王国最後の軍師 ―敗残兵から始める異世界覇道戦記―

第15話 居場所

　朝、レンは静けさの中で目を覚ました。

　見慣れない天井を眺めてから、ここが北西領なのだと思い出す。

　昨夜は、途中で一度も目を覚まさなかった。

「……寝たな」

「ようやく起きたか」

　声の方を見ると、ガルドはすでに身支度を終えていた。

「おはようございます。何時です？」

「朝だ」

「それは見れば分かります」

「なら聞くな」

　レンは身体を起こした。

　肩も、腰も、足も痛む。けれど、すぐに立て、走れと急かす声はなかった。

「飯に行くぞ」

「俺たちにも、出るんですか」

「出る。ただし、動ける者は手伝えとな」

　ガルドが扉へ向かう。

「詳しいことは、行けば分かる」

　　　　　◇

　外へ出ると、昨夜は見えなかった町の姿があった。

　石造りの建物と木組みの家が並び、煙突から細い煙が上がっている。井戸では人々が水を汲み、道の端では男が荷車を直していた。

　槍を持って門へ向かう兵と、戻ってくる兵がすれ違う。

　町は目を覚ましていた。

　警戒だけは、夜の間も眠らなかったらしい。

「レン！」

　リオが手を振った。

　隣では、オルドが木箱を下ろしている。

「こちらも手伝っていただけますか」

「朝一番で？」

「動ける奴は手伝え、だとさ」

　オルドが箱を叩いた。

「市場の作業場へ運ぶ。そこの兵の指示を聞いてくれ」

　北西領の兵が、運び込む先を示した。

　身元の確認は、まだ続いている。外から来た者たちの仕事も、今は兵の目が届く場所に限られていた。

「その前に、飯を食わせてやれ」

　ガルドが言う。

「力が入らんだろう」

「なら、戻ったら頼むぞ」

　オルドに言われ、レンは頷いた。

「逃げませんよ」

「逃げても、市場で捕まる」

「狭いな、行動範囲……」

　リオが少し笑った。

　　　　　◇

　炊き出しは、市場の広場で行われていた。

　店や露店の台は多いが、開いている場所は少ない。木戸を閉ざした店もあれば、荷を置く台だけが残っているところもあった。

　並んでいるのは、芋や豆、麦、塩漬けの肉。

「商人も、あまり来ないんですね」

「今はな」

　ガルドが答えた。

　その広場の中央には、大鍋が並んでいた。

　白い湯気が上がり、町の住民に混じって、昨日入った避難民たちも手を動かしている。

　まだ、互いの様子を窺う目はあった。

　知らない者が二百人以上、一度に入ってきたのだ。受け入れる側にも、不安はあるだろう。

「そこの兄ちゃん！」

　突然、声が飛んだ。

「俺ですか？」

「ほかに、ぼさっと突っ立ってる兄ちゃんがいるかい！」

　大鍋の前に、一人の女が立っていた。

　袖をまくり、片手に大きな木杓子を持っている。

「腹は？」

「減ってます」

「じゃあ並ぶ！」

「はい」

　反射的に答えると、ガルドが小さく笑った。

「逆らわん方がよさそうだな」

「助ける気、ないですよね」

「俺も腹が減っとる」

　列には王国兵も、北西領の兵も、避難民も、町の住民もいた。

　同じ鍋から、順に椀を受け取っていく。

「ほら」

　女が差し出した椀には、麦と豆、芋、それに少しだけ肉が入っていた。

「ありがとうございます」

「礼は食ってから言いな」

　受け取るレンを、女が見た。

「王女様と一緒に来た若いのだろ」

「もう知ってるんですか」

「あれだけ目立ってりゃね。兵隊かい？」

「違います」

「じゃあ、何なんだい」

　レンは少し考えた。

「……説明すると、長いんです」

「じゃあ今度にしな」

　女は、椀へ芋をもう一つ入れた。

「え。でも、余裕があるわけじゃ――」

「ないよ」

　あっさり言われた。

