王国最後の軍師 ―敗残兵から始める異世界覇道戦記―

第13話 希望が微笑む。

　館を出た時には、夜はすっかり深くなっていた。

　レンとセレスティアは、兵に付き添われて門へ戻った。

　小扉を抜けると、リオが駆け寄ってくる。その後ろから、ガルドとオルドも来た。

「どうでしたか」

　セレスティアが答えた。

「まだ、入れていただけるとは決まっていません」

　リオの表情が曇る。

「ただし、人数と状態を整理し、受け入れの条件を話し合うことになりました」

「水と手当ての者は、もう来とる」

　ガルドが荷車の方を示した。

　明かりの下で、北西領の兵が負傷者の様子を確かめている。避難民たちの間では、水袋が回されていた。

　レンはその光景を見て、肩から少し力が抜けた。

「明朝までに、こっちの記録と照らし合わせます。手伝ってください」

「言うと思った」

　オルドが肩を落とした。

　それでも、すぐに手近な箱を運び、紙を置ける場所を作ってくれた。

　　　　　◇

　川辺でまとめた内訳を広げ、兵たちからの報告を照合していく。

　名前や所属を確かめ、怪我の程度を書き加える。歩けると答えた者にも、荷物を持って歩けるのか、支えが必要なのかを聞き直した。

「兵の数と、負傷者の数は、別に合計するんですね」

　手伝っていた兵が聞いた。

「はい。負傷している兵は、両方に入ります。最後に全部を足すと、人数が合わなくなるので」

　レンが答えると、ガルドが紙を覗き込んだ。

「剣を持てるかどうかも、見ておいた方がよいな」

「それも、お願いします」

　少し離れたところから、リオの声がした。

「負傷者を一人、追加してください」

　レンが顔を上げる。

「さっきは怪我をしていないと言っていた方です。靴を脱がせたら、足が腫れていました」

　ガルドがレンを見る。

「お前の仲間だな」

「俺は、もう申告しましたよ」

「言われてからだろうが」

　レンは返事をせず、紙へ印を加えた。

　自分も同じだっただけに、何も言えなかった。

「レン」

　セレスティアが隣へ来た。

「私の分は、こちらでよいのでしょうか」

　彼女が指したのは、兵と避難民の内訳とは別に設けた、小さな欄だった。

「はい。殿下は、先に入領を認められているので」

「なるほど」

　オルドが横から紙を見た。

「王女殿下、お一人。そこは間違えようがありませんな」

「二人いたら困りますね」

　レンが言うと、ガルドが鼻を鳴らした。

「一人でも、十分大変だ」

「ガルド？」

「こちらの話でございます」

　セレスティアが少しだけ笑った。

　そのあとも確認は続いた。

　グレイグと、その隊にいた六人。途中から加わり、グレイグを刺した男。そして、旧西道で捕らえた帝国兵。

　誰を、どこで、どのような状態で連れてきたのか。

　同じ列にいる者たちを、初めて見る相手にも分かるよう、書き分けていった。

　最後の報告を受け取る頃には、レンの指先は冷え切っていた。

「終わったか」

　ガルドが聞いた。

「こちらの記録とは、合いました」

「なら、少し寝ろ。朝からまた歩くぞ」

　レンは紙を重ねた。

　門の向こうへ渡すための紙だった。

　今度こそ、皆で通るために。

　　　　　◇

　翌朝、レンとセレスティアは、再び館へ案内された。

　レイモンドは差し出された紙を、黙って読んだ。

　脇に置かれているのは、北西領の兵が昨夜確かめた記録だった。二つを見比べ、何度か指を止める。

「負傷していても、歩ける者はこちらか」

「はい。支えが必要な人は、さらに分けています」

　レンが答えた。

「塔で合流した者たちについても、グレイグ以外の兵から聞きました。ただ、まだ確かめ切れていないことがあります」

「そこは、こちらでも聞く」

　レイモンドは紙を置き、セレスティアへ向き直った。

「昨夜お話しした条件を、改めて確認いたします」

「はい」

「兵の武器は預かります。身元の確認が済むまでは、こちらの指定する場所で過ごしていただく。捕らえた二人は別に置き、我が領の兵も見張りに加えます」

「承知しました。私からも、皆に伝えます」

「負傷者には、こちらで場所を用意します。ただ、手当てには順番がございます」

「はい」

　レイモンドはバルガスを見た。

