王国最後の軍師 ―敗残兵から始める異世界覇道戦記―

第4話 二つの道

　監視塔を離れ、本隊へ戻る。

　負傷したグレイグを乗せた馬のそばには、兵士がついていた。もう一頭には、脚を射られた男。手綱は見張りの兵が引いている。

　武器を預けた六人も、黙ってついてきていた。

　速度は上がらない。

　帝国軍から、百騎以上が離れた。

　向かった先は北。

　自分たちを狙っているのかは分からない。それでも、ここに留まって確かめる余裕はなかった。

「見えました！」

　先頭の兵士が声を上げる。

　街道の先に、人影が動いていた。

　本隊だ。

　　　　　◇

「レン！」

　セレスティアが駆けてきた。

「無事だったのですね」

「ああ」

　彼女の視線が、馬に乗せられた男へ移る。

「……グレイグ？」

「刺された。でも生きてる」

「誰に？」

「あっちの男です。昨日、隊に加わったらしい」

　縛られた男を見て、セレスティアの表情が硬くなった。

　レンは懐の金属筒に触れる。

　四日前に死んだ近衛総長。

　三日前の日付が記された命令書。

　そこに書かれていた、久城蓮という名前。

　話したいことは、いくつもあった。

　だが、先に伝えなければならない。

「帝国軍から騎兵が離れました。確認できたのは百以上」

「……こちらへ？」

「北へ向かった。それ以上は分かりません」

　セレスティアが老兵を振り返った。

「出発の準備は？」

「できております」

「グレイグの手当てをお願いします。捕らえた者にも、見張りをつけたまま治療を」

「承知しました」

　同行した兵士たちが、監視塔で起きたことを報告し始める。預かった武器が運ばれ、戻ってきた者たちへ指示が出された。

　老兵は報告を聞きながら、レンへ一度だけ目を向けた。

　聞きたいことはある。

　そういう目だった。

「詳しい話は、移動してからで」

　レンが言うと、老兵も頷いた。

「まずは、ここを離れましょう」

　地図が地面へ広げられた。

　　　　　◇

「北へ逃げるなら、どの道ですか」

　レンがしゃがむ。

　老兵が地図へ指を置いた。セレスティアも、そのそばへ膝をつく。

「ベルン街道です。道幅があり、荷車も通しやすい」

「一番早い？」

「北へ抜けるなら」

「帝国軍も、この道は知ってる？」

「街道ですからな。知らぬとは考えにくいでしょう」

　レンは北へ伸びる線を見た。

　敵本隊から離れた騎兵も、北へ向かった。

「他には？」

「旧西道があります」

　老兵の指が、西へ動く。

「ただ、今の我々には向きません」

「通れない？」

「通れます。ですが、狭い。ぬかるみも多く、荷車の進みは落ちる」

「馬は？」

「走りにくいでしょうな」

「俺たちも遅くなるけど、騎兵も速度を出しにくい？」

「場所によります。追われれば、楽な道ではありません」

「……ですよね」

　レンは二つの道を見比べた。

　早く進めるベルン街道。

　進みにくい旧西道。

　負傷者を運ぶなら、選びたいのは前者だった。

　だが、その先には北へ向かった騎兵がいるかもしれない。

「旧西道は、どこまで続くんです？」

「途中で分かれます。西へ進む道と、北西へ折れる道です」

「分かれ道までは、荷車も通せる？」

「普段なら」

「今も通れるか、先を見てもらえますか」

　老兵がレンを見た。

「旧西道を選ぶおつもりか」

「北へ進むのを、いったんやめたいです」

　レンはベルン街道を指した。

「騎兵が何をしに行ったのか分からない。俺たちが早く北へ逃げようとすれば、向こうも使いやすい道へ入ることになる」

　指を西へずらす。

「こっちが安全だとは言えません。でも、北へ出た騎兵からは進む向きをずらせる。狭い道なら、追ってこられても馬の速さを使いにくい場所があるかもしれない」

「その代わり、こちらの負担は増えます」

　老兵が言った。

　レンは頷いた。

「はい。だから、ずっと先まで決めるんじゃなくて、まず分かれ道まで。そこからどちらへ行くかは、先を見てもらってから考えたいです」

　セレスティアが地図の外へ目を向けた。

　手当てを受けるグレイグ。担架で横になっている兵士。荷を背負ったまま、出発を待つ者たち。

「旧西道では、予定していた距離までは進めないでしょう」

　彼女が言った。

「負傷者を運ぶ者も、今より疲れます」

「はい」

「途中で進めなくなれば、戻るにも時間がかかる」

「……それもあります」

　セレスティアは、しばらく地図を見ていた。

　やがて、北へ伸びる道から指を離す。

「私も、今は北へ進むべきではないと思います」

　立ち上がり、兵士たちへ向き直った。

「旧西道へ向かいます。負傷者を優先してください。水と食料を確認し、出発します！」

「はっ！」

　老兵も立ち上がる。