「昨日、二百人以上増えたんだ。そりゃ、楽じゃないさ」

　レンは椀へ目を落とした。

「……すみません」

「なんであんたが謝るんだい」

　女は次の椀へ煮込みをよそう。

「正直に言えば、昨日は嫌だったよ」

　レンが顔を上げた。

「何が混じってるか分からない連中が、一気に来たんだ。食わせるだけでも大変なのに、手当ても寝床も要る。面倒だって思うさ」

　近くにいた避難民の女が、少し顔を伏せた。

「でもね」

　木杓子が、広場の端を示す。

　王国兵と北西領の兵が、大きな木箱を運んでいた。

「朝になったら、あんたらの兵隊は荷物を運んでる。こっちの鍋を洗ってくれる人もいる。馬を扱える奴は厩舎へ行ったし、荷車を直せる爺さんまでいた」

　女はレンへ目を戻した。

「食わせる口は増えた。でも、手も増えた」

　伏せていた女の顔が、少し上がった。

「それなら、悪いことばっかりじゃない」

　レンは温かい椀を持ち直した。

「……現実的ですね」

「綺麗事だけで腹が膨れるかい」

「無理ですね」

「だろ？」

　女は、追加した芋を木杓子の先で示した。

「それを食ったら、あんたにも箱を運んでもらうよ」

「働く分、ですか」

「そういうことだ」

　レンは少し笑った。

「名前、聞いてもいいですか」

「マルタ。市場の端で食堂をやってる」

「今は？」

「見りゃ分かるだろ」

　大鍋を示す。

「炊き出し屋だよ」

「レンです」

「そうかい。レンね」

　マルタは次の相手へ向き直った。

「ほら、飯が冷めるよ」

　　　　　◇

　広場の端に腰を下ろし、レンは椀に口をつけた。

　温かかった。

　薄い塩気と、柔らかく煮えた豆。芋を崩すと、湯気が顔へ上がってきた。

　急いで飲み込まなくてもいい。

　次の一口を、少し冷ましてから食べられる。

　それが妙に、嬉しかった。

　最後まで食べ、椀を返す。

「ごちそうさまでした」

「じゃあ、頼むよ」

「はい」

　今度は、素直に答えた。

　　　　　◇

　木箱は、見た目より重かった。

　北西領の兵と二人で持ち上げ、言われた場所へ運ぶ。

　隣でも、王国兵が同じように箱を抱えていた。

「そっちだ！」

「こっちじゃないのか？」

「逆だ、逆！」

「最初に言え！」

　箱を下ろしたところで、北西領の兵が聞いた。

「お前ら、王都の兵だろ」

「ああ」

　王国兵は一度、空になった両手を見た。

「……だった、が正しいかもな」

　北西領の兵は、すぐには答えなかった。

　それから次の箱へ手を掛ける。

「重いから、そっち持て」

「急に雑だな」

「運んでくれるなら、誰でもいい」

「じゃあ最初からそう言え」

　二人で箱を持ち上げた。

　少し離れた場所では、避難民の女たちが食器を洗っている。

　荷車のそばに座った老人は、車輪を覗き込んでいた。

「軸も見た方がよいな」

「直せるのか？」

「昔、荷運びをしてた」

「なら、頼む」

「腹が減る仕事だぞ」

「炊き出しの担当に言っとく」

「なら、急ごう」

　そばにいた者が笑った。

　レンも笑いながら、箱の縁を握り直した。

　　　　　◇

　ひと区切りついたところで、セレスティアが広場へ来た。

「おはようございます」

「おはようございます、殿下」

　胸元には、昨日の小さな花が挿してあった。

　少し萎れている。それでも、捨てずに残していた。

「お仕事を頼まれたのですね」

「はい。芋を一つ、多くもらったので」

「芋？」

「その分は働けって」

　セレスティアが笑った。

　レンは、箱を運ぶ兵たちを見る。

「一昨日、レイモンド様に、入れて何の得があるって聞かれましたよね」

「はい」