「負傷者を先に入れろ。歩けぬ者には人を出せ。兵と避難民も、確認しながら順に通す」

　セレスティアが顔を上げた。

「では……」

「条件の下で、受け入れます」

　その言葉を聞いても、レンはすぐに動けなかった。

　隣で、セレスティアが深く頭を下げる。

「ありがとうございます」

「どうか、お顔を上げてください。まだ、皆様を門の外で待たせております」

　レイモンドはバルガスへ頷いた。

「準備を進めろ」

「承知しました」

　　　　　◇

　バルガスが扉の外へ指示を伝えている間に、レンはレイモンドを見た。

「一つ、聞いてもいいですか」

「何だ」

「昨日、情勢が悪くなっていたから、村に退避の準備をさせたと言いましたよね。ほかにも、気になっていたことがあったんですか」

　レイモンドは少し黙った。

「近隣の領主たちの動きだ」

「どんな？」

「兵を領内へ戻す。街道の警備を増やす。領境を通る者への確認を厳しくする」

　レンは、通ってきた木柵を思い浮かべた。

「それなら、レイモンド様も同じですよね」

「そうだ」

　あっさり認めた。

「戦が広がれば、守りを固めるのは当然だ。私が、ほかの領主の動きを見て備えたように、こちらを見て動いた者もおるだろう」

「では、なぜ気になったんですか」

「時期が重なった。普段なら時間のかかる判断を、続けて決めた者もいた」

　レイモンドは机の上へ手を置いた。

「私の知らぬ情報が、回っているのかもしれんと思った」

　セレスティアが静かに尋ねた。

「帝国と通じていた者がいる可能性も、ですか」

「否定はできません。ですが、ほかの経路で危険を知った者がいたのかもしれません」

　レイモンドは二人を見た。

「備えたというだけで、裏切り者にはできませんな。私も、その一人ですから」

　レンは頷いた。

　王国兵に見えた四人。

　グレイグを刺した男。

　帝国兵の言った、取引。

　どれか一つの説明で、すべてが分かった気にならない方がいい。

「理由は分からなくても、準備はしておいたんですね」

「ああ。外れても、村人が荷をまとめる手間で済む。当たってから始めたのでは、間に合わん」

　レンは少しだけ笑った。

「俺も、そうやって考えられるようになりたいです」

「まず、寝不足の顔をどうにかしろ」

「ガルドさんにも、寝ろと言われました」

「なら、従え」

　セレスティアが、小さく笑った。

　扉のそばへ戻ったバルガスが、一礼する。

「殿下、レン。門へご案内いたします」

　レイモンドは二人を見た。

「条件を、皆にもよく伝えてくれ」

　セレスティアが頷いた。

「はい。必ず」

　　　　　◇

　門の外へ知らせが届くと、人々の間に声が広がった。

　ガルドとリオが兵をまとめ、武器を預ける手順を確かめる。オルドは避難民へ声を掛け、荷車の通る場所を空けさせた。

　セレスティアも、皆の前で受け入れの条件を伝えた。

　誰もが黙って聞いていた。

　話し終えると、ひとりの老人が頭を下げた。その隣で、子供を抱いた女も続く。

　セレスティアは何度も、顔を上げるように言った。

　レンはガルドのそばへ戻った。

「開くんですね」

「ああ」

　ガルドは門を見ていた。

「お前たちも、ようやった」

　レンが返事をする前に、重い音が響いた。

　木が軋む。

　門の内側で兵たちが動き、扉がゆっくり開いていく。

　昨日よりも、大きく。

　荷車が通れる幅まで。

「こちらから、順にお願いします！」

　北西領の兵が呼び掛けた。

　先頭の荷車へ、何人もの手が添えられる。

　車輪が敷居を越えた。

　横たわっていた負傷者が、薄く目を開く。脇を歩く兵が、その顔を覗き込んで何かを伝えた。

　負傷者を運ぶ列が、門の向こうへ続いていく。

　レンは、そのそばに立った。

　セレスティアも、何も言わずに見送っている。

　やがて、少女が母親に手を引かれて来た。

　セレスティアを見つけ、空いた方の手を振る。

　彼女も手を上げた。

　少女は笑って、門をくぐった。

　明日のことは、まだ分からない。

　それでも、今日は。

　あの子を、閉ざされた門の前で待たせずに済む。

　レンは荷車へ手を添え、皆とともに内側へ歩いた。

――第十三話　了

――撤退編　完