「斥候を二騎。ベルン街道と、旧西道の先へ。深入りはするな。確認したら戻れ」

　命令が飛び、人が動く。

　地図が畳まれる。荷物が運ばれる。負傷者が起こされ、馬が引かれていった。

　レンは、その光景を見ていた。

　自分が案を出した。

　セレスティアが決めた。

　これから全員が、その道を歩く。

　道を間違えれば。

　間違えたと言うだけでは、済まない。

「……重いな」

　誰にも聞こえない声で呟いた。

　　　　　◇

　旧西道に入って、それほど経たないうちだった。

「止めろ！」

　前方から声が飛ぶ。

　荷車の片輪が、深いぬかるみにはまっていた。

「押せ！」

「せーの！」

　四人がかりで押す。

　動かない。

　荷台では、負傷者が苦しそうに呻いていた。車輪が空回りするたび、荷車が傾く。

「待ってください」

　レンも近づく。

「先に、この人を降ろせませんか」

　兵士たちが手を止めた。

　負傷者を支え、布を敷いた場所へ移す。積まれた荷も、順に下ろしていった。

「何が載ってる？」

「食料、水、治療用の荷。それと予備の武具や天幕です」

「下ろせるものは、一度全部下ろそう」

　箱が運び出される。水袋が外され、束ねた天幕が地面へ置かれた。

　軽くなった荷車を、もう一度押す。

　レンも後ろへ回った。

「せーの！」

「押せ！」

　車輪が泥を跳ね上げる。

　足が滑った。踏ん張り直し、肩を押しつける。

「もう一度！」

　鈍い音とともに、車輪が溝を抜けた。

「出た！」

　兵士たちが息を吐く。

　レンも荷台から手を離した。指の間まで泥が入り込んでいる。

「積み直します！」

「待って」

　レンは、地面に並んだ荷物を見た。

「このまま全部積んだら、また同じことになるよね」

「……おそらく」

「何なら減らせる？」

　兵士が荷物へ目を落とす。

「予備の武具をいくらか」

「使える武器は？」

「残すべきです」

「食料」

「必要です」

「水」

「当然です」

「薬とか布も？」

「捨てられません」

　レンは頭を掻いた。

「……必要なものしかないじゃん」

　兵士が困ったように黙る。

　その横から、老兵が天幕の束を指した。

「負傷者を覆う分を残して、余りを減らしましょう」

「今夜、雨が降ったら？」

「困ります。ですが、荷車が動かなくなれば、それ以上に困る」

　レンは天幕を見た。

　なければ困る。

　持っていても、進めなくなる。

「他には？」

「予備の鎧。修理が要る盾。それから、重い調理器具も減らせます」

「食事の用意は？」

「残す道具で間に合わせます」

　老兵は地面の荷を一つずつ確かめていた。

　不要だから置いていくのではない。

　まだ使える。

　あれば助かる。

　それでも、全部は持てない。

「食料と水、治療用品は残す」

　レンは言った。

「武器と道具は、使う人に選んでもらおう。今すぐ必要なものから」

「承知しました」

　余分な天幕。

　予備の鎧。

　傷んだ盾。

　重い調理器具。

　手放す物が、道端へ寄せられていく。

　レンは、それを見ていた。

　誰かを置いていかずに済むように。

　その代わりに、運べる物を減らしている。

「これ、帝国兵が見つけたら」

　レンが言いかけると、老兵は頷いた。

「我々が通ったと分かるでしょうな。ですが、荷だけ隠しても、この人数と車輪の跡は消せません」

　老兵が旧西道の先を見る。

「急ぎましょう。ここで使った時間は、戻りません」

　車輪と軸を確かめてから、負傷者が荷台へ戻される。

　少し軽くなった荷車が、再び動き出した。

　　　　　◇

　旧西道は、思っていた以上に酷かった。

　ぬかるみを避けようとすれば草へ足を取られる。荷車が傾くたびに、そばの兵士たちが手を添えた。

　負傷者を支える者も、荷物を持つ者も、少しずつ口数が減っていく。

「一度、休ませてください」

　兵士が言った。

「どれくらい？」

「四半刻ほど」

「分かった」

　老兵が前後へ声をかけ、一行が止まった。

　レンも道端へ座る。

　足が痛い。喉も渇いていた。

　手の泥は乾き始めている。指を曲げると、皮膚が引っ張られた。

「後悔していますか？」

　セレスティアが隣に立っていた。

「してる」

「……早いですね」

「道、想像以上に酷いから」

　セレスティアが小さく笑った。

「笑いました？」

「少し」

「こっちは結構へこんでるんだけど」

「私も疲れました」

　そう言って、彼女も腰を下ろした。

　鎧が小さく鳴る。

　泥に汚れているのは、自分だけではなかった。

「でも」

　セレスティアが道の先を見る。

「戻るとは言わないのですね」

　レンは少し黙った。

「戻れば楽になるって分かってたら、言ってたかもしれません」

「分からない？」

「はい」

　彼女はそれ以上、聞かなかった。