「あの時、情報だって答えました。働ける人もいるとは言いましたけど……実際に見ると、違いますね」

　鍋を洗う人も、荷車を直す人もいる。

　何ができるか、レンが知らなかっただけだった。

　セレスティアも、広場へ目を向けた。

「皆、できることを見つけているのですね」

「はい」

　彼女はしばらく、その様子を見ていた。

　口元には、小さな笑みがあった。

　　　　　◇

「おひめさま！」

　声を掛けてきたのは、花をくれた少女だった。

　隣には、見知らぬ女の子がいる。二人とも、小さな桶を抱えていた。

「何をしているのですか」

　セレスティアがしゃがむ。

「おみず！」

　隣の少女が、胸を張った。

「この子、井戸の場所を知らないから。私が教えてるの」

「そうなのですね。あなたのお名前は？」

「ミア！」

　元気な返事だった。

　レンが聞く。

「今日、会ったばかり？」

「うん！」

「もう友達？」

「うん！」

　ミアは不思議そうにレンを見た。

「友達になるのに、そんなに時間いる？」

「……いらないかも」

「でしょ！」

　ミアが隣の少女へ顔を向ける。

「行こ！」

「うん！」

　二人が駆け出した。

「走るんじゃないよ！」

　遠くからマルタの声が飛ぶ。

「はーい！」

　返事のあと、ようやく足が緩んだ。

　マルタは首を振り、鍋へ向き直る。

　近くで、誰かが笑った。

　セレスティアも、その背中を見ながら笑っていた。

　昨日、もう逃げなくていいのかと聞いていた少女が、今日はこの町の子と並んで歩いている。

　レンは二人が角を曲がるまで、見送った。

　　　　　◇

　市場の端から、金属を打つ音が聞こえた。

　道具を運ぶ兵に付いていくと、鍛冶場の前にリオがいた。

　入口には北西領の兵が二人立っている。

「何をしてるんですか」

「預けた剣の状態を聞いていました」

　中には、王国兵から預かった武器の一部が並べられていた。持ち主と武器を照合しながら、一振りずつ確かめているらしい。

　大柄な男が、作業台の剣を持ち上げた。

「これだな」

「ああ」

　リオが頷く。

　男は刃を傾け、柄へ手をやった。

「刃こぼれもあるが、こっちの緩みがまずい」

「直るか？」

「直す」

　短い返事だった。

「ただ、直っても渡すのは俺じゃない。返すかどうかは、領主様が決める」

「分かっている」

「預かってる間に、使える状態にはしておく」

　リオは剣を見た。

「……助かる」

　男は剣を作業台へ置いた。

「ドランだ」

「リオ・フェルン」

「覚えた」

　ドランが炉の方へ向き直る。

　リオはもう一度、自分の剣へ目を向けた。

「頼む」

「ああ」

　槌の音が、また響き始めた。

　武器は、まだ返されない。

　けれど、預かったまま放っておかれているわけでもなかった。

　　　　　◇

　昼が近づいていた。

　市場の品物は少ない。閉じた店も多く、兵たちは警戒を解いていない。

　それでも、鍋から湯気が上がる。

　鍛冶場の槌が鳴る。

　誰かが荷を運び、別の誰かが、その名前を呼ぶ。

「レン！」

　マルタの声だった。

　振り返ると、市場の端を指していた。

「あっちも、手を貸しておくれ！」

「分かりました！」

　レンは返事をした。

　飯を渡された。

　仕事を頼まれた。

　名前を聞かれ、名前を教えてもらった。

　それだけのことだった。

　けれど、昨日まで知らなかった町で、自分を呼ぶ声がする。

　レンは袖をまくり、荷箱の方へ歩いた。

　ここは、まだ故郷ではない。

　それでも今日は、逃げるためではなく。

　ここで暮らす人たちと、同じ一日を過ごすために。

　その箱を、持ち上げた。

――第十五話　了