安全を知らせる兵とともに、セレスティアが来ていた。

　彼女は足を止め、レンの顔を見る。

「……大丈夫ですか」

「分かりません」

　正直に答えた。

　道の端では、囮だった兵が水を飲んでいた。仲間に何か言われ、むせながら笑っている。

「味方が、誰も死ななくて」

　一度、言葉が止まった。

「よかったです」

「はい」

　セレスティアは、それだけ答えた。

　レンは道へ目を戻した。

　胸に矢を受けた男が、横たわっている。

　さっき上げた手は、もう動かなかった。

　　　　　◇

「荷車は使える」

　老兵が来た。

「お前も水を飲んでおけ。すぐ出るぞ」

　レンは頷いた。

「囮の人たちにも、お礼を言わないと」

「言ってやれ」

「弓の人にも。場所を教えてくれた人にも」

「全員に言って回る気か」

「俺だけじゃ、何もできなかったですから」

「そりゃそうだ」

　あっさり言われ、顔を上げた。

　老兵は腕を組む。

「弓を射れん奴が、弓を取ってどうする。できる者に任せた。それでよい」

「でも、危ないところは人にやらせた」

「ああ。それは忘れるな」

　老兵は否定しなかった。

　レンが黙っていると、その前へ右手が差し出された。

「ガルドだ」

「え？」

「ガルド・ベルナー」

　レンは、手と顔を交互に見た。

「……今さら？」

「聞かんかったろうが」

「そっちも、名乗らなかったじゃないですか」

「今、名乗った」

　ひどい理屈だった。

　それでも、レンはその手を握った。

　硬く、厚い手だった。

「久城蓮です」

「知っとる」

「……そうだった」

「リオ・フェルンです」

　横から声がした。

　弓兵をまとめていた男だった。

「王国軍の弓兵です」

「さっきは、ありがとうございました」

「役目ですので」

　リオは短く答え、荷車へ目を向けた。

「敵がすぐに引き返していれば、全騎は止められませんでした」

「うん」

　レンも、道を見る。

「次も同じようにいくとは、思わないようにする」

　リオが頷いた。

「それと、今後は名前でお呼びください」

「え？」

「弓を持った者なら、ほかにもおります」

　ガルドが鼻で笑った。

「確かにな」

「……分かりました。リオさん」

「はい」

　その口元が、少しだけ緩んだ。

　　　　　◇

　捕らえた帝国兵は、木の根元に座らされていた。

　脚には布が巻かれ、両手を縛られている。脇には見張りが二人付いていた。

　レンはガルドとセレスティアとともに、男の前へ立った。

「ベルン街道にいた三十騎は、仲間ですか」

　答えはなかった。

「俺たちを追ってきたのは、命令？」

　男は目も上げない。

　レンは少し待った。

「何を探してたんですか」

　唇は固く閉じられたままだった。

「今は話す気がないようだな」

　ガルドが言う。

　レンは男の脚を見た。巻いた布に、血が滲んでいた。

「……行こう」

　離れようとした時、男の視線が動いた。

　レンではない。

　ガルドでもなかった。

　セレスティアを見ていた。

　ほんの一瞬。すぐに、目が伏せられる。

　レンは何も言わずに歩き、数歩離れたところでガルドを見た。

「今の、見ました？」

「ああ」

「殿下を見た」

「見たな」

　セレスティアが二人へ顔を向ける。

「私を？」

　レンは頷いた。

「顔を知ってたんでしょうか」

「知っとる帝国兵がいても、おかしくはない。だが、それだけでは何とも言えん」

「……ですよね」

　レンは胸元へ手をやった。

　服の下に、金属の筒がある。

　その中には、王女を保護せよと記された命令書が入っていた。

　塔の男たちと、この帝国兵。

　同じ理由でセレスティアを見ているのか。それとも、別なのか。

　まだ、繋げるには足りない。

　ただ、あの視線は覚えておこうと思った。

「レン、出るぞ」

　ガルドに呼ばれ、顔を上げた。

　荷車には負傷者が戻されていた。兵たちが荷を積み直し、車輪のそばへ立つ。

　囮になった三人もいる。

　レンは彼らへ近づき、頭を下げた。

「ありがとうございました」

　三人は少し驚いた顔をした。

　それから一人が、レンの肩を叩いた。

「ほら、行きましょう」

　列が動き始める。

　レンは一度だけ、後ろを見た。

　道に残された者たちの姿は、まだ木々の間に見えていた。

　足を止めかける。

　前から、荷車を押す声がした。

　レンは向き直った。

　今は、その声に続いて歩いた。

――第五話　了