　少し離れた場所では、兵士が荷車の車輪を調べている。別の者が、負傷者へ水を飲ませていた。

　レンは膝に手をつき、ゆっくり息を吐いた。

「もう少し休んだら、行こう」

「はい」

　それだけだった。

　　　　　◇

「斥候が戻りました！」

　休憩を終えようとした時だった。

　馬が一騎、こちらへ駆けてくる。

　乗っていた兵士は、到着するなり飛び降りた。

「ベルン街道で、帝国騎兵を確認しました！」

　老兵が近づく。

「何騎だ」

「三十ほどです」

「百騎じゃない？」

　レンが聞いた。

「私が確認できたのは三十ほどです。それ以上は分かりません」

「何をしてた？」

「街道脇の林に、馬を入れていました。兵も道から見えにくい位置にいます」

「休んでる？」

「その可能性もあります。ただ、見張りがいました。それに……」

「何？」

「街道の両側に、分かれていました」

　老兵の顔が変わった。

「場所は」

「ここです」

　地図が開かれる。

　斥候が指を置いた。

「……ここか」

　老兵が低く言う。

「何かあるの？」

「街道が狭くなります。両側に斜面が迫り、荷車を横へ逃がせない」

　レンも地図を見る。

「先頭を止められたら？」

「後ろが詰まるでしょう」

「道を外れるのは？」

「歩ける兵だけなら、斜面へ上がれるかもしれません。ですが、荷車と歩けぬ者は残される」

　レンは黙った。

　先頭が止まる。

　後ろには荷車。

　負傷者。

　狭い道。

　戦える者が動こうとしても、その間には守らなければならない人間がいる。

「俺たちを待ってるの？」

　レンが斥候を見る。

「そこまでは分かりません」

「待ち伏せかどうかは？」

「断言はできません。ただ、通常の休息には見えませんでした」

　レンは地図へ目を戻した。

　当たった。

　そう思いかけて、やめた。

　誰を狙っているのかは分からない。

　本隊を離れた百騎以上の一部なのかも、確かめられていない。

　それでも。

　そこへ荷車ごと入っていく自分たちの姿は、はっきり想像できた。

「ベルン街道を選んでいれば……」

　老兵は、その先を言わなかった。

　レンは道端へ座る負傷者たちを見た。

　こちらでは誰も、報告に気づいていない。

　一人の兵士が、隣の男へ水袋を渡していた。

「レン」

　セレスティアが呼ぶ。

　顔を上げると、彼女はレンを見ていた。

　何も言わなかった。

　レンも、何も言えなかった。

　ただ一度、頷いた。

　　　　　◇

　もう一騎の斥候が戻ったのは、それから間もなくだった。

「分かれ道までは通れます。北西へ折れた先で、川も確認しました」

　地図の周りに、再び人が寄る。

「水は？」

「流れています。近くに大きな兵の集団は見当たりませんでした」

「荷車は通せる？」

　斥候は少し考えた。

「川の近くまでは。ただ、その先までは確かめていません」

「分かった。ありがとう」

　レンは地図の分岐へ指を置いた。

　西へ続く旧西道。

　北西へ折れ、川へ向かう道。

「西の道は？」

　老兵が答える。

「荷車を進めるなら、そちらの方がましです」

「北西は？」

「水を取れます。ただし、川の先はさらに道が悪くなる。荷車を連れて進める保証はありません」

　水。

　負傷者。

　荷車。

　進める道。

　また、選ばなければならない。

　レンは斥候へ顔を向けた。

「川へ向かう途中で、一行を止められる場所はありますか」

「あります。分かれ道の先が、少し広くなっています」

　老兵が地図へ指を添える。

「ここでしょうな」

「まず、分かれ道まで進めますか」

「ええ。そこへ着くまでに、川へ向かうか、西へ進むかを決めましょう」

　レンは頷いた。

　目の前にいる者たちが、知っていることを持ち寄っている。

　道を知る者。

　今、見てきた者。

　荷車を動かす者。

　負傷者を運ぶ者。

　レン一人では、この地図の線一本さえ選べなかった。

「出発するぞ」

　老兵の声で、兵士たちが立ち上がる。

　荷が背負い直される。馬が引かれる。荷車を押す者が、そばへ戻っていく。

　レンも立ち上がった。

　足の裏が痛んだ。

　それでも、歩ける。

　地図が畳まれる。

　細い線だった道が、目の前に続いている。

　レンは、その先へ足を踏み出した。

　背後で、車輪が軋む。

　少し歩いてから、振り返った。

　荷車は動いていた。

　兵士たちも、ついてきていた。

　その顔を、一つずつ確かめる。

　まだ、正しい道を選べたとは言えない。

　けれど。

　次の場所まで。

　この人たちと、歩かなければならない。

　レンは前へ向き直った。

　地図の上では、細い一本の線だった。

　その道を。

　今は。

　命が、歩いていた。

――第四話　了