王国最後の軍師 ―敗残兵から始める異世界覇道戦記―

第14話 小さな花。

　門の内側では、すでに何人もの人が座り込んでいた。

　歩けない者は北西領の兵に運ばれ、負傷者は順番に手当てを受けている。避難民たちは荷物を下ろし、水を受け取り、ようやく足を止めていた。

　レンは、その光景をしばらく見ていた。

「……来たんだな」

　隣にいたガルドが、レンを見る。

「何がだ」

「ここまで」

　レンは少しだけ笑った。

「やっと、ここまで来た」

　王都が落ちた。

　敵に追われ、水を探し、道を選び、戦って、また歩いた。

　休んでいる時でさえ、次にどこへ向かうかを考えていた。

「ああ」

　ガルドが静かに答えた。

「長かったな」

「ですね」

「まだ終わったわけではないぞ」

「分かってます。でも、今日くらいは言ってもいいでしょう」

　ガルドは人々へ目を戻した。

「そうだな」

　少し離れたところでは、リオとオルドが荷車を寄せていた。

「そっちを支えてください！」

「支えとる！」

「もう少し、右です！」

「お前の右か、わしの右か！」

「同じ方を向いているでしょう！」

　近くにいた兵が笑った。

　オルドも笑いながら、荷台へ肩を添える。

　レンはその声を聞いて、息を吐いた。

　これまでも、笑うことはあった。

　けれど、頭のどこかではいつも数えていた。残った水も、食料も、次の休憩まで歩ける距離も。

　今は、ほかの人の手を借りられる。

　そのことに、まだ身体が慣れていなかった。

「変な顔をしてるぞ」

　荷車から離れたオルドが、そばへ来た。

「どんな顔です？」

「ぼーっとしとる」

「少しくらい、いいでしょう」

「いいとも。足まで止まるのは、あとにしてくれればな」

「レン！」

　リオが呼んだ。

「こちらを手伝ってください！」

「今、行きます！」

　レンが向かおうとした時、小さな声が聞こえた。

「おひめさま」

　　　　　◇

　セレスティアが振り返った。

　昨日、川辺で出会った少女だった。

　今日は泣いていない。

　母親のそばを離れ、セレスティアの前まで歩いてくる。

「ここまで来たね」

　セレスティアは、すぐには答えなかった。

　それから、少女の前へゆっくりしゃがむ。

「はい。来られました」

　少女は胸元から、小さな花を取り出した。

　少し萎れ、茎も曲がっていた。

　それでも、大事そうに両手で持っている。

「あげる」

「私に？」

「うん」

「どうして？」

　少女は少し考えた。

「おひめさまも」

　顔を上げる。

「がんばったから」

　セレスティアの目が、わずかに揺れた。

「……ありがとう」

　両手で花を受け取る。

　少女が笑う。

　セレスティアも笑った。

「もう、にげなくていい？」

　その笑みが、少しだけ止まった。

　レンも、何も言えなかった。

　セレスティアは手の中の花を見た。

「まだ、分かりません」

　静かに答える。

「でも、今日は、ここにいて大丈夫です」

「ほんと？」

「はい」

「おひめさまも？」

　セレスティアが目を瞬いた。

　それから、頷く。

「はい。私もです」

　少女は、嬉しそうに笑った。

「よかった」

　それだけ言って、母親のもとへ走っていく。

　途中で一度、振り返った。

　セレスティアが手を振ると、少女も振り返し、人々の間へ戻っていった。

　　　　　◇

「殿下」

　レンがそばへ立つと、セレスティアが顔を上げた。

「よかったですね」

「はい」

　彼女は花を見た。

「ずっと、大事に持っていてくれたのでしょうね」

　曲がった茎を、指でそっと支える。

「笑ってました」

　レンが言った。

「少女が？」

「殿下も」

　セレスティアがレンを見る。

「……私も？」

「はい」

「見ていたんですか」

「たまたまです」

「さっきから、こちらを見ていましたよ」

　リオの声がした。

　レンは振り返った。

「リオさん」

「お手伝いをお願いしたまま、お待ちしておりました」

「……今、行きます」

　オルドが声を上げて笑った。

　ガルドは何も言わず、肩をすくめる。

　セレスティアは小さく息を吐いた。

　けれど、その口元には、まだ笑みが残っていた。

　レンが荷車へ向かう時、彼女は受け取った花を胸元へ挿していた。

　　　　　◇

　昼を過ぎる頃には、一行の受け入れがようやく終わった。

　武器は預けられ、馬と荷車も指定された場所へ移された。捕らえた二人は別々に置かれ、北西領の兵が見張りに加わった。

　負傷者には手当てを受ける場所が、避難民には休める場所が用意された。

　兵たちにも、今夜、身体を横たえられる場所がある。

　レンも荷物を運び、水を配るのを手伝った。

　何度か、いつものように残りを確かめかけた。そのたびに、北西領の兵が次の水や荷を運んできた。

　夕方には、腕も足も重くなっていた。

　けれど、次の道を選ぶ必要はなかった。

　　　　　◇

　日が落ちる頃、レンたちは寝床へ向かっていた。

　建物の窓から、明かりが漏れている。

　遠くで兵が交代を告げ、誰かがそれに応えた。

「レン」

　横を歩くガルドが声を掛けた。

「なんです？」

「今夜くらいは、数えるのをやめろ」

　レンは一瞬、意味が分からなかった。

「水も？」

「ああ」

「食料も？」

「ああ」

「矢も？」

「全部だ」

　レンは少し考えた。

「……難しいですね」

「やれ」

「命令ですか」

「ああ」

「じゃあ、努力します」

「そこは、はいと言え」

「はい」

　ガルドは満足したように頷いた。

　レンも、少し笑った。

　歩いているうちに、昼間のセレスティアの顔を思い出した。

　小さな花を、両手で受け取った時の顔。

　少女に、自分もここにいていいのかと聞かれた時の顔。

　彼女も、ずっと歩いてきた。

　王女と呼ばれ、頼られ、そのたびに答えを選びながら。

　今夜は、彼女も休めるだろうか。

　レンはそこで考えるのをやめ、息を吐いた。

　自分も休めと言われたばかりだった。

　　　　　◇

　寝床には、敷物と毛布があった。

　レンは腰を下ろした。

　靴を脱ぎ、布を巻いた踵を確かめる。荷物を手の届くところへ置き、毛布を引き寄せた。

　横になると、身体が思っていたより重いことに気づいた。

　外から、見張りの足音が聞こえる。

　誰かが話し、別の誰かが小さく笑った。

　レンは目を閉じた。

　やっと、ここまで来た。

　声にすれば、ひどく短い言葉だった。

　けれど、そのために歩いた道を、足も、肩も、覚えていた。

　夜は深く、風は冷たい。

　それでも、今夜は。

　その風を、壁が遮ってくれる。

　次に目を開ける時も、ここにいていい。

　そう思えたことが、嬉しかった。

　レンは毛布の中で、ゆっくり息を吐いた。

　長かった夜の向こうで。

　朝はもう、静かにこちらを向いていた。

――第十四話